同治九年。
龍抬頭。
金山大埠，唐人街，花園角。
天尚未大亮，寒風卻不停，刮得人麵皮生疼。
街角早食攤那點可憐的熱氣，剛冒出頭便被卷得無影無蹤，隻餘下幾縷似有若無的香氣，勾著早起人的饞蟲。
從鐵路完工到現在，花園角的人一日多過一日，華人散工苦力在此尋個短活，平日裡都是些依附於會館的工頭或者碼頭、工廠臨時缺人。
掙個幾美分，勉強度日了。
都道金山好，家鄉裡的青壯無不借貸或者族裡湊錢過海，肩頭無不沉重，如今掙得錢一日少過一日，倒教人羞煞麵皮，家裡人還等米下鍋，如何麵對？
金山局勢已然如此，還有層出不窮的漢子過海做工，工價一日低過一日。
往常大多都是沉默的紮堆蹲著，飯都吃不飽，哪有力氣說話。
今日卻不一樣。。
一座嶄新的兩層木樓，黑漆門楣上，一塊新掛的匾額在晨曦微露中隱約可見。
“秉公堂”三個描金大字，筆力遒勁，透著一股不容侵犯的肅殺之氣。
兩扇門板尚未開啟，門前已是黑壓壓一片，人頭攢動，摩肩接踵，寒風中嗬出的白氣彙聚成團，久久不散。
“哎，聽講啊！就是呢間秉公堂，話要為我們死在鐵道上的苦命兄弟討個公道！”
一個剛從薩克拉門托那邊輾轉過來的老鐵路工，脖子緊緊縮在打了不知幾層補丁的破棉襖裡，對身邊幾個同樣麵帶菜色的人壓低了聲音，吐出的白氣卻帶著幾分按捺不住的激動。
他身邊一個年輕些的漢子，顴骨高聳，眼窩深陷，聞言隻是麻木地搖了搖頭，聲音沙啞：“討公道？哼，莫不是又想換個名頭抽咱們的血汗錢？這金山的爺們，哪個不是吃人不吐骨頭的？”
“話可不能這麼說！”
另一個穿著漿洗發白短打，看著精明幾分的漢子插話道，他擠眉弄眼，顯得消息靈通，“我可是親眼見過派發的《公報》，白紙黑字，寫得清清楚楚！不止要追討撫恤，還要招人去薩城那邊開荒，說是人人有田分！真金白銀，還能有假？”
“分田地？”
先前那年輕人嗤笑一聲，引得周圍幾人也跟著發笑，隻是那笑聲裡帶著幾分苦澀與不信，“老哥你怕是發夢未醒吧？金山這地界，什麼時候輪到咱們華人占大片的地了？我看啊，又是哪個會館想出來騙苦力的名堂！當咱們是三歲細路仔，咁好呃？”
一個在碼頭扛包的苦力也附和道：“就是，就是！這年頭，天上掉下來的餅，不是石頭就是毒藥！”
旁邊一個賊眉鼠眼的瘦子，揣著手，縮著脖子，尖聲附和。
“前兒個我還聽協義堂的人在街上放話，說這秉公堂來頭不正，怕不是什麼過江猛龍，想來搶地盤，專門同六大會館作對的！咱們這些爛命一條的，可彆摻和進去，免得神仙打架，小鬼遭殃！”
“噓！小點聲！你幾個不要命啦！”
那老鐵路工嚇了一跳，急忙擺手，示意他們噤聲。他緊張地左右看了看，見無人注意，才壓低了聲音，幾乎是從牙縫裡擠出幾個字：“你們知不知道，這秉公堂背後撐腰的是哪位爺？”
“還能有邊個？不就是……”那精明漢子話說到一半，也下意識地壓低了聲音，朝周圍比劃了一下，眼神裡帶著幾分神秘與敬畏，“陳九爺啊！”
“哪個陳九爺？”有新來的苦力不明所以，好奇地問道，他剛從船上下來沒幾天，對唐人街的勢力格局還一無所知。
“叼！你連陳九爺都不識？”
旁邊立刻有人翻了個白眼，語氣裡帶著幾分難以置信，又夾雜著一絲莫名的敬畏，“還能有哪個陳九爺？就是前些日子，在關帝廟前頭，帶著幾十號兄弟，硬生生把協義堂那幫平日裡橫著走的惡狗殺得屁滾尿流，連他們堂主葉鴻都當場自刎謝罪的那個陳九爺！那場麵，嘖嘖，血流成河啊！”
“嘶——”
人群中頓時響起一片倒抽冷氣的聲音，如同寒風過境。
陳九的名字，如今在唐人街，早已不是什麼秘密。
有人說他是從秘魯殺出來的惡匪，殺人不眨眼，凶悍異常；有人說他是俠肝義膽的好漢，專為受苦的華人出頭，是貧苦大眾的救星；
更有人私下裡悄悄議論，說他就是那個屠淨薩克拉門中國溝的殺星，如今被鐵路公司和白人警局暗中懸賞五百美金的“辮子黨”頭目！
這名頭，在金山華埠，足以令小兒止啼，令幫派大佬皺眉。
“乖乖隆地洞！要是這位爺出麵，那撫恤金和分田地的事，怕還真有幾分指望！”
先前那不信的年輕人，此刻也不由得咂了咂舌，眼神裡多了幾分活泛。他雖不信天上掉餡餅，但對這種敢打敢殺的狠角色，卻又多了幾分莫名的期待。
“可不是嘛！我表舅的兒子，就在關帝廟旁邊擺攤賣雜貨，他可是親眼看見了！那晚關帝廟前，血都流成河了！寧陽會館的張瑞南，平日裡多威風的人物，見了九爺，臉都白得跟宣紙似的，大氣都不敢喘！”
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一個消息靈通的小個子，說得眉飛色舞，仿佛自己親曆了一般，引得周圍人紛紛側目。
“九爺這威勢，我看六大會館那幫老家夥，以後也得掂量掂量，不敢再像以前那般肆無忌憚地欺壓咱們了！”
一個被會館抽過重水的洗衣工恨恨地說道，語氣裡帶著幾分解氣。
眾人正議論得熱鬨，忽聽街口傳來一陣清脆而富有節奏的馬蹄鑾鈴之聲，人群立時騷動起來，紛紛向街道兩側退避，讓出一條道來。
隻見七八騎馬，簇擁著一人緩緩行來。
當先那人，正是陳九。
他穿著一身嶄新的黑色暗花綢緞對襟衫褲，腰間束著一條寬厚的牛皮帶。
那張棱角分明的臉上，依舊沒有什麼多餘的表情，隻一雙眸子，在晨曦微露中，亮得驚人，顧盼之間，自有一股不怒自威的氣勢，仿佛能洞穿人心。
他胯下那匹從愛爾蘭騎兵手中繳獲的棗紅馬，被洗刷的毛色油亮，此刻正打著響鼻，馬蹄踏在凹凸不平的路上。
緊隨其後的，是王崇和、阿忠、阿吉、卡西米爾等一眾捕鯨廠的悍勇之士，個個精神抖擻，腰間鼓鼓囊囊，顯然都帶著家夥，眼神銳利如鷹，掃視著街道兩側的人群，那股子從屍山血海裡磨礪出來的煞氣，讓周圍的溫度都仿佛降了幾分。
“九爺來了！”
“真的是九爺！”
人群中爆發出陣陣低低的驚呼，那些原本還在交頭接耳、議論紛紛的人，此刻都像被掐住了脖子的鴨子一般，瞬間噤了聲，目光複雜地投向馬上的陳九。
有敬畏，有好奇，有期盼，亦有深深的恐懼。
便是那些混在人群中、奉命前來打探消息的六大會館的探子，也不由自主地往後縮了縮，生怕被那馬上之人銳利的目光掃到，惹來殺身之禍。
陳九在秉公堂門前勒住馬韁，翻身下馬，動作乾淨利落，沒有一絲多餘的花哨。
他目光一掃，將門前眾人各異的神色儘收眼底，微微頷首，卻也未曾多言，那份沉穩與威嚴，已然深入人心。
黃阿貴早已候在一旁，此刻連忙上前幾步，從懷裡掏出一卷早已備好的、寫滿了字的黃麻紙，清了清有些發緊的喉嚨，朗聲道：“各位叔伯兄弟，姐妹鄉親！今日秉公堂開門，九爺有話吩咐，爾等聽真！”
他將那黃麻紙展開，就著晨光，一字一句，大聲念誦起來：
“秉公堂告示：
其一，凡我華人同胞，不幸於太平洋鐵路及各處礦場、工地殞命者，其親眷可攜相關憑證，於即日起，前來秉公堂登記造冊。經核實無誤，秉公堂將先行發放帛金五十美元，以慰亡魂，後續若有追討所得，再行補足。若無親眷在金山者，由秉公堂收斂其骸骨，擇吉日送回故裡安葬，使其魂有所依。
其二，薩克拉門托河穀新墾兩萬六千英畝良田，土質肥沃，水源充沛。現招募第一批人手，精壯男丁三百名，即日啟程，前往開荒。凡年十六至五十歲，身強體健，能吃苦耐勞，不畏艱辛者，皆可報名。一應食宿、農具、種子皆由秉公堂供給，按勞計酬，每月結算。凡參與墾荒滿三年者，可按人頭分得田畝若乾，永為己業，耕者有其田，自食其力！
其三，秉公堂新設義學於花園角，延請中西先生教習中英文、算術等。凡我華人子弟，無論男女，年滿七歲者，皆可免費入學。束修筆墨紙硯，一應全免。旨在開啟民智，傳承文化，使我華人後輩，不再受人愚弄，能以學識立足！
其四，……”
黃阿貴一條條念下去，每念一條，人群中便爆發出一陣更為熱烈的驚呼和議論。特彆是聽到撫恤鐵路亡魂、招人墾荒分田、以及免費開辦義學這三條，更是讓那些飽受苦難、幾乎絕望的失業華工和死難者家屬們，激動得熱淚盈眶，不能自已。
“真……真的有五十蚊帛金？仲……仲肯幫手送骨灰返鄉下？”
一個頭發花白、臉上布滿風霜的老漢，顫抖著聲音問道，他的親弟弟和兒子，都死在了修築內華達山脈那段最艱險的鐵路上，連屍首都未曾尋回，這是他一輩子都解不開的心結。旁邊幾個同樣境遇的老漢也跟著抹起了眼淚，哽咽難言。
早先，為了能掙更多錢，出海的很多都是家中男丁齊上陣，未曾想埋骨他鄉。
“九爺親口應承，白紙黑字寫得明明白白，自然是真的！”
黃阿貴挺直了腰杆，聲音裡也帶了幾分前所未有的自豪。
他如今跟著陳九，也覺得自己與有榮焉，說話的底氣都足了不少。
如今在街麵上也是被人恭敬喊“貴哥”、“貴爺”的人物了。
告示剛念完，人群中“噗通”一聲，竟有十幾個衣衫襤褸的漢子齊刷刷跪倒在地，朝著陳九的方向連連叩頭，聲淚俱下：
“九爺！九爺大恩大德！我等……我等願追隨九爺，赴湯蹈火，在所不辭！”
“求九爺收留！我等願為九爺做牛做馬，肝腦塗地！”
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為首那漢子，約莫三十出頭，一臉風霜之色，手上臉上還有未愈的傷疤，顯然也是個剛從什麼險境中逃出來的。
他抬起頭，聲音嘶啞卻帶著一股子豁出去的狠勁：“九爺！我叫李鐵柱，原是碼頭做苦力的，前些日子被愛爾蘭勞工黨那幫雜種打傷了腿，如今連口飽飯都吃不上！聽聞九爺為我等華人出頭，今日特來投奔，隻求九爺給口飯吃，給條活路！刀山火海，李鐵柱若皺一下眉頭，便不是爹生娘養的！”
他身後一個看著瘦弱些的青年也跟著喊道：“九爺！我叫王小栓，以前在洋人的罐頭廠做工，每日累死累活，工錢卻被克扣得所剩無幾！我……我不想再過那種豬狗不如的日子了！求九爺收下我，我什麼活都能乾！”
另一個滿臉愁苦的中年漢子則泣不成聲：“九爺……我……我阿弟死在鐵路上，屍骨無存……九爺若能幫我阿弟討回公道，我這條命……就是九爺的了！”
十幾個漢子，七嘴八舌，哭訴著各自的苦楚，言辭懇切，眼神裡充滿了對陳九的期盼與信賴。
陳九眉頭微蹙，並未立刻應允。
他讓黃阿貴先將他們扶起，溫言安撫了幾句。
這般當眾跪地叩頭，未免有隱隱的逼迫之意，讓他有些不喜。
隨著一步一步站上更高的視角，他如今隱隱已經看清，在美洲這片土地，甚至不如清廷治下，官府鄉紳固然層層扒皮，但是多少還有基本的秩序。
在唐人街，滿滿都是橫行霸曬的鄉黨族親、洪門分支、國內逃來的匪漢，遵循的是最原始的弱肉強食，其中魚肉鄉裡的情況還要勝過清廷三分。
如今唐人街這些會館跟水滸話本裡的有何異？
怕是洋人一喊“招安”，這一片一片就要伏低做小，大喊“萬歲”。
今日看他“秉公堂”霸曬，當眾叩頭，明日式微，就會轉投他人。
今日來投，無非是想借他手中的刀槍，以後在唐人街刮血喝油。
他轉向黃阿貴，壓低了聲音：“阿貴，帶這幾位兄弟到偏廳去，好生招待，茶水點心莫要缺了。回頭你仔細問過他們的來曆，特彆是那李鐵柱，看看他額角的傷是如何來的，還有其他人，過去都做過些什麼營生，有無作奸犯科之舉。查清楚了，再來回我。”
那十幾個漢子聞言，互相攙扶著站起身，依言退到一旁，等候黃阿貴帶路。
他們看得出，這位九爺，與那些會館老爺們截然不同，行事自有章法，不是好相與之輩，心中多了幾分忐忑。
正此時，街口又是一陣不小的騷動，比方才陳九到來時更甚幾分。
隻聽得一聲聲高亢的唱喏傳來，帶著幾分刻意的張揚：
“岡州會館陳館主到——賀秉公堂開業大吉，生意興隆！”
“寧陽會館張館主到——賀陳九爺鴻圖大展，財源廣進！”
“人和會館林館主到——賀秉公堂聲震金山，義薄雲天！”
……
六大會館的隊伍，竟聯袂而來！
各家都派了精明強乾的管事，抬著賀禮，捧著錦盒。
一時間，鑼鼓家夥雖然沒有奏響，但那份刻意營造出來的聲勢，卻也足以讓整個花園角都為之側目。
圍觀的民眾更是伸長了脖子，想看看這些平日裡高高在上的會館大爺們，今日葫蘆裡究竟賣的什麼藥。
岡州會館的陳秉章走在最前列。
他今日特意換上了一身深藍色團花暗紋的綢緞長衫，頭戴瓜皮小帽，極為鄭重。
見了陳九，老遠便拱手笑道：“兆榮賢侄，恭喜，恭喜啊！秉公堂今日開業，為我金山千萬華人謀福祉，實乃我等之幸事，可喜可賀！”
他這聲“賢侄”叫得親熱，仿佛陳九真是他自家晚輩一般。
他身後，寧陽會館的張瑞南、人和會館的林朝生等人亦是滿麵春風，紛紛上前道賀，言語間那叫一個親熱熟絡，仿佛年前在關帝廟前那場劍拔弩張、血濺五步的“擺茶陣”，從未發生過一般。
陳九心中冷笑不止，麵上卻也掛著幾分恰到好處的客套，一一還禮。
幾人正你來我往地寒暄著，街口又是一陣更為響亮的腳步聲由遠及近，沉穩有力，與方才會館隊伍那略顯雜亂的腳步聲截然不同。
“至公堂趙龍頭到——賀秉公堂開業大吉，義氣長存！”
唱喏聲落，趙鎮嶽已在十數名身著黑色短打、神情冷峻的精悍武師的簇擁下，緩緩行來。
老坐館今日亦是一身黑色暗花綢衫，手中拄著那根象征著權力和地位的龍頭拐杖，目光掃過門前眾人，最後落在陳九的身上，眼神複雜難明。
既有幾分長輩對晚輩的欣慰與讚賞，亦有幾分同道中人的警惕與審視。
“阿九，”
老坐館的聲音依舊沉穩如山，聽不出喜怒，“開堂大吉，我來遲一步，莫要怪罪啊。”
陳九心中一凜，行了個禮。
那日關帝慶典過後，他這個紅棍隱隱和至公堂多了幾分裂痕，默契地互不來往，沒想到今日趙鎮嶽竟然親至。
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趙鎮嶽微微頷首，目光轉向一旁的陳秉章和張瑞南等人，語氣平淡地說道：“幾位館主今日倒是來得齊整，看來我金山華埠，今日是要共襄盛舉了。”
他這話看似平常，卻帶著一股無形的壓力，讓張瑞南等人臉上的笑容都僵硬了幾分。
張瑞南等人見狀，忙又是一番謙恭見禮，不敢有絲毫怠慢。
他們心裡都清楚，眼前這位至公堂的老龍頭，借了陳九這個“紅棍”虛職，此刻威勢還勝過前幾年，隻要陳九一日掛著這個名分，他們輕易也動彈不得。
一時間，花園角這小小的秉公堂門前，竟彙聚了整個金山華埠最有權勢的幾方人物。
那些原本圍觀看熱鬨的民眾，更是伸長了脖子，屏息凝神，大氣都不敢出。