艾琳推開科爾曼莊園的橡木大門時，廚娘瑪吉正在擦拭銀質燭台。“上帝啊，您可算回來了。”瑪吉急忙接過她的鵝黃色軟帽，“夫人問了三回晚餐時間。”
“瑪吉嬸嬸，先幫我熱這個。”艾琳解開牛皮紙包裹，糯米清香混著糖的甜味飄散開來，紙包被小心擱在桃花心木餐櫃上，“這是陳先生他們給我的薏米糕，祖父肯定會喜歡。”
瑪吉用一把精致的銀夾子，小心翼翼地將那塊其貌不揚的薏米糕從牛皮紙中取出，輕輕擺放在一隻繪有細致青花圖案的骨瓷碟裡。
就在這時，她突然壓低了聲音，湊到艾琳耳邊，“小姐，您可得當心些。門房的老湯姆私下裡跟我說，那些新來的中國佬，平日裡邋遢得很，身上指不定帶著些什麼不乾淨的病症呢……”
“瑪吉嬸嬸，不許您這樣說！”
艾琳的眉頭立刻蹙了起來，語氣也帶上了幾分不悅。她轉身走到廚房的玻璃窗前，輕輕推開。
遠處的海灣，在皎潔的月光映照下，泛著粼粼的波光，如同一匹抖動的銀色綢緞。
“我與他們相處的這些時日，所見所聞並非如此。”她頓了頓，聲音放緩了些，“陳先生他們，比我平日裡在城中見到的許多人都要勤快得多。他們把那個廢棄多年的捕鯨廠，打掃得比咱們家的馬廄還要乾淨呢！”
起居室的座鐘剛好敲響，打斷了這場對話。
艾琳提著略顯繁複的裙擺，腳步輕快地小跑過。當她的母親，科爾曼夫人，從一本厚厚的皮革麵精裝書後抬起頭時，艾琳已經像一隻慵懶的小貓般，蜷縮進了那張舒適的墨綠色天鵝絨沙發裡。
“媽媽！坐久了馬車好累……你為什麼不同意我到叔叔那裡小住一陣？”
“親愛的，”母親摘下眼鏡，“那裡並不安全......意大利人的聚集區我可不放心。”
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螺旋樓梯傳來急促的腳步聲。
二樓書房裡，理查德正將雪茄按滅，管家恭敬地遞上一份剛剛送達的租賃合同。
“要不是她的名義，這幫中國佬根本不可能租下這個地方！”
“她怎麼敢！”稅務官的手指劃過落款處的簽名，“這些苦力連二十六個字母都認不全......”
“我的女兒怎麼能這麼無知任性！”
“該不會錢也是她付的？”
管家清了下喉嚨：“不是，那些華工領頭的預付了半年租金，用墨西哥鷹洋。”
“我每天讓你跟著她，你就是這麼做事的？”
“這幫勞工哪裡來的這麼多錢？”
“對了，我讓你查的捕鯨廠背後是誰你查到了嗎？”
“查到了，老爺。”管家低垂著腦袋，小聲回答：“那個捕鯨廠被抵押給了詹姆斯·帕克，帕克是聖弗朗西科最大的房地產商人之一，我托人打聽了，給那邊的經理塞了錢。”
“我查到帕克也是替人代持的，表麵上看是他的產業，但其實背後是一個華人幫派，具體是哪個他沒說。”
“幫派？！華人還有幫派？”
“狗屎！”
“我真不明白父親怎麼支持她去幫那些黃皮猴子教英文。”
就在此時，樓下起居室裡突然爆發出一陣爽朗的笑聲，清晰地傳了上來，暫時打斷了理查德的怒斥。
沙發上的老科爾曼用銀叉戳開蒸軟的薏米糕，糕點粉末沾在他胡須上：“我還記得九龍的廣源茶樓，跑堂的夥計能把算盤打得比座鐘還準。”
他突然轉向艾琳，“這個確實不錯，不過距離我在九龍吃到的還差很多。對了，那個你說的陳九，是哪裡人？”
“好像是新….新會”艾琳的茶匙撞在杯沿叮當作響。
“新會啊，我沒去過。”老人端起紅茶，“清國太大了，我去了十幾年都隻走過一點點，那裡確實有很多漂亮的地方。”
老人有些遺憾。
艾琳的母親在一旁安慰，“您去了那麼多國家，總比我們強太多啦。”
老科爾曼隻是搖了搖頭，沒有接話。
他喝了兩口茶，把糕點全吃完了。
艾琳在一旁嘰嘰喳喳，“對了，爺爺，我看今天的報紙，發現一件事情呢，我覺得很適合放進我的論文選題裡麵。”
“哦，說來聽聽。我幫你參謀參謀。”
老人來了興致，稍微坐直了一點。