陳九看了一眼天色，日頭已漸漸升高，便朗聲道：“諸位前輩賞光，陳九感激不儘。外麵風大，還請堂內奉茶，咱們裡麵說話。”
說罷，他親自在前引路，將趙鎮嶽、陳秉章、張瑞南這三位最具分量的“大佬”，請上了秉公堂二樓臨時辟出的議事廳。
張瑞南此行恐怕暗中整合了中華公所的意見，此行估計也是有話要說。
卻不知道陳秉章過來又為何。
其餘各會館的管事和那些個同鄉會的頭領，則由黃阿貴和劉景仁等人殷勤招呼著，在一樓的偏廳落座。
二樓的房間並不算大，陳設也極為簡陋，隻在正中擺著一張半舊的八仙桌，配著幾把不成套的太師椅。
陳九請趙鎮嶽上座，自己則在下首相陪。
其他兩位看了趙鎮嶽示意，自請回避，去樓下找人喝茶去了。
小啞巴陳安捧上茶來。
他如今已是半大小子，褪去了幾分稚氣，舉止間也沉穩了許多，不再像以前那般習慣性藏在陳九身後。
隻是那隻獨眼，在看向趙鎮嶽時，依舊帶著幾分不易察覺的警惕與審視。
茶是普通的武夷岩茶，水是後院打的井，燒開仔細過濾沉澱過的，入口倒也甘醇。
趙鎮嶽呷了一口茶，將茶盞穩穩放在桌上。
趙鎮嶽開口：“阿九，今日你呢個秉公堂開張，排場真是不細啊。《公報》老夫都細細睇過，寫得好！字字句句，都好似從咱們華人個心口度挖出來的說話，真真確確是為我們呢班金山阿伯，講出咗心底憋屈咗好耐又不敢呻的苦水。”
他停了一陣，語氣更沉幾分，帶住幾分過來人的審慎同試探。
“隻不過，呢的撫恤亡魂，招人墾荒，一樁樁一件件，都是利民的大好事，但亦都是要使大把銀錢，無底坑一樣。”
“老夫知你先前在薩克拉門托執到些‘橫財’，手頭鬆動，但金山銀山，都有坐食山崩的一日，終歸不是長久之計。”
“至公堂的船運生意，近排都算安穩，你若有心，老夫可以勻一股給你，讓你的人手都埋一份，既可以多條財路，亦算是趙伯我的一份心意，點睇？”
陳九心裡明白，趙鎮嶽不僅是投石問路，亦是不聲不響地施恩。
至公堂的船運生意，除了明麵那些正經貨運來往，恐怕暗地裡都不少得那些“不見得光”的勾當，鴉片之外，真不知還有什麼。
他是想將自己這股新勢力，更深地綁在至公堂條船上，方便控製，亦順便試下自己會不會同他同流合汙，沾上那些黑手生意。
“趙伯厚愛，心領。”
陳九放低茶杯，麵色平靜。
“捕鯨廠的漁獲，薩克拉門托那邊的農場，仲有金山呢度陸續盤落來的幾間鋪頭，隻要兄弟們肯勤力的，嚼穀用度都仲頂得住，不敢再勞煩趙伯你費心。”
“至於至公堂的船運大生意，我後生見識少，眼界又窄，怕且幫不到乜嘢大忙，更不敢分潤趙伯您的辛勞。”
他這番話，既是婉拒，亦清楚講明自己不想掂那些“不乾淨”的生意。
趙鎮嶽聽完，眼內精光一閃而過，卻又冇發火，反而微微一笑，讚道：“後生仔有骨氣，是好事。不貪不占，先至行得正，走得遠。老夫冇睇錯你。”
他話鋒突然一轉，語氣都嚴肅幾分，“隻不過，阿九，你都要明白，呢個金山地界，水深得很，龍蛇混雜，絕對不是善地。你今日占咗呢個花園角，開咗秉公堂，名聲是打響咗，但亦都變成出頭椽子，風吹雨打，首當其衝。”
“六大會館嗰班老家夥，今日雖然把口講得好聽，個個都來道賀，但他們肚裡麵究竟打緊乜嘢算盤，你我心照不宣。”
他伸手指了指樓下那些嘈吵的人群，還有街麵上那些鬼鬼祟祟的探子，“今日他們肯來捧場，送上賀禮，都不過是睇在你嗰五十條敢打敢殺的槍，同你背後嗰幾百個肯為你賣命的兄弟份上。但呢份敬畏，呢份暫時的安寧，又可以挨到幾時？人心隔肚皮啊。”
陳九沒有出聲。趙鎮嶽講的這些，他又點會不知。
這個金山華埠，看似好似同聲同氣，其實暗流湧動，各方勢力盤根錯節，稍為不小心，就是萬劫不複的深淵。
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“協義堂雖說已經收咗皮，但他背後有人和會館撐腰，仲有寧陽、三邑嗰幾家暗度支持。葉鴻雖死，但那些靠煙土賭檔養活的爛仔散兵，邊個不想住卷土重來，搶返失地？”
“你今日成立秉公堂，貼街招招賢，撫恤勞工，墾荒分田，呢一樁樁一件件，都是挖緊他們牆腳，斷他們財路，他們點會咁容易罷休？”
趙鎮嶽把聲壓得更低，帶住一絲警告的意味，“更不使講，外麵那些紅毛番，無論是勞工黨嗰班亡命之徒，定是差館那些貪得無厭的差佬，邊個不想從咱們唐人身上刮層油落來？你而家聲勢搞到咁大，早就變成他們眼中的肥豬肉，一塊個個都想撲上來咬一啖的肥豬肉。”
“阿九，你呢個秉公堂，名義上叫‘秉公’，實際上已經企咗在風口浪尖，四麵楚歌。”
老坐館長長歎氣，“老夫今日來，一是真心替你道賀，二是想聽下你接下來究竟有乜嘢打算。”
“至公堂總算仲可以為你呢個後生仔，遮擋幾分風雨，幫襯下。講到底，咱們都是洪門兄弟，一筆寫不出兩個’洪’字。”
“秉公堂，不也是洪門堂口？”
陳九看著趙鎮嶽那張布滿皺紋、寫滿歲月滄桑的老臉，那雙昏暗光線下依然鋒利的眼睛，心裡麵五味雜陳。
趙鎮嶽今日番話，有試探，有拉攏，或者都夾雜一絲真心的擔憂和提點。
這隻老狐狸，是不是念住幾分兩人之間那份香火情，又或者，是在他身上看到某種自己曾經擁有，但現在已經沒有的。
那份敢於打破一切，重塑一切的血性勇氣。
“趙伯，”
陳九沉聲講：“我陳九做嘢，向來隻求對得住自己良心。秉公堂既然成立，就要堅持做落去…”
“呢件事你我不做，又可以指望邊個？”
“至於做咗之後會點樣….”
“我捕鯨廠的刀，仲未鈍過！我手下幾百號兄弟的血，亦都未曾冷過！”
“我捕鯨廠的漢子每日揮刀千下，摣槍練靶兩個時辰，不是為榮華富貴，更不是為咗我陳九個人私心。”
“至於我，能夠死在這條路上，都算冇憾！”
趙鎮嶽聽完默然。
他拎起麵前茶杯，但沒有飲，隻是用茶蓋輕輕撥弄住杯裡麵浮沉的茶葉。
隔了一陣，他慢慢開口，似乎是猶豫許久，帶住一絲不易察覺的凝重：“香港總堂那邊，派了人過海。”
陳九心中一動，目光微微一凝：“嗯？….他們想搞乜？”
趙鎮嶽冷笑一聲，語氣帶住幾分不屑和警惕，“無非是見金山呢塊肥肉太好食，想來分一杯羹啫。帶頭的是和記客棧的周世雄，仲有筲箕灣的陳金牙，元朗的鄧九斤，都是在香港地麵上心狠手辣、有不小勢力的角色。”
“計計日子，他們都差不多到，怕且不使幾耐，就會另起爐灶，同我至公堂爭呢個金山華埠的話事權。”
他蒼老的臉上露出一絲疲憊，“我老骨頭，恐怕壓不住。”
“名分大義，更勝過拳頭幾分。”
“趙伯的意思是，要我先替您掃清呢班過江龍？”
陳九即刻就聽出趙鎮嶽的弦外之音。
“我的意思是，”趙鎮嶽放低茶杯，眼光灼灼望向陳九，一字一句，“至公堂同你呢個華人漁寮，當務之急，是要聯手對外。香港來的這班人，是過江龍冇錯，但金山呢個地頭，畢竟是我們經營多年的根基。他們想在呢度插旗立棍，就要先問過我們肯不肯！”
“阿九，你是至公堂的紅棍，護衛堂口，清理門戶，本來就是你分內事！”
“至於六大會館那班牆頭草……”
趙鎮嶽眼內閃過一絲濃濃的寒意，“不使驚。等搞掂香港這班不受歡迎的人客，呢條唐人街的規矩，自然由我們話事。到時，阿九你呢個秉公堂，先至算真正在金山企穩腳。”
陳九心裡麵暗自盤算，趙鎮嶽是想借他隻手，清除異己，一統金山華人幫派。
在金山廝混二十年的老人，算盤打得真是精。
先是捧他做紅棍，給個名份綁住他，再許以利益，拉攏他的人心，現在又拋出香港洪門這個共同的“外敵”，想將他徹底綁上至公堂的馬車。
做了這個紅棍，真是麻煩不斷，同洪門的瓜葛越來越深。
如今，竟是真被梁伯說中，深陷泥潭，動彈不得。自古名分一事，背了就讓人不自覺佝僂三分。
“趙伯，”
“外患未除，點講內鬥？香港的兄弟遠道而來，始終是客。依我睇，不如先禮後兵，探下他們虛實，睇下他們究竟有乜企圖。若果可以化乾戈為玉帛，豈不是更好？畢竟，都是我洪門兄弟，自已人，何必自相殘殺，白白畀外人笑話？”
趙鎮嶽聽完，深深望了陳九一眼，好似想從他的臉上看出幾分端倪。
隔了好幾息，趙鎮嶽發出一陣意味深長的哈哈大笑：“好！好一個先禮後兵！好一個自已人！阿九啊阿九，你呢個後生仔，比老夫我想的，仲要沉得住氣，亦睇得更遠！呢份心性，難得，難得啊！”
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他站起身，走到陳九身邊，拍了拍他的肩膀，語氣帶了幾分真心的讚許，“既然是咁，呢件事，就全權交畀你呢個紅棍去辦。需要乜嘢人手，調動乜嘢資源，儘管開口，至公堂上下，冇有不聽你支笛指揮）的！”
“多謝趙伯信任。”
陳九亦起身回禮，心裡麵卻沒有什麼喜悅。
“全權”兩個字背後，是更深的漩渦。
好似放權，實際上是將他推向風口浪尖，等他去麵對那些更加棘手危險的局麵。
兩人聊得差不多，也不好晾住兩個會館老叔父太久，就叫陳安去招呼他們。
腳步聲慢慢行近。
不多時，陳秉章同張瑞南一前一後，一齊走了上來。
“趙龍頭，兆榮賢侄，”
陳秉章一入門口，就擠出笑容拱手，多了幾分謙恭。
寒暄幾句，他就不再猶豫，直接開口。
“賢侄今日成立秉公堂，為我金山華工請命，伸張正義，實在是我們的榜樣，我們佩服到不得了。我岡州會館，願全力支持賢侄，共襄義舉！”
他目光轉向陳九，帶住幾分鄭重同誠懇：“不瞞你講，老朽如今年紀大，精神不夠。會館裡麵好多事務，都覺得力不從心。賢侄年輕有為，深孚眾望，又有呢份為同胞謀福祉的擔當同魄力，老夫諗想）過好多次，想請賢侄屈就，做我岡州會館的管事，幫手老朽打理會館所有事務。”
“等過多排，老朽就可以安心退休，呢個岡州會館的擔子，就正式交畀賢侄你。都是新會子弟，更是要守望相助，賢侄你咪推辭啊。”
他這番話說得情真意切，卻是不知有幾分真假。
話一出，不單止陳九，連旁邊的趙鎮嶽同張瑞南都嚇了一跳，麵色一變。
陳秉章這是要將整個岡州會館，都押在陳九的身上！這手筆，不可謂不大！這老家夥，是看出了什麼風向，還是另有所圖？
張瑞南動容，但很快又變回那個笑眯眯的樣，拍手讚道：“秉章兄高義！高義啊！陳九兄弟年輕有為，智勇雙全，若果可以由他執掌岡州會館，實在是我們金山唐人的福氣，我寧陽會館亦都會大力支持！”
他心裡麵卻暗罵陳秉章，落手真是快，搶先一步同陳九示好，將自己擺在邊度？
隻是當下，又讓他如何阻攔，以後中華公所又該如何相處？
趙鎮嶽亦是目光閃爍，心中念頭急轉。陳秉章此舉，無疑是給陳九的勢力又添了一塊極為重要的砝碼。
岡州會館在六大會館之中，實力雖不算頂尖，但在洗衣行業和部分底層苦力招募方麵，亦有著不小的影響力。
若陳九真能掌控岡州會館，其在唐人街的話語權，將不可同日而語。
這後生仔的翅膀，是越來越硬了，也越來越難以掌控了。
陳九看著陳秉章那雙充滿期盼與信任的蒼老眼睛，心中亦是波瀾起伏。
“陳叔公，”陳九深吸一口氣，定一定神，鄭重咁回了個禮，“您老人家咁睇得起細佬我，感激不儘。會館管事呢個位，我不敢推辭，一定會儘心儘力，不會辜負叔公你的托付。至於接管會館的事……”
“後生仔年紀輕，資曆淺，仲要叔公您老人家多多指點教誨，先至可以不辱使命。”
陳秉章聽完，臉上露出欣慰的笑容，連連點頭道：“好！好！好啊！有你呢句話，我老人家就放心！以後，岡州會館上下，都聽賢侄你的！”
一場秉公堂的開業典禮，竟在不知不覺中，攪動了整個金山華埠的風雲。新的聯盟正在悄然形成，舊的秩序在劇烈搖晃。
而更大的風暴，似乎已在遠方的海平麵上，開始醞釀……
陳九送走幾位大佬，獨自站在秉公堂二樓的窗前，望著樓下漸漸散去的人群，以及街角處那些依舊鬼鬼祟祟、探頭探腦的各方探子，嘴角不由泛起一絲苦笑。
他知道，從今日起，他陳九的名字，將會更深地刻在這金山華埠的恩怨情仇之中。
他也明白，趙鎮嶽也好，陳秉章也罷，他們今日的示好與拉攏，背後都藏著各自的算盤與圖謀。
趙鎮嶽先頭一番話，更是隱隱的敲打，內藏威脅。
這些人，在金山這片土地上浸淫多年，早已習慣了在洋人劃定的那方小小的“區域”裡討生活，習慣了在各種勢力的夾縫中勾心鬥角，爭奪那點可憐的殘羹冷炙。
他們或許也曾想過要跳出這個圈子，去看看外麵更廣闊的天地，但那份深入骨髓的恐懼和早已固化的生存模式，卻讓他們始終沒有勇氣邁出那一步。
“習慣困在這方天地裡，早就沒有跳脫出來掙紮的心了。”
陳九喃喃自語。
他想起話本小說裡那些被閹割了血性的太監，在皇權傾軋下苟延殘喘，爭的不過是主子賞下的殘羹冷飯，何其相似。
最終，都在那高高的宮牆之內，被磨去了所有的棱角，變成了隻會阿諛奉承、爭權奪利的行屍走肉。
他知道，自己今日的所作所為，在這些人眼中，或許是魯莽，是狂妄，甚至是自取滅亡。
他們或許會暫時懾於自己的武力而選擇退讓與合作，但背地裡，不知道會有多少小動作，多少陰謀算計。
一群習慣了黑暗的老鼠，突然見到了一縷陽光，第一反應不是欣喜，而是恐懼和排斥。
而那些高高在上的洋人，更不會樂於看到華人社區出現一個不受他們掌控的強大勢力。鐵路公司、市政廳、警察局……這些龐然大物，隨時都可能亮出他們的獠牙，將這剛剛萌芽的一點希望徹底扼殺。
“四麵楚歌……如履薄冰……”
陳九苦笑著搖了搖頭。這條路，注定比他想象的還要艱難，每一步，都可能踏入萬劫不複的深淵。
可惜.......
選了這條路。
他不能退，也無路可退。
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