天津的天空甚至不見藍。依舊是那令人窒息的土黃色，
乾燥的寒風卷著塵土，吹在人臉上如刀割一般。
自打陳逸軒的“昌瑞號”抵達大沽口，這片土地就沒有給過他一絲一毫的好臉色。
他站在英租界維多利亞道“怡和洋行”的辦公室窗前，手中捏著一杯早已涼透的紅茶。
玻璃窗將窗外的喧囂與惡臭隔絕開來，卻隔不斷那股深入骨髓的寒意。
這幾日，他像著了魔一般，白天處理完商號的事務，下午便會獨自一人，或乘馬，或坐車，去往天津老城牆外的“災民棚”。
他見到了太多。
“大災，人相食。”
或許日後，史書上隻會留下冰冷的幾個字，但此時這些景象化作一柄燒紅的烙鐵，狠狠地燙進了陳逸軒的心裡。
他夜夜被噩夢驚醒，夢裡全是那些“披著人皮的骷髏”，用幽綠色的眼睛死死地盯著他。
他出身於富庶商賈之家，自幼接受中西教育，習慣了南洋的秩序與豐饒。
他知道世界並不太平，也見過貧窮與苦難，但從未想過，人的境遇，竟能悲慘至此。
天津港內，輪船招商局的巨輪鳴著汽笛，與懸掛著米字旗、星條旗的商船擦身而過。
租界裡，洋人與買辦們在賽馬場上縱情歡笑，在豪華的飯店裡一擲千金。
是看不見這些“賤”民嗎？
他不能再這樣無動於衷。
作為一個商人，他深知自己的渺小。但作為一個讀過聖賢書、血管裡流淌著同樣血液的華人，他覺得必須做點什麼。
經過幾夜的輾轉反側，陳逸軒終於下定了決心。
他斟酌再三，手寫了一封信，
“香港，廣肇會館林伯安兄親啟：”
“弟逸軒於津。此間景狀，萬言難述。華北奇荒，較前歲丁戊尤烈。赤地千裡，餓據遍野，易子而食，已非傳聞。津門城外，災民棚連營百裡，宛若地獄。官府賑粥，杯水車薪，層層盤剝，民不得食。弟夜不能寐，心如刀絞。憶及東華醫院前歲之義舉，曾獲朝廷嘉獎，活人無數。敢請林兄代為聯絡東華諸公，懇請再發仁心，行此賑災之舉。華北億萬同胞，懸於一線，望速議之。弟逸軒泣血叩上。”
“伯安兄：另有一事，萬望兄代為密辦。請設法聯係香港華人總會主事之人，告之，津門有南洋陳姓商人逸軒，願傾儘所有，求見總會九爺一麵。事關千萬同胞生死，非此君不能為也。此事萬勿聲張，萬勿聲張。弟逸軒再拜。”
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香港，中環，永樂街。
得益於港督的政策，華人總會作為第一批受益者，得以在中環等地置業。
“香港華人總會”新購的大樓內，氣氛肅穆。
在伍廷芳的主持下，一個西化的秘書處和管理架構已經建立起來。來來往往的職員，多是些精通中西學問、穿著得體的年輕人，他們處理著從賭檔規費報表到南洋勞工合同的各類文件，一切都顯得井井有條。
陳九坐在辦公室裡，桌上，放著兩份剛剛送達的文件。
一份，是東華醫院董事局托人送來的信件，關於響應華北賑災募捐的決議。
東華醫院從去歲年底到今年夏天，接到很多去華北平原做生意的華商請願，其中就有陳逸軒，都是不忍華北平原的慘狀，邀請東華醫院出麵舉事。
一年多以前，東華醫院進行過一次大規模的募捐活動。
東華醫院董事局在此次賑災活動中，籠絡了很多香港和南洋的華商，籌集了16萬銀元。
名頭一時無兩。
另一份，則是林伯安通過一個較好的三合會的關係，輾轉送進來的一封密信，信中附上了陳逸軒的一些想法。
“千萬同胞生死，非九爺不能為也……”
陳九的手指輕輕敲擊著桌麵，口中無聲地念著這句話。
東華醫院，是香港士紳共同推舉出來的一麵旗幟。
與港英政府和清廷官府都保持著良好關係，雖然其中有些邀名收攏人心的買賣，但總歸做了很多好事，仍在商人和士紳群體裡威望很高。
陳九背了洪門分支龍頭的身份，天然為這些人所警惕。
對於東華醫院的募捐計劃，陳九並不感到意外。這是他們的職責，也是他們積累聲望的方式。他甚至已經準備好，以華人總會的名義，捐出一筆巨款，以示姿態。
但陳逸軒的這封電報，卻觸動了他內心更深處的謀劃。
“賑災，不如移災。”
這個想法，與他正在布局的南洋戰略，不謀而合。
南洋，是他版圖上最重要的一塊拚圖。
蘇門答臘的李工頭之死，多少人觀望著他的態度和做法。
他要的，不僅僅是為一個人報仇，而是要徹底撬動整個南洋的舊有秩序。
讓荷蘭人、法國人，英國人，以及那些依附於他們的華人甲必丹和會黨，共同蠶食這個豬仔貿易利益鏈條的人，或許從來都沒有把他的那些警告放在心上，他們隻是礙於這些洋行的麵子，礙於找不到足夠的華工，才勉強低頭。
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李工頭的事沒有結果，隻會讓這些人越來越放肆。
要重新建立秩序，除了手段，他還需要人，大量的人。
如今雖然整個南洋的華工貿易被香港澳門的總會牢牢把持，但上要依仗英國人的虎皮，下要依賴無數廣東、福建的三合會堂口，碼頭的幫派，客頭體係替他招募勞工。
殺狠了這些人，一個人都彆想見到。
沒了香港澳門，還有廈門，福州。
因此總會不光要捏著鼻子認，還有給他們拉人的好處。
這些勞工雖然統一要接受簡單的培訓，但一到南洋，就立刻會被本地的會館，宗族，三合會吸納，被傳統的南方體係消化掉，就算是開了智又如何？
在南洋這片土地，離開宗族，離開會黨，路邊一條狗都敢欺負你。
同種植園的工友都覺得你是個沒人幫襯的人，吃的喝的都要挨欺負。
他需要足夠多的，沒有宗族會黨捆綁、與南洋本地舊勢力沒有任何瓜葛的新鮮血液，去衝擊、去替代、去建立一個全新的勞工體係。
華北平原上那數以千萬計的、掙紮在死亡線上的饑民，不正是他最需要的資源嗎？
他們身強力壯，為了活下去可以忍受任何艱苦。
他們一無所有，因而無所畏懼。
隻要給他們一口飯吃，一個希望，他們就能爆發出最驚人的力量和最原始的忠誠。
這個計劃若是能成，其意義將遠超一次簡單的慈善活動。
這不僅是“救人”，更是“得人”。
有了這數萬乃至數十萬的北方人力資源，他就能徹底擺脫對南方傳統勞工輸出渠道的依賴，在南洋建立起一個完全由自己掌控的、獨立的勞務帝國。
他可以以此為籌碼，與洋人、與當地蘇丹、與所有南洋的玩家們，重新談判桌上的規則。
這一手，玩得太大了。
大到讓他自己都感到一絲戰栗。
但是，想要這些丁口也太難。
首先，是清廷的態度。
大規模地將自己的子民，從龍興之地附近的華北，轉移到“蠻荒”的南洋，這在任何一個封建王朝看來，都是動搖國本、匪夷所思的事情。
即便有“慈善”的名義，也必然會引起朝廷的高度警惕。
要是沒有合適的，轉圜的手段，恐怕朝中諸公，不如讓這些人就地餓死算了。
不是還能去蒙古，去關外，讓他們自己兩條腿跑算了。
其次，是東華醫院的態度。
這件事，絕不能以“香港華人總會”這個帶有濃厚會黨色彩的名義去做。
東華醫院，就是目前最理想的人選。
他們之前那一次募捐，給朝中大員留下的印象極好，這是打通官方關節的唯一鑰匙。
但東華醫院會願意趟這趟渾水嗎？
陳九站起身，走到窗邊，俯瞰著腳下的街道。
他知道，必須下一劑猛藥。
他叫來秘書，吩咐道：“備車，去東華醫院。”
同時，他拿起筆，在一張便簽上寫下了一行字，折好，遞給另一名手下：“把這個，交給伍廷芳先生。”
便簽上寫著：“請伍先生，即刻著手，詳儘研究柔佛州之港主製度，尤其是其法律框架與權力範疇。速。”
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陳九的到來，讓這裡的空氣多了一絲不尋常的緊張。
東華醫院的幾位核心董事早已在座，為首的是主席馮平。
一番客套的寒暄之後，馮爵士率先開口：“陳先生今日所為何事？聽聞總會亦有心於華北賑災，實乃我香港華社之福。”
陳九微微一笑，開門見山：“馮主席言重了。國家有難，匹夫有責。華人總會自當儘一份力。今日前來，除了響應東華的募捐號召，還有一事，想與諸位董事商議。”
他將陳逸軒的“移災”設想，以及自己的初步構思，娓娓道來。
陳逸軒在信中說，
他在天津所見，這場災難的規模，已經遠遠超出了“施粥”所能解決的範疇。就算像上次一樣籌集善銀，十幾萬兩白銀，聽起來很多，可真到了災民這裡，換來的米糧還剩多少？撒進這數以千萬計的饑民之中，又能濺起多大的水花？
人太多了，土地卻養不活這麼多人。就算這次的糧食發下去了，明年呢？後年呢？
賑災，不如移災。
陳逸軒自家的商行和種植園已經用上了香港華人總會的合同工，他對這種正規華工製度非常讚賞。
南洋，廣袤的南洋，有無儘的土地，有無數需要勞動力的種植園、礦山。
如果能將這些身強力壯、瀕臨死亡的北方災民，成規模地轉移出去，給他們一份活計，一條生路，豈不是比單純的施舍糧食，更為長久之計？
陳九給幾位董事解釋了陳逸軒在信中所提之事，稍加潤色。
他沒有提任何關於南洋爭霸的野心，隻將此事描繪成一個規模更宏大、意義更深遠的慈善計劃。
“……與其授人以魚，不如授人以漁。單純運糧，救得了一時，救不了一世。若能由東華醫院出麵，牽頭組織，將部分青壯災民，以合法契約之形式，送往南洋墾殖，既能解華北燃眉之急，又能為我同胞在海外開辟一片生路，此乃兩全其美之策。”
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董事們聽完，麵麵相覷，會議廳裡一片寂靜。
良久，一位董事皺眉道：“陳先生的想法，或有可行之處。但此事，恐怕……難如登天。不說這其中轉運、安置所需耗費之巨，單是清廷官府那一關，就絕無可能通過。我朝曆來視民如土，豈容我等私自將上千萬的子民運往海外？”
“正是，”另一位董事附和道，“此事風險太大，稍有不慎，便會落下一個拐賣人口、勾結會黨的罪名。我東華醫院百餘年清譽，萬萬不可因此受損。”
陳九靜靜地聽著，似乎早已料到他們的反應。
他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，道：“諸位董事的顧慮，陳九明白。此事若由我華人總會出麵，確實名不正言不順，徒增朝廷猜忌。但若由東華醫院——這個曾獲聖上嘉獎、在朝野享有清譽的華社慈善翹楚來牽頭，情形便完全不同。”
他放下茶杯，目光掃過眾人：“這不僅是一次賑災，更是一次為國分憂的義舉。若能辦成，東華醫院之功德，將遠超往昔任何一次募捐，其聲望，亦將達到前所未有的高度。至於朝廷那邊，事在人為。隻要我們能證明，此事於國於民，皆有大利而無一害，未必不能說動他們。”
董事們依舊猶豫不決。
陳九看著他們，心中冷笑。
這些老謀深算的商人，沒有看到足夠的利益，是絕不會冒如此巨大的風險的。
他決定不再兜圈子。
當晚，陳九在一間隱秘的酒樓，私下約見了一位在東華醫院董事局中頗具影響力的董事，張百善。此人不僅是東華董事，自己也經營著龐大的南北行生意，與南洋的貿易往來極為密切。