“陳夫人，好膽色。如今新加坡滿大街都是英國兵和密探，皮克林大人的眼睛瞪得比銅鈴還大。陳九兄被軟禁在山上，夫人卻敢單刀赴會。這份氣度，倒是不輸給當年在金山闖蕩的那些紅頭巾。”
林懷舟淡淡一笑，目光掃過在座諸位：
“陳先生常說，南洋華社，同氣連枝。這暹羅樓是咱們華人自己的地界，又不是威廉一世號那種吃人的兵艦，懷舟回自己家人的席麵，何需膽色？”
“好一張利嘴。”
章芳林嘿嘿一笑，指了指對麵的空位，“陳夫人，請坐。茶是剛泡的大紅袍，希望能壓壓這滿城的血腥氣。”
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酒過三巡，菜卻沒動幾口。
外麵的雨聲漸大，像是在催促著這場談話進入正題。
最先發難的，是代表潮州幫的佘連城。他放下茶杯，目光變得銳利：
“陳夫人，咱們明人不說暗話。九爺被牽連，總督府逼著我們二十六家會館簽了聯合聲明，譴責蘭芳暴亂。這字，我們簽了。您或許會覺得我們薄情寡義，但在商言商，我們身後有幾十萬張嘴要吃飯。”
他頓了頓，語氣加重：“可如今，局勢變了。美國領事死了，洋人的報紙都在罵。英人的密探瘋了一樣地搜羅證據，想趕在調查團抵達之前做實證據，結果聽聞前些日子還查到了自家倉庫裡，惹得滿城笑話……”
佘連城身體前傾，死死盯著林懷舟：“敢問陳夫人？兆榮兄弟到底想乾什麼？或者，我換句話說，九爺是想做豪商，還是想把咱們這些在新加坡做正經生意的人，都拖進戰火裡去？”
“若是他真有野心，要跟紅毛鬼爭個你死我活，那恕我直言，潮州幫陪不起。我們不想讓義安公司的積蓄，變成英國人沒收的敵產。”
此言一出，座中氣氛陡然緊張。
林懷舟並沒有急著辯解。她端起茶盞，輕輕抿了一口，
放下茶盞後，她抬起頭，目光柔和卻堅定。
“若是為了搶各位的財路，或者為了報複荷人，何必冒這個殺頭的風險，把自己送進總督府的軟禁室？大可以在新加坡立下商號，合縱連橫，徐徐圖之，蘭芳與德利的戰事，並非一介商人組織能鼓動，蘭芳那是客家兄弟百年的基業，如今更是咱們南洋華人的一麵旗。”
“各位都是商界巨擘，這筆賬，難道算不過來嗎？”
陳金鐘冷哼一聲：“不算這個賬，那他圖什麼？難道圖個民族英雄的虛名？還是想做個走私頭目，這年頭，虛名能當飯吃？走私能擋得住英國人的鐵甲艦？”
“他圖的，不過是各位現在都有，卻隨時可能失去的東西——”
林懷舟的聲音突然拔高了一度，字字珠璣：
“是一條退路。”
“退路？”章芳林皺眉。
“正是。”
“各位在新加坡，那是呼風喚雨，有頭有臉。有的是太平局紳，有的是多國領事。可是，這點體麵，是建立在什麼之上的？”
她轉過身，目光如炬：“是建立在英國人需要你們幫忙管理華人，需要你們幫忙收稅、甚至幫忙賣鴉片的基礎上的！在洋人眼裡，咱們究竟是合夥人，還是稍微高級一點的買辦、工頭？”
“若是明日，英國人覺得咱們華人勢力太大了，像荷蘭人對待紅溪慘案那樣，或者像現在美國人搞排華法案那樣，要收回你們的特權，要沒收你們的家產，各位……能怎麼辦？”
“找大清朝廷嗎？”林懷舟反問，“總理衙門連琉球都保不住，連伊犁都要靠賠款，他們能派兵來新加坡保護你們的種植園和錫礦嗎？”
“九哥在舊金山辦實業，在香港設總會，建醫院建學堂，樁樁件件，所求無非一個——自立。唯有咱們華人在商業上自給自足，掌握核心的物產、航路、銷路、金融網絡，乃至自家人才的培養，不再完全寄人籬下，受製於人，這腰杆子才能真正硬起來，這萬貫家財，才能真正姓姓佘、姓章，而不是姓英、姓荷！”
這番話，如同驚雷落地。
陳金鐘的手指停止了轉動鼻煙壺。商人的本能讓他迅速捕捉到了利益二字。
但就在這時，一直沉默的廣府幫代表、義興公司的周泰陰惻惻地開口了：
“陳夫人好口才。為了大義，為了生意，說得好聽。可是……”
他猛地一拍桌子，震得茶杯亂響，“陳九他在舊金山是怎麼起家的？是靠殺人！是靠滅了當地的堂口！他到了香港，又把那邊的洪門整治得服服帖帖。現在他來了南洋，手伸得那麼長，連我義興的不少兄弟都敢暗中收買！
周泰站起來，眼中凶光畢露，“他是不是想把我們這些老堂口都吞了，搞他那個什麼華人總會的一言堂？今兒個要是不給個說法，彆怪我義興不講江湖道義！”
氣氛瞬間劍拔弩張。
麵對這赤裸裸的威脅，林懷舟卻沒有絲毫慌亂。
“那些苦力兄弟，平日裡在碼頭扛包，被洋人鞭打，被工頭克扣，生了病隻能等死。他們在您眼裡，是什麼？是收會費的韭菜？是搶地盤的打手？”
“但在九哥眼裡，他們是人。是同胞。”
林懷舟的聲音不高，卻字字誅心，“九哥給他們安家費，送他們的妻兒去柔佛種地，給他們的孩子辦學堂。九哥告訴他們，他們死，是為了讓子孫後代不再當文盲，當苦力。所以他們才肯去死！”
“周當家，您說九哥挖您的根。可如果這棵樹本來就已經爛了，根基不穩，人心散了，又何須彆人來挖？”
“你——！”周泰滿臉通紅，卻一句話也反駁不出來。
林懷舟轉過身，麵向所有人，語氣變得莊重肅穆：
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“列位，這世道……早就變了。往日那般靠收規抽頭、爭強鬥狠，乃至仰賴紅毛鬼鼻息、討飯吃的日子，恐非長久之計。
九哥絕無覬覦諸位基業之心，更無意做什麼南洋商會或者會黨龍頭，去爭那一家獨大的虛名。
他在香港的行事做派，諸公想必早有耳聞。這華人總會，不過是搭個台子，求的是有財同發，講的是守望相助。”
這次的事若是能安穩度過，九哥已經和英國人談好，英國北婆羅洲，布魯克家族的地盤，以及蘭芳的部分土地都可以允許咱們開發，可以分給在座各位支持的會館和商號。大家組建聯合公司，在英國注冊，受法律保護。”
她掏出一份早已擬好的文書，輕輕放在桌上。
“這是九哥授意我帶來的《南洋實業互助章程》草案。裡麵寫明了，總會會額外負責安保和外交周旋，具體的商業經營，還得再行談判，但初步方案已經有了。”
“他是想做大家的護衛和開路先鋒，而不是想做大家的主子。”
陳金鐘拿起那份文書，快速瀏覽了一遍。
文書上赫然列著：蘭芳控製區內，已經由國際勘探隊探明，表層沙金雖然已經接近枯竭，但下麵有豐富的深層金礦，需要蒸汽機和水力采礦設備進行資本密集型開發。
控製區內，還有價比黃金的古塔膠。
以及紅土鐵礦與優質煤的開采權與運輸，卡普阿斯河沿岸數萬畝原始雨林的木材砍伐，以及最重要的，蘭芳土地的長期租約。
更讓他心動的是關於北婆羅洲和布魯克家族控製區的部分。
這裡甚至不如蘭芳，蘭芳尚且有數萬人口，而這裡幾乎可以稱得上是荒地。
文書裡直接點明，華人總會已經拿下了這裡的獨家勞工輸入權，並且承諾，可以作為中間人為他們爭取大麵積的種植園特許地。
不管是胡椒、甘蜜、還是蘇門答臘的綠色黃金—煙草，一旦能在這裡種植，會讓所有南洋的商人發狂。
文書承諾，通過華人總會的渠道，優先向參與互助的商號提供廉價、有組織的勞工，並協助他們建立商業據點，甚至包括山打根港口的倉儲用地。
這些，都是實打實的“硬通貨”。
他的臉色變幻莫測。作為一名頂級的政治商人和外交掮客，他看到了這裡麵巨大的操作空間。
如果陳九真能讓蘭芳和北婆羅洲、砂拉越開放門戶，形成一個不受單一殖民政府完全壟斷的自由貿易土壤，並且願意出讓如此巨大的商業利益……那這將是一個比鴉片、比其他貨品貿易還要暴利、且更長久的生意。
而且，林懷舟剛才那句退路，深深觸動了他。
他雖然跟英國人關係好，但也深知伴君如伴虎的道理。
多一個不受英國人完全控製的、有武裝力量的華人地盤作為後盾，對他而言，政治上的風險固然有，但商業利益同樣驚人。
更何況，看這樣子，英國人似乎和陳九已經達成了默契？
似乎英國人要插手“分割”蘭芳，避免蘭芳再激進下去？
這樣大行商業之舉，開放礦產，開放土地貿易，蘭芳自己還能剩下多少控製權？
似乎也是一個能給萬國交差的辦法？
“陳夫人，”陳金鐘終於開口了，語氣緩和了許多，甚至帶上了一絲敬意，“這份章程，寫得很有意思。但是，國際上……”
“各位大人不必心急。”
“等塵埃落定，咱們再談。”
“現在，我需要各位幫我做一件事。”
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