仆役送走了曹老爺，和幾個商人代表。
盧九與何連旺相對而坐，麵前的菜肴早已冷透，兩人卻都毫無食欲。
曾經賴以為生的江湖規矩、葡人庇護、金錢網絡，在那些來自金山的槍口麵前，脆弱得如同一張薄紙。
他們被客氣地“請”了回來，甚至還得了一份“壓驚禮”，卻感覺脖子上始終懸著一柄看不見的刀。
“何老板，”盧九終於打破了令人窒息的沉默，
“曹善允的提議，你以為如何？借朝廷和英國人的力……”
何連旺搖了搖頭，
“此計險甚。引狼驅虎，焉知狼不入室？朝廷若真的介入，這澳門還是你我做生意的澳門嗎？香山縣令的胃口，你我不是不知。至於英國人……”
他冷哼一聲，“香港的總督，巴不得澳門越亂越好。他們隻會逼澳葡簽訂更多利英條款，怎會真心助我等？”
“事情捅出去，英國人找個借口封鎖海路，或者真的打了起來，你我生意還怎麼做？”
“不打起來，事情還隻是江湖紛爭，一旦上秤，我等如何自處？”
他頓了頓，壓低了聲音：“更何況，你我隻被囚一日，曹善允卻當晚即被禮送回家。這其中意味，你還不明白嗎？那些人，對曹家這等與前山寨、香山縣衙關係匪淺的士紳，心存顧忌，甚至有意疏遠，明顯是不想跟朝廷扯上關係。他們真正要鏟除的，是你我這等靠賭、靠煙、靠豬仔發財，又與葡人糾纏太深的人。曹老爺自是穩坐釣魚台，我等卻是砧板上的魚肉！”
這番話刺破了盧九最後一絲僥幸。
他臉色十分難看，閉眼思量。
就在這時，管家臉色蒼白、幾乎是踉蹌著跑了進來，
“老爺！何老板！他們……他們到了！已經到了園子大門！”
盧九和何連旺猛地站起，心臟幾乎跳出胸腔。該來的，終究來了。
“來了多少人？”
何連旺急問，手不自覺地按向腰間，卻摸了個空。
“我隻看見四個！”管家咽了口唾沫，
“為首的自稱是太平洋漁業公司的代表，還有個煞神老鬼，另外兩個，像是……像是洋行裡的師爺狀棍，一個華人，一個鬼佬！”
四人？隻來了四個？
盧九與何連旺對視一眼，非但沒有放鬆，反而覺得那無形的壓力更重了。這不是來火並的架勢，這比火並更令人心慌。
他們強作鎮定，整理了一下衣衫，快步走向樓梯口。
四個人，正從樓下緩步而上。
走在最前麵的，正是舊金山太平洋漁業公司的理事張阿彬。
他穿著一身深色長衫，卻一點沒有文人氣質，皮膚格外的黑，臉上還掛著驚奇的神色，倒像是劉姥姥進大觀園，仿佛不是來談判，而是來瞧新鮮。
身後左邊一人，年紀很大，一身半舊的靛藍竹布衫，眼神很凶。
右邊那位，是伍廷芳，他們見過，香港殖民地第一位華人執業大律師，林肯法學院的高材生。
他的出現，瞬間讓幾人意識到，今晚絕不是江湖“講數”。
跟在最後麵的，是一個身材高壯、麵色紅潤的西洋人，約莫四十歲年紀，同樣西裝革履，提著一個更顯沉重的皮箱，臉上是一種混合著職業性禮貌與隱隱傲慢的表情。
“盧老板，何老板，深夜叨擾，萬分抱歉。”
張阿彬率先拱手，“實在是有要事相商，不得不冒昧前來。”
“張理事哪裡話，您大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。請，快請進！”
盧九擠出熱情的笑容，側身將眾人讓進那間奢華卻氣氛凝重的餐廳。
四人依言落座。
“這位先生是……？”何連旺看向那西洋人，試探著用英語問道。
張阿彬沒說話，伍廷芳看了他一眼，“請允許我介紹，約翰·史密斯先生，代表太平洋漁業貿易公司的法律顧問。”
史密斯先生微微頷首，“晚上好，先生們。我受權代表我的客戶處理所有關於他們在珠江三角洲商業及法律利益的事宜。”
伍廷芳開門見山：“盧老板，何老板，時間寶貴，我們就開門見山。今晚前來，係代表太平洋漁業公司，同兩位傾一傾澳門乃至整個勞工貿易的未來。”
盧九和何連旺互相對視一眼。
對方有備而來，律師、洋人、全套的西式做派，這分明是不準備給他們任何閃爍其詞或依循舊例討價還價的機會。
盧九深吸一口氣，
“張理事，”
他清了清嗓子，臉上堆起江湖人的誠懇，
“明人麵前不說暗話。諸位手段通天，在廣州、澳門做下好大事業，我盧九佩服！江湖規矩，成王敗寇，我認。敢問幾位究竟意欲何為？
或者說，陳九先生意欲何為？”
阿昌叔呲笑一聲，看了盧九一眼。
盧九心頭發顫，接著說道，
“若是求財，一切好商量！澳門賭業、煙業、航運，每年金山銀海，盧某願與共享其利！隻求一條活路，日後也好鞍前馬後，為九爺效勞！”
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何連旺緊接著開口，“張先生，澳門彈丸之地，然形勢複雜，牽一發而動全身。葡人雖弱，乃西洋一國，占據此地三百年，名分早定。
北有香山縣、前山寨虎視眈眈，視澳門為轄土。外有香港英夷巨艦大炮，隔海相望，伺機而動。
九爺雄才大略，誌在四海，何必在此四戰之地，與各方結怨？
如今澳葡總督焦頭爛額，港英軍艦遊弋外海，兩廣總督衙門也已行文質問……
若局勢持續動蕩，引來強權乾預，豈非得不償失？
依鄙人淺見，和氣生財，方為上策。”
他點出各方勢力，暗示陳九的行為已觸及危險的紅線，試圖以此施壓，爭取更有利的條件。
伍廷芳推了推眼鏡，麵無表情地從公文包中取出一疊厚厚的文件，不緊不慢地放在餐桌上。
“盧老板，何老板，”
“我想，二位或許對當前局勢的性質，存在根本性的誤判。我們今日前來，並非為了與二位進行傳統意義上的江湖利益劃分，也並非要與二位探討澳門模糊的政治地位。我們今日要談論的，是一個關乎法律、人道以及未來商業秩序的議題。”
“法律？人道？”盧九愣住了，這些詞彙離他的賭場和煙館太遙遠。
“正是。”伍廷芳拿起最上麵的一份文件，那是一份英文報紙的剪報，“這是倫敦《泰晤士報》的專題報道，標題是《tavesofties》東方的奴隸：被遺忘的粵籍苦力貿易）。
文章詳儘披露了從澳門港被販賣至古巴、秘魯的華工所遭受的堪比黑奴的悲慘境遇。文中多次提及的ohop和記）及其合作者fuksangtong福生堂），與二位的商業網絡，似乎存在著不容忽視的聯係。”
他又拿起另一份印刷精美的文件：“這是去年，由大清總理衙門牽頭，彙同英、法、美、俄等國代表共同整理發布的《古巴華工事務各節》抄錄文書。其中收錄了超過千份華工血淚控訴的證詞。有證據顯示，超過半數以上的豬仔是通過澳門各口岸輸出。澳門，已成為文明世界唾棄的苦力貿易之最大汙點。”
他的手指輕輕點著文件，目光銳利地掃過盧何二人：“根據國際公法，尤其是大英帝國早在1833年便已通過的《廢奴法案》，任何形式的奴隸販賣及類似奴隸製的強迫勞動製度，皆為文明世界所不容之嚴重罪行。二位閣下，”
“在這場持續多年、罪惡滔天的貿易中扮演了何種角色，獲取了多少利益，你們自己，應該比任何人都清楚。”
盧九的臉色更加難堪，額頭滲出細密的冷汗。
何連旺坐在一邊，一時竟覺得如芒刺背。
他常年與怡和洋行的英國佬打交道，太清楚這頂“奴隸貿易”帽子在國際上，尤其是在英國輿論界的分量。
這已遠遠超出江湖仇殺、地盤爭奪的範疇，
這頂帽子要是真落到他頭上，英國人肯定要找替罪羊，到時候家財散儘到好說，最可怕的是這是要將他們釘死在曆史的恥辱柱上！遺臭萬年！
“這…這純屬汙蔑！”
何連旺強自鎮定，聲音卻有些發顫，“那都是和記周世雄及其黨羽所為！我與盧老板做的都是合法生意，與怡和的茶葉、生絲貿易堂堂正正！那些……那些勞工輸出，不過是與人方便，抽些水頭，具體內情，我等實不知曉！”
“合法生意？不知內情？”
伍廷芳和一旁的史密斯小聲說了幾句，史密斯從公文包裡拿出另一份厚厚的賬冊複印件，
伍廷芳接著開口，“何先生，這是從可靠來源獲得的貿易賬冊副本。它詳細記錄了過去五年間，您個人從秘魯鳥糞島和古巴甘蔗種植園的勞動力供應合同中獲取的傭金總額超過五十萬銀元。您能否解釋一下，何種勞動力能獲得如此高昂的報酬，並且需要在那種條件下運輸？”
何連旺嘴唇哆嗦著，說不出一個字。
“至於您，盧先生，您的信譽賭場不僅是藏汙納垢之所，更是和記綁架和債務奴役操作的主要清算中心。我們擁有超過四十份宣誓證詞，證明他們在輸光一切後從您的場被綁架，在槍口威脅下簽署合同，然後被運往青洲的巴拉坑。您敢聲稱對在您自己地盤上發生的這些活動一無所知嗎？”
“你們……你們到底想怎麼樣？”
盧九的聲音有些乾澀沙啞，
“很簡單。”
“我的雇主，太平洋漁業公司，是一家注冊於美利堅合眾國、致力於以現代商業模式改善華工處境、拓展遠洋貿易的正規企業。我們認為，二位過去所參與、或默許的那種野蠻、落後、殘忍且效率低下的豬仔貿易，不僅嚴重玷汙了我華人的聲譽，也阻礙了澳門乃至整個華南地區商業秩序的健康發展。它，必須被徹底掃進曆史的垃圾堆。”
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他將一份裝幀精美的計劃書推到桌子中央。
“這是我們的解決方案。我們將以太平洋漁業公司為主體，在澳門注冊成立一家全新的公司。這家公司，將全麵接管並徹底改造珠江三角洲乃至整個華南沿海的所有勞工招募與輸出業務。”
“我們不再販賣豬仔，我們隻輸送簽署了標準雇傭合同、接受過基本技能培訓、享有基本薪酬保障和人身保險的契約華工。我們將建立完善的監督機製，確保他們得到合乎人道的對待。我們將用最文明、最先進、也最高效的方式，來運營這個龐大的勞動力市場。”
他看著目瞪口呆的兩人，繼續說道：“當然，如此宏大的事業，需要熟悉本地情況、且有影響力的合作夥伴。我們認為，盧老板、何老板，在澳門深耕多年，人脈深厚，是協助管理這家新公司的最佳人選。我們誠摯地邀請二位，加入新公司的董事會，共同開創這番新事業。”
董事？邀請？
盧九和何連旺聽懂了這溫言軟語下的徹骨寒意。
對方根本不是來分蛋糕的，他們是來砸碎舊的餐桌，按照他們從西方學來的全新規則，重起爐灶，另做一席新菜。
而他們這兩個舊日的廚子，要麼被當作垃圾清理掉，要麼，就隻能乖乖聽話，在新廚房裡打個下手，或許能分點殘羹冷炙。
張阿彬看著兩人陷入沉默，開口說道，