屏退左右，陳九直接拋出了自己的籌碼。
“張老板，明人不說暗話。”
“我知道你們在顧慮什麼。名聲固然重要，但生意人的根本，還是利益。”
張百善眯了眯眼睛，沒有說話。
陳九繼續道：“這次北上移災，所有轉運的錢糧、船隻，皆由我華人總會一力承擔，並全力配合。所有功勞、名聲，儘歸東華醫院。此事，算是我陳九送給東華的一份大禮。”
“九爺好大的手筆。”張百善呷了一口茶，“但這份禮，太燙手。我們東華，怕是接不住。”
“接得住。”陳九盯著他，“隻要我們能讓朝廷點頭。而要讓朝廷點頭，就需要東華醫院出麵。我陳九是會黨龍頭，名下的公司是美國注冊，身份不便。這件事由我去談，隻會引起朝廷的警惕。而你們去，則是為國分憂的忠臣義商。”
“我們憑什麼要冒這個險？”張百善反問。
陳九笑了。
戲肉來了。
“就憑南洋。”陳九一字一頓地說，“南洋如今的華工缺口，依舊巨大。我總會雖掌控了北美航線，但在南洋的根基尚淺。那些北方災民，吃苦耐勞，隻要稍加訓練，就是最好的勞工。張老板，想想看，這是上萬人幾年幾十年的生意。”
“你是看上了那些北地佬？”張百善的聲音有些乾澀，“他們不會說粵語，不會說客家話，與南洋的華社言語不通，習慣迥異，恐怕無法適應….”
“陳先生，有點異想天開了…..”
“事在人為，張生。”
陳九悄悄加碼，聲音裡帶著一絲誘惑：“隻要東華醫院能全力促成此事，我香港華人總會未來所有涉及南洋的勞工貿易，東華醫院，可以占一成股。這一成，張老板你作為代表入主。”
一成！
張百善的心臟狂跳起來。
他深知陳九的“勞工貿易”背後是何等龐大的利益鏈條。這等於是在給他送一座挖不儘的金山！
更何況，自己也缺人啊！
他沉默了很久，眼中閃爍著劇烈的掙紮和算計。
最終，他抬起頭，定定地看著陳九：“我有一個條件。這些北地佬，可以從天津運走，可以送到南洋任何一個地方。但他們，絕不能踏上香港和澳門的土地，一個也不行。”
“否則，清廷和英方都不會同意。”
除此之外，他也害怕這股不受控製的北方力量，會衝擊香港現有的、由他們這些粵籍商人主導的商業秩序。
陳九點頭，毫不猶豫：“一言為定。”
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半個月後，一艘懸掛著英國太古洋行旗幟的蒸汽輪船，緩緩駛入了天津大沽口。
船上，不僅載著東華醫院籌集的第一批米糧，還站著幾個特殊的客人。
陳九親自踏上了這片他從未涉足過的土地。
隨行的，還有東華醫院的代表，張百善。
不知道經過幾輪密談，他最終說服了董事局，同意以“考察災情、商討更有效的賑災方案”為名，與陳九一同北上，接觸清廷的北方重臣。
一下船，那股熟悉的、混雜著死亡與絕望氣息的惡臭便撲麵而來。碼頭上，依舊是那些麻木的、如同行屍走肉般的災民。
陳九的臉色，前所未有的凝重。
就在這時，一個穿著素色長衫、麵容清俊的商人，分開人群，走到了他的麵前。
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“可是香港華人總會的九爺當麵？”
年輕人開口，眼神卻異常明亮。
陳九打量著他。他從這個年輕人的身上，感受到了一種與周圍環境格格不入的、乾淨而執拗的氣質。
“我是陳九。閣下是？”
“南洋永昌商號，陳逸軒。”
商人深深一揖，“九爺，我等您很久了。”
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天津，廣肇會館的一間靜室裡，茶香嫋嫋，
兩人客套幾句，陳九還沉得住氣，陳逸軒竟是毫不掩飾。
他取出一本冊子，雙手遞給陳九：“九爺，這是逸軒連日來在天津城外所見所聞，以及通過各方渠道打探到的消息。華北這場奇荒，已持續數年，餓殍遍野，絕非誇大。”
陳九接過冊子，並未立刻翻看，他更在意的是陳逸軒這個人。他沉聲問道：“你對朝廷的賑災之舉，了解多少？”
“朝廷確實在行動。總領此事的，是直隸總督兼北洋大臣李中堂。
主要的賑災方式有三：其一，開官倉放糧，在天津、保定等地設立粥廠，勉強吊住災民性命。
其二，協餉，即敕令南方富庶省份如江蘇、浙江、廣東等地輸送錢糧支援北方。
其三，勸捐，鼓勵各地鄉紳富商捐款捐物。此外，還成立了善後局，由地方官員和士紳共同管理賑災事務。”
他話鋒一轉，“但這些舉措，不過是杯水車薪。
災區範圍太廣，涉及山西、河南、直隸、山東數省，災民數以千萬計。官府的賑濟，層層盤剝，真正能到災民手中的，十不存一。
更何況，朝廷如今內憂外患，國庫空虛，實在是有心無力。李中堂雖是洋務派領袖，手眼通天，但他要練新軍，辦實業，處處都需要錢，賑災的款項，也是捉襟見肘。”
陳九點了點頭，他翻開冊子仔細查看，嘴上說，“我聽了你的建議。”
“我欲將北方災民運往南洋，給他們一條活路。”
“我在香港聯絡船隻，籌集錢糧，也與東華醫院等慈善機構有所接洽。
但說實話，這件事，阻力之大，恐怕非同小可。我做了諸多努力，心裡卻沒有絲毫把握。清廷官府，對此事料想會極為抵觸，甚至暗中提防。
若無官府許可，縱有天大的本事，也隻能是小打小鬨，甚至隨時可能被扣上連番大罪，滿盤皆輸。”
說完，他緊緊盯著陳逸軒，想看看這個年輕人有何見解。
陳逸軒沉思片刻，似乎早已料到陳九有此一問。
他抬起頭，“九爺，朝廷的阻力，在逸軒看來，並非無解。”
“民如草芥，亦是國本。在朝中那些大老爺眼中，百姓是附著在土地上的財富和兵源，大規模地將子民移往海外，形同動搖國本，是他們無法想象，也絕不容許的。讓他們餓死在自家土地上，也比資敵於海外要好。”
“另外，防民甚於防川。香港，澳門與洋人殖民地無異，更不要提南洋，恐怕在朝中大員眼中，整個南洋地區到處都是會黨匪類。大規模組織災民下南洋，在他們眼中，與聚眾謀反無異。他們怕的，是借賑災之名，行招兵買馬之實，一旦這股力量在南洋成勢，將成朝廷心腹大患。”
“此事若成，必將觸動無數人的利益。從地方官吏到漕運把頭，從人販子到客頭，甚至包括朝中袞袞諸公，他們都靠著災民的血肉在賺錢。斷了他們的財路，他們自然會用儘一切手段，在官府麵前詆毀，阻撓。”
“還有，派係之爭。李中堂雖權傾朝野，但朝中亦有無數政敵。他們巴不得看到李中堂的洋務運動出岔子，看到北方糜爛。這個計劃，若打上李鴻章的烙印，必然會招致清流言官的猛烈攻擊，平添無數變數。”
“那些清流，想必九爺您也知道，禍事是一絕。”
眼前這個商人，南北行商，見識不凡！
“那依你之見，”
“該當如何破局？”
陳逸軒拱了拱手，“我送信之後，日思夜想，不敢說促成此事，但有折中之法，或可一試。”
“此事要辦成，關鍵還在於李中堂。這件事除了民間義賑之外，必須隻是單純一個商業行為，不是轉運災民，而是洋行招工。必須有人給李中堂算清兩筆賬。
賑災一事，維持龐大的災民生存，每天消耗的糧食、藥材、管理人員的費用是一個多麼巨大的數字。這筆錢，正不斷地從他捉襟見肘的北洋經費和洋務公司利潤中被抽走。移走一名災民，就等於為他的財政省下一筆錢。
招工的收入是打動他的關鍵。不能隻談慈善，必須談“僑彙”。
我的建議是，算清一個健康的華工在南洋的種植園或礦山，一年能掙多少錢，刨去開銷能往家裡寄回多少錢僑彙）。
南洋的僑彙數目何其驚人，九爺你自然比我清楚。
這筆錢流入了兩廣，福建，跟他李中堂自然無關。可這些北方華工勢必把錢寄回北方，將這個數字乘以數萬，每年就能形成一筆穩定、龐大的外彙流入。
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這筆錢不經過戶部，可以直接通過海關、票號流入天津。這其中，大有文章可做，他不會不動心。”
“先以東華醫院的名義，向李中堂上書，就說南洋有仁善華商，感念鄉梓之情，願出資招募一批北方青壯，赴南洋墾殖。這裡遞繳一份親善朝中的南洋和港澳華商代表的名單。
合同、待遇皆公開透明。這既是為朝廷分憂，解燃眉之急，又能為國家賺取僑彙。先申請一個數千人的試辦名額，將大事小辦。”
“李中堂非常看重洋人的態度和西方的商業規則。九爺您出麵，聯合實力雄厚的洋行。讓他們從商業角度證明，南洋的種植園和鐵路項目確實存在巨大的勞工缺口，一份有保障的、合法的勞工合同是符合國際慣例的。這件事，九爺您已經做了兩年，並不算難。”
“先從天津周邊招募三五千人。將這批人嚴格篩選、統一管理、簽訂正規合同。預支半年薪水，將這一筆僑彙實實在在地彙入天津的銀行，讓人看到真金白銀的好處，這些賑災的官員要是一看，不僅不用負擔這些饑民的口糧，還有一筆錢賺，當即就會瘋掉的。”
陳九麵色有些沉重。
這是拿華工的血汗錢喂狼。
跟香港不同，西方的銀行體係在大清剛剛起步，他理解陳逸軒建議裡的“惡毒”了。
假如有一萬華工出海做工，這些人必然是青壯，老人小孩不要，
這些人在南洋賺的錢必然要寄回家，假如半年或者一年一次，這筆僑彙，不可能直接送到每個村莊。
它必須先統一彙入一個總的金融中心，這個中心自然就是李的大本營——天津。
所有的錢會先進入他所控製或指定的銀行票號、錢莊）。
數十萬甚至百萬的外國銀元兌換成大清的銀兩，這中間的彙率差額和手續費，哪怕隻有一個百分點的利潤，都是一筆驚人的巨款。
這筆錢是“合法”的經營利潤，名正言順地留在了李控製的金融機構裡，成為他的“小金庫”。
比如華工寄回10個銀元，扣除彙兌和手續費後，家人可能拿到價值9.5個銀元的銀兩。家人並不會覺得被盤剝，因為相比於餓死，這已經是救命錢了。
而李控製的機構，則從這筆交易中賺到了0.5個銀元。
當這個交易放大萬倍時，他的收益就極其可觀了。
並且僑彙不是即時到賬的。
從南洋彙出，到天津入賬，再分發到河南、山西的各個村落，這個過程可能需要數月之久。
在這幾個月裡，這些白銀會“沉澱”在天津的銀行裡。
這筆巨大的、暫時無人使用的資金，他可以自由支配。他可以短期拆借，購買軍火等等。
要是心狠手辣一點，直接吞了也未可知。
出海華工，一年最少幾十兩銀元的收入，出去一萬人，一年至少十萬兩雪花銀。
而華北平原，有數千萬災民！
這裡麵白花花的銀子，是真能砸死人的。
這也是為什麼彙豐大力支持陳九在南洋的事業的原因。
當然，這麼大規模的華工輸送沒人敢瞞著朝中，但是細水長流，睜一隻眼閉一隻眼，大有可為。
一天餓死的都至少上千人！
從這場饑荒開始，沒人敢統計死了多少人，但陳逸軒估摸著，百萬人是往少裡說了。
誰在乎？
陳逸軒接著說，
“還有那些吸血蟲，堵不如疏。可以許諾將一部分運輸、管理的工作分包給他們，讓他們也能從中分一杯羹。隻要有錢賺，他們反對的聲音自然會小很多。”
“此事，最難在於打動李中堂，最緊要是，絕不能捅到中樞，細水長流，徐徐圖之。”
“還有，就是九爺舍得花多少銀子了。”
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