委員會的先生們對這位精通中文、在中華基督長老會有過長期服務經驗的女性表現出了極大的興趣。
像她這樣既有熱情又有實踐經驗的申請者，鳳毛麟角。
她不僅有高超的學曆，還精通拉丁文、中文、西班牙語、法語等等。
文月小姐的呼聲言猶在耳，艾琳的出現，對他們而言，仿佛是上帝對禱告的回應。
麵試進行得異常順利。
當一位白發蒼蒼的委員問她，是否準備好麵對一個“野蠻、落後且充滿敵意的國度”時，艾琳平靜地回答：“先生，我所認識的中國人，是一個勤勞、堅韌且極富智慧的民族。他們隻是在漫長的黑夜裡沉睡了太久。我相信，帶給他們的不應是居高臨下的審判，而是平等的關愛與知識的燭火。至於敵意，我在美國的土地上，已經見過足夠多了。”
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她的回答讓在場所有人動容。
申請很快被批準，她被分配前往上海。
出發日期定在三個月後，她需要搭乘橫貫大陸的火車回到舊金山，在那裡登上前往上海的郵輪。
剩下的日子裡，艾琳開始有條不紊地處理她在紐約的一切。
她謝絕了所有的社交邀請，將大部分時間都花在圖書館裡，貪婪地閱讀所有關於中國的書籍。
她必須與亞瑟·漢密爾頓做最後的告彆。
那天下午，亞瑟在校園的湖邊找到了她。湖麵倒映著鉛灰色的天空，幾隻野鴨在水中劃出寧靜的波紋。
“我聽說了你的決定，艾琳，”
亞瑟的聲音裡帶著一絲難以置信的困惑，“去中國？為什麼？那裡的條件超乎你的想象。你在這裡擁有的一切，你的學識，你的前途……”
“亞瑟，我正是因為我的學識，才做出這個決定的。”
艾琳看著他的眼睛，那是一雙清澈、善良但從未被現實的塵埃所蒙蔽的眼睛。“書本告訴我，文明有不同的形態。而我的經曆告訴我，苦難卻有著相同的麵孔。在第五大道和五點區之間，在聖佛朗西斯科和上海之間，並沒有本質的區彆。”
“可那不一樣！”
亞瑟的語調有些激動，“我們可以通過立法、教育、社會改良來改變這裡的現狀！這是文明世界的方式。而去一個蒙昧之地，你個人的力量就像水滴彙入沙漠，毫無意義！”
“對沙漠而言或許是，但對那一小塊被水滴浸潤的土地而言，就是全部的意義。”
艾琳輕聲說，“亞瑟，你是個好人，你的理想很高尚。但神賜予了我愛情，同樣也指引了我的命運。”
亞瑟沉默了。
他看著眼前這個身形纖弱的女子，卻從她身上感受到了一種他無法理解的意誌。
他們之間隔著的，不是另一個陌生男人，而是一個完整的、他從未踏足過的世界。
“我……我祝你好運，艾琳。”他最後說道，聲音裡充滿了失落。
“謝謝你，亞瑟。也祝你好運。”
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出發前，她整理行囊。
東西很少，幾件換洗的衣物，幾本必備的書籍，她祖父留下的那本磨損了邊角的聖經。在箱子的最底層，她放進了一個小小的布包。
裡麵是那張已經有些泛黃的，她所有寫下關於那個男人的一切。
她將它緊緊握在手心。
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康涅狄格州，哈特福德市。
這是一個屬於告彆與希望的日子，畢業生們穿著嶄新的西式禮服，臉上洋溢著青春的自信與對未來的憧憬。
人群中，十幾張東方麵孔顯得格外醒目，他們是“大清出洋肄業局”的幼童，經過六年寒窗，他們中的佼佼者終於迎來了中學畢業的這一天。
陳九站在人群外圍一棵巨大的橡樹下，身旁是同樣西裝革履的卡洛和傅列秘先生。
他看著遠處草坪上那幾個熟悉的身影，心中湧起一陣難以言喻的感慨。
阿福顯得比幾年前更加沉穩，隻是眉宇間依舊帶著一絲揮之不去的憂慮。
闊彆數載的陳安和陳明也長高了不少，陳安依舊沉默，那隻獨眼平靜地注視著眼前的一切，而陳明則顯得更為開朗，正與身邊的同學低聲交談，臉上帶著興奮。
“九哥，”阿福的聲音將陳九從思緒中拉回，“您看，那個就是梁敦彥，今天要作為畢業生代表發言。”
陳九順著他手指的方向望去，一個身材不高、戴著眼鏡的清秀青年正走上臨時搭建的演講台。
他從容不迫，對著台下黑壓壓的人群微微鞠躬，隨即，流利而清晰的英語便回蕩在整個校園上空。
……….
“當我們談論戰爭時，我們談論的不僅僅是疆域的得失與王朝的興衰，”
梁敦彥的聲音洪亮而富有激情，他的演講題目是《北極熊的野心——解析俄土戰爭背後的地緣博弈》。
“我們看到的是一個衰老帝國在近代化浪潮衝擊下的掙紮，更看到另一個新興帝國，如同一頭饑餓的北極熊，正試圖將其利爪伸向溫暖的南方海域……”
他的演講旁征博引，從克裡米亞戰爭的曆史，到英法等列強在其中扮演的角色，再到鐵路和電報技術對現代戰爭模式的改變，分析得鞭辟入裡。
台下的美國學生、家長和老師們不時爆發出熱烈的掌聲。
一個來自遙遠落後“天朝”的青年，能對國際時局有如此深刻的見解。
演講結束時，掌聲雷動。
梁敦彥再次鞠躬，走下台，立刻被一群熱情的美國同學圍住。
陳九的目光卻沒有停留在他身上，而是轉向了不遠處另一群神情複雜的“同胞”。
正監督陳蘭彬正襟危坐，他身旁的幾個隨員則在低聲議論著什麼，神色間既有幾分與有榮焉的驕傲，又帶著憂慮。
而副監督容閎，則毫不掩飾自己的激動，他用力地鼓著掌，鏡片後的眼睛裡閃爍著欣慰的淚光。
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畢業典禮終於結束了。
“九爺！”陳明第一個發現了樹下的陳九，他驚喜地喊了一聲，飛快地跑了過來。
陳安緊隨其後，臉上強裝著沒什麼表情，但那隻獨眼裡卻難掩激動。
孩子大了，也沒有之前跟他那麼親了。
“都長高了，也結實了。”陳九笑著，挨個拍了拍兩個少年的肩膀。
“九爺，您怎麼有時間來？”
“您不是在南洋嗎？”
“事情辦完了，就順道過來看看你們。”
陳九的目光掃過眾人，最後落在陳安的身上，“在這邊……還習慣嗎？”
陳安點了點頭，又轉頭過去不看他。
陳九眼神有些複雜，摸了摸他的頭，小啞巴這是記恨自己來得少。
“何止是習慣！”
詹天佑和幾個相熟的同學也圍了過來，七嘴八舌地開了口，氣氛瞬間熱烈起來，“九爺您是不知道，安哥現在可是我們這群人裡最厲害的！上次跟耶魯大學的新生打棒球，他一個人就拿了三分！”
“就是性子很怪，”另一個幼童補充道，“整天就知道悶頭讀書，還有練槍。”
“讀書是好事。”陳九笑了笑，他知道，有些東西，早已刻進了這個孩子的骨子裡。
就在眾人歡聲笑語之際，一個不和諧的聲音卻插了進來。
“書是讀了不少，怕是連自己姓什麼都快忘了吧！”
幾個清廷的隨員走了過來，為首之人看著這些人親近陳九的樣子，陰陽怪氣地說道，“見了我家大人，連大禮都忘了行。這哪裡還是大清的子民，分明是一群假洋鬼子！”
幼童們的臉色瞬間變得難看起來。
詹天佑的拳頭攥得緊緊的。
“幾位大人慎言。”阿福上前一步，將眾人護在身後，不卑不亢地說道，
“入鄉隨俗，乃容閎先生所倡導。更何況，今日是畢業典禮，我等皆為大清爭光，何來忘本之說？”
“爭光？”那隨員冷笑一聲，“光是爭來了，可咱們最想要的東西呢？西點軍校、安納波利斯海軍學院，人家一句話就把我們拒之門外！花了這麼多銀子，養了這麼多年，最後卻連人家真正的看家本事都學不到，這算哪門子的爭光！”
這番話說得很重，卻也沒錯。
軍事夢碎，是所有留美幼童心中最深的一道傷疤。
他們來此的初衷，便是師夷長技以製夷，而現在，最關鍵的“技”，卻被一道無形的大門死死地關在了外麵。
“夠了！”容閎的聲音從不遠處傳來，他快步走來，臉上帶著壓抑的怒火，“孩子們學業有成，為國爭譽，理應嘉獎！豈容你在此說這些喪氣之言，亂我軍心！”
那幾個隨員見正主來了，也不敢再放肆，悻悻地退到了一邊。
容閎走到陳九麵前，神色複雜地看著他，最終化作一聲長歎：“陳先生，讓你見笑了。”
當晚，在容閎位於哈特福德的寓所裡，兩人進行了一次長談。
“陳先生，你都看到了。”
容閎疲憊地揉著眉心，臉上滿是挫敗感，“我與荔秋兄陳蘭彬）的分歧，已經到了水火不容的地步。他視剪辮易服為大逆不道，視學習西式體育為玩物喪誌。他寫給總理衙門的信裡，將這些孩子描繪成一群數典忘祖、即將叛國的頑劣之徒。
而軍校之事，更是雪上加霜。美國政府以‘無相應法律接納外國學生’為由拒絕，實則是心存戒備。此事讓朝中那些本就反對留學計劃的守舊派，找到了最好的攻擊口實。我如今……真是內外交困，舉步維艱啊。”
“先生的難處，我明白。”陳九為他續上一杯茶，“那先生接下來，有何打算？”
“路，還是要走下去。”
容閎的眼中重新燃起了光芒，“軍校不行，我們就去考他們的大學！耶魯、哈佛、哥倫比亞、麻省理工……這些學校的大門，總是敞開的！我要讓這些孩子，學鐵路，學礦冶，學法律，學電報！待他們學成歸國，即便不能立刻手握兵權，也能成為國家建設的中流砥柱！這，是我最後的希望了。”
他頓了頓，話鋒一轉，臉上露出一絲欣慰的笑容：“說起來，還要感謝你送來的那兩個孩子。陳明性子開朗，勤奮好學，明年考入大學應無問題。至於陳安……”
容閎歎了口氣，“這孩子，是我見過最執拗，也最讓人心疼的學生。他不說話，但心裡比誰都明白。他的學業極好，尤其是算學和格致物理），天賦之高，連美國老師都為之驚歎。隻是……”
“隻是他心裡那股勁，太硬了。硬得像塊鐵。”
容閎看著陳九，鄭重地說道，“他每日除了讀書，便是練刀練槍。我曾勸過他，讀書才是正途。他卻用筆在紙上寫道：道理，是寫給懂道理的人看的。對強盜，隻有槍口裡的道理。陳先生，這句話，是你教他的吧？”
陳九沒有回答，隻是端起茶杯，輕輕喝了一口。
“陳安的教育，我不會乾涉，但憑榮先生教導吧。”
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