米爾斯學院的畢業典禮，被包裹在六月一個過分明媚的加州陽光裡。
這裡的學生還在沿用學院舊的稱呼，青年神學院，學校位於貝尼西亞市benicia），是一個全女子學院。
幾年前剛剛被賽勒斯·塔格特·米爾斯夫婦買下，改名米爾斯學院。
和剛剛改為加州大學的加利福尼亞學院一樣，是西海岸的頂尖學校。
隻是，這裡更加傳統。
貝尼西亞被譽為“加州的雅典”。它曾是加州的第三個首府，是一個比許多喧囂的礦業城鎮更有文化底蘊和秩序的港口城市。
選擇這裡作為女子學校的校址，是經過深思熟慮的。
創始人和家長們認為，貝尼西亞寧靜、莊重，遠離聖佛朗西斯科的混亂和過度娛樂，是年輕女性潛心向學的理想之地。
神學院的學生大多是加州新興中上層家庭的女兒。
她們的父輩是成功的淘金者、商人、農場主、軍官或政治家。
在加州，讓女兒接受超越基礎讀寫的教育，是家庭地位和社會聲望的體現。
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艾琳坐在為數不多的女畢業生席位中，身上穿著學院統一的白色長裙，頭戴著一頂小巧的、係著淡紫色緞帶的平頂草帽。
神學院的要求很嚴格，學校極其強調品行和禮儀，教學目的就是將她們塑造成符合維多利亞時代標準的、有教養、有道德、舉止端莊的“真正淑女”。
頭上這頂草帽已經是她難得的小任性。
她已經入學七年。
學校的課程極其的多，作為頂尖的女子學院，她們不僅要學英語、法語、西班牙語、拉丁語，還被額外要求自行掌握一到兩門其他語言。
除了語言之外，還要學習修辭學、辯論術、作文。
古代史、現代史、人物傳記。
算術、代數、幾何、簿記、植物學、自然哲學、化學、天文學以及“地球儀的使用方法”。
聲樂舞蹈，一樣不少。
除了最後一年，可以自行籌備自己的畢業論文之外，其他都要長期住校。
從她家在諾布山的宅子到學校，要先坐馬車到碼頭，再坐船到奧克蘭，再乘坐馬車到學校，中間最少五六個小時。
好在，她終於要畢業了。
禮堂裡回蕩著拉丁文的頌詞和校長先生那冗長而乏味的演講。
艾琳一個字也沒聽進去。
自從那場市政廳前的那場表彰儀式，那場讓她見識了何為“進步”的慶典之後，她便再也沒有見過他。
卡爾。
她看出了那個男人不加掩飾的占有欲，強烈的xing欲望，更忍受不了他借著個人運勢的增長對她越來越放肆的小動作。
其實她心裡清楚，卡爾已經是她這個家庭，和聖佛朗西斯科年輕人裡數一數二的，可她就是不願意。
隨著接觸的越多，她越是反感。卡爾私下裡酗酒，脾氣暴躁，還有很多不清不楚的女伴，這讓她無一不感到抗拒。
父親理查德·科爾曼，以一種不容置疑的、近乎專製的溫柔，將她禁錮在了諾布山的宅邸和卡爾的約會之間，讓管家和女仆嚴密看管。
他收走了她所有的研究筆記，禁止她再去教會參加任何與華人有關的“慈善活動”，甚至連她與同學的會麵，都必須在家中進行，且有母親在旁“陪伴”。
“艾琳，我親愛的女兒，”
父親不止一次地，用那種她最熟悉的、混合著父權的語氣對她說，“你是個聰明的姑娘，但你太天真了。你不知道那些黃皮膚的異教徒有多麼危險，他們像瘟疫，會玷汙你的名譽，會毀掉我們家族好不容易才擁有的一切。”
毀掉？艾琳在心底苦笑。究竟是誰在毀掉一切？
是那個在血與火中掙紮求生，卻依舊試圖為同胞撐起一片天的男人？還是那些坐在鋪著天鵝絨的俱樂部裡，一邊享用雪茄和威士忌，一邊輕描淡寫地決定著成千上萬勞工生死的“體麵人”？
她不是什麼都不懂的女人，一年多的論文研究已經讓她看清了很多事，即便是足夠表麵。
可有些人，總是連裝都懶得裝。
“……我們為畢業生們感到驕傲！你們是加州的未來，是美利堅精神的傳承者！”
校長的聲音將艾琳的思緒拉回現實。
周圍響起了稀疏的掌聲。她看到身旁的幾位女同學，臉上洋溢著激動與憧憬。
她們畢業後的歸宿早已注定——一場體麵的婚禮，一個富裕的家庭，然後便是在無休止的下午茶和社交晚宴中，消磨掉餘下的人生。
學校裡的課程，要求最嚴格的永遠是家政學和藝術修養課，比如鋼琴、舞蹈。
這曾是艾琳以為自己也會擁有的未來。
可現在，隨著她逐步逼近，卻愈發抗拒。
台上被邀請來的加州議員還在喋喋不休，講了一大堆女性的道德責任、家庭角色以及對社會的貢獻。
冗長的儀式結束，艾琳拿到了那張精美的、寫著拉丁文的羊皮紙畢業證書。
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典禮終於結束了。
艾琳婉拒了幾個同學一同慶祝的邀請，獨自一人走向了她導師的辦公室。
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講曆史和社會學的教授，阿特金斯女士，是一位年近五十、頭發花白的學者。
她以思想開明、治學嚴謹著稱，也是整個學院裡，唯一真正支持艾琳完成那篇關於華人移民論文的人。
“艾琳，祝賀你。”
教授從堆積如山的書籍中抬起頭，臉上帶著溫和的笑意，“你的論文，我已經讀完了。說實話，它超出了我的預期。”
艾琳的心微微一緊，她走到書桌前，雙手有些緊張地交握在一起。
“教授，您覺得……”
“非常好。”
阿特金斯女士摘下眼鏡，用絨布仔細地擦拭著，“你的研究方法很紮實，你沒有僅僅停留在圖書館的資料和官方的報告裡，而是真正地走進了那個被主流社會所忽視、甚至刻意遺忘的群體。你記錄的那些口述史，那些來自洗衣工、鐵路勞工、漁民的第一手資料，真實、生動，充滿了力量。它們是你這篇論文最寶貴的財富。”
得到導師的肯定，艾琳心中那塊懸著的石頭終於落了地。
她臉上露出一絲發自內心的笑容。
為了完成這篇論文，她專門加入了唐人街旁邊的中華基督長老會，和很多華人聊過，也曾去過很多間華人的洗衣坊、雜貨鋪，托祖父的關係記錄一些華商的故事。
她也曾去過薩克拉門托，在“中國溝”那片臭氣熏天的沼澤地裡，聽那些被鐵路公司拋棄的勞工們，講述他們在內華達山脈的冰天雪地裡，是如何用最原始的工具，開鑿出一條通往“文明”的血路。
當然，最深刻的記憶，還是在那個荒僻的捕鯨廠。
在那裡，她得到了一些更為深刻的認知。
“艾琳，”教授的語氣變得嚴肅起來，“你的論文很有價值，但它也很…危險。”
“你觸及的，是這個州，乃至這個國家最敏感的神經。種族、階級與資本。你揭示了華人勞工所遭受的殘酷剝削，也含蓄地批判了鐵路公司和某些政客在這其中扮演的不光彩角色。這篇文章一旦公開發表，必然會引起巨大的爭議，甚至……招來麻煩。”
“我知道，教授。”艾琳點了點頭，“但真相，不就該如此嗎？”
“真相？”
女士苦笑一聲，“親愛的艾琳，在這個時代，真相是最廉價，也最無力的。人們隻願意相信他們願意相信的真相。你的論文，在那些同情底層人遭遇的理想主義者眼中，或許有些價值，但在那些視華人為威脅的白人勞工眼中，它可能是胡言亂語。而在那些手握權力的鐵路大亨和政客眼中……”
她語氣裡帶上了幾分警告，“它就是一份罪證，雖然你的論文裡沒有很多切實的證據，但曆史會被記錄，這本身就是一份必須被銷毀的罪證。”
艾琳沉默了。她知道，導師說的是事實。
“我並非要阻止你追求真理。”
阿特金斯女士的語氣緩和了下來，“我隻是想提醒你，要學會保護自己。學術研究，並不能完全隔絕現實世界的風雨。你的才華，你的勇氣，都非常可貴。但有時候，過於追求真相，過於同情心泛濫，反而容易生活的艱難。”
“對於一個女士來說，這完全沒有必要，我希望你能明白我真正的意思。”
他從抽屜裡取出一份用牛皮紙袋封好的文件，遞給艾琳。
“這是我適當修改過的論文，以及我為你寫的一封推薦信。我的一些老朋友，在加利福尼亞學院任教。從去年開始他們已經改成加利福尼亞大學，今年會招收第一批女學生。”
“他們現在缺女教師，如果你想去看看，或者換一個環境，這封信或許能幫到你。”
艾琳接過那份沉甸甸的文件，心中五味雜陳。
她知道，這是導師在用他自己的方式保護她，為她鋪設一條退路。
“謝謝您，教授。”她的聲音有些哽咽。
“去吧，孩子。”
教授擺了擺手，臉上露出一絲疲憊的笑容，“去過你自己的生活。記住，保持你的善良與思考，但也要學會…聰明地活著。”
走出辦公室，艾琳緊緊地抱著懷中的文件。
隨著畢業典禮的結束，那座用金子和綢緞堆砌的牢籠，已經悄然向她合攏。
等待她的，將是一場無法逃避的盛宴。
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諾布山，阿爾沃德市長宅邸。
馬車在鋪滿白色礫石的環形車道上緩緩停下。
仆人們穿著熨燙平整的製服，悄無聲息地穿梭於巨大的宅邸內外。
科爾曼一家走下馬車。
父親理查德·科爾曼先生，今日特意換上了一件全新的、由倫敦薩維爾街定製的深藍色雙排扣禮服，胸前佩戴著一枚小巧的、代表著聖佛朗西斯科共濟會分會的徽章。
這是一個非常古老的組織，理查德了解的也不多，隻知道加州分會在1849年成立，一直是一個秘密結社的狀態，能參與進這個組織的無一不是加州的真正上流階層。
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共濟會招收會員有相當嚴格且傳統的標準，必須是男性，這是共濟會鐵的紀律，不接受女性會員。並且要相信一位至高無上的主宰，會員必須是有神論者，相信有造物主的存在。
還有種種細則，會員推薦更是慎重。
靠著自己的貴族身份和稅務官攢下的人脈，足足花了四年時間，科爾曼才拿到了三名會員的推薦，並且通過了考核。
在這裡，他接觸了前所未有的世界，並且成功通過共濟會，買下了克羅克董事手中一大部分中央太平洋鐵路的股票，真正意義上踏入了這個加州的“統治階層”。
這是他、他全家的榮耀。
他的臉上掛著恰到好處的、混雜著謙恭與自得的笑容。
艾琳的母親則穿著一件華麗的深藍色塔夫綢晚禮服，脖頸掛著一串碩大的珍珠項鏈。
而艾琳，她像一個被精心打扮的禮物。
象牙白的長裙，裙擺上用金線繡著繁複的鳶尾花圖案，緊身的胸衣將她的腰肢束得不盈一握，卻也讓她每一次呼吸都感到一陣壓抑。
她的金發被盤成一個複雜的發髻，上麵點綴著細碎的鑽石與珍珠。
她臉上掛著無可挑剔的微笑，但那雙藍色的眸子裡，卻是一片空洞。
“親愛的理查德！歡迎！歡迎！”
市長威廉·阿爾沃德親自迎到門口，張開雙臂，給了科爾曼先生一個熱情的擁抱。
“威廉，我的老朋友！”科爾曼先生也熱情地回應著。
兩位夫人在一旁親切地問候，交換著關於最新款巴黎時裝和城中流言蜚語的情報。
隻有卡爾·阿爾沃德，他的目光，從艾琳下車的那一刻起，便牢牢地鎖定了她。
他走到她麵前，依舊是那副無可挑剔的英俊與優雅。
“艾琳，”
他俯下身，在她戴著白色蕾絲手套的手背上，印下一個時間很長的吻，
“你今晚……美得像月光下的女神。”
艾琳想抽出自己的手，卻被他攥得更緊。
“謝謝你，卡爾。”
她的聲音輕得像歎息。
晚宴在足以容納二三十人的宴會廳舉行。
長長的餐桌上，鋪著雪白的桌布，擺放著銀質餐具和水晶酒杯。
菜肴一道接一道地呈上：冰鎮的法國生蠔、鮮美的龍蝦濃湯、澆著黑鬆露汁的烤小牛裡脊……
席間的談話，也同樣“豐盛”。
男人們談論著股票、鐵路、礦產，談論著華盛頓的政治風向和對華貿易的廣闊前景。
女人們則談論著珠寶、時裝、以及某位貴婦即將舉辦的盛大舞會。
沒有人真正關心盤中的食物。
艾琳幾乎沒有動刀叉。
她的目光，不時地掃過那些高談闊論的男人們。
他的父親正滿麵紅光地與市長碰杯，兩人壓低了聲音，像是在商議什麼至關重要的“國策”。
她的未婚夫，卡爾，正與幾位年輕的銀行家和軍官吹噓著他在巴爾巴利海岸那場“英勇”的戰鬥，言語間充滿了對“黃皮暴徒”的輕蔑和對自身功績的誇耀。