《新加坡協定》簽訂的消息像長了翅膀一樣飛遍了南洋。
那個曾經被視為瘋子、亂黨、壟斷華工貿易、軍火走私犯的陳九，一夜之間成了點石成金的財神，成了能在大英帝國、荷蘭王國和美利堅合眾國之間周旋的大豪商。
每天清晨，彆院門口的拜帖就會堆得像小山一樣高。
有來自檳城、馬六甲的豪商，甚至有之前避之唯恐不及的福建幫、潮州幫大佬，他們提著沉甸甸的禮物，
哪怕隻是為了見陳九一麵，哪怕隻是能在華人總會的那個實業互助名單上掛個號。
更有彙豐、渣打、德意誌銀行的洋人買辦，穿著筆挺的西裝，夾著公文包，焦急地在門口踱步。
他們嗅覺靈敏，知道蘭芳特許公司即將釋放出的港口、鐵路、礦山融資需求，是一塊多麼巨大的肥肉。
然而，那扇門，始終緊緊關閉。
所有的拜帖都被禮貌卻堅決地退回。
門房隻給出一句冷冰冰的回話：“陳先生身體抱恙，需靜養，概不見客。”
此時，宅子深處。
屋內很亮，窗戶緊閉，隔絕了外麵的喧囂。
桌上擺著幾碟清粥小菜，一壺溫熱的普洱。
沒有山珍海味，沒有觥籌交錯，這是一場真正的家宴，圍桌而坐的，隻有寥寥數人，陳九、陳秉章、張振勳、李齊名，以及林懷舟。
陳九穿著一身寬鬆的長衫，卸下了連日的思慮，整個人顯得有些倦怠。
他端起白粥喝了一口，環視著這幾位數年前撒下的棋眼，輕輕歎了口氣。
“外麵的聲音，太吵了。”
“九爺，他們那是急了。”
李齊名笑著給陳九夾了一筷子菜，語氣裡帶著幾分痛快後的嘲弄，
“前些日子咱們被英國人拿槍指著頭的時候，他們躲得比兔子還快。現在看著咱們把肉叼在嘴裡了，一個個都想湊上來分一杯羹。我看，就該晾著他們，晾到他們心裡發慌為止。”
“晾是要晾，但不能絕。商人趨利，這是天性，不必苛責。”
陳九放下筷子，從袖口抽出一塊手帕擦了擦嘴，
“今晚關起門來，我交代幾件事。”
“蘭芳今後要明確關於花旗國的合作態度。”
眾人的目光都聚攏過來。這次蘭芳能絕處逢生，美國人的強勢介入功不可沒。
在外界看來，華人總會似乎已經成了美國在遠東的代言人，
“振勳，”陳九看向張振勳，
“外界看來，華人總會似乎已成了美國在遠東的馬前卒。振勳，”
他看向張振勳，“你前日提過，想大規模引入美國機器，甚至想把檳城的幾條商船換掛星條旗，以此震懾荷蘭人？”
張振勳沉吟片刻，點頭道：“確實有此意。這次美英逼得荷蘭人低頭，咱們都看在眼裡。
謝爾曼將軍在談判桌上的霸道，那是給咱們撐了腰的。
這麵星條旗，如今在南洋，麵對荷蘭人比黃龍旗好使。咱們若是能深度綁定美國，無論是英國人還是荷蘭人，想動咱們都得掂量掂量。”
“莫要被眼前的利益蒙蔽了雙眼。”
“振勳，你離開美國時間有點久了，這個國家，從來都不會當什麼救世主。”
“它是一個精神分裂的、貪婪的、手裡拿著破槍卻想搶劫全世界的強盜。”
“秉章叔，各位，彆被那身筆挺的軍裝騙了。現在的美國軍事實力，在列強眼裡，就是個笑話。”
“自南北戰爭結束以來，美國人為了休養生息，也是為了省錢，進行了瘋狂的大裁軍。他們現在的常備陸軍，少得可憐，一共才兩萬多人！甚至不如李鴻章的淮軍人多！
而且大部分都分散在西部荒原上，去追殺那些拿著弓箭的印第安人，或者去給鐵路公司鎮壓罷工的工人。”
“至於海軍……”
“你們親眼看到了這次來的裡士滿號是什麼貨色。
那是老舊的木殼蒸汽船！
在這個鐵甲艦橫行的時代，英國人、法國人，甚至是此時的智利人，他們的軍艦都能把美國海軍按在水裡打！
哪怕是我手裡那幾艘改得不倫不類的鐵甲商船，真碰上了，我也敢去撞一撞！
甚至大清北洋水師成型後，或許都不如大清！”
“這是一場政治和經濟訛詐的勝利，而非軍事征服。
美國現在絕無能力、也無意願在海外進行真正的軍事乾涉。”
“千萬不要指望一旦咱們真和英法翻臉，美國人會為了咱們出兵。他們的國會裡，全是孤立主義者，那是一群隻盯著自己那一畝三分地的吝嗇鬼。他們會賣給你槍，會由於麵子問題發幾封抗議信，但絕不會為了海外華人的利益流一滴血。”
……
陳秉章眉頭緊鎖，放下手中的茶杯，疑惑地問道，
“老朽見識淺陋。既言其兵備廢弛，那為何在北美大陸，其吞並土地之凶，猶勝虎狼？聽聞當年美墨之戰，一口氣吞了半壁江山。為何到了南洋，反而轉了性，不思開疆拓土了？”
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“秉章叔，你很敏銳。我在去不列顛哥倫比亞收拾羅四海之前，很多事情也看不明。”
“我在舊金山總堂，閱遍了那些關於天定命運的文書，有一篇美國人極為推崇的《美國的使命》，讓我大為震動。
裡麵明確說了，美國的使命是占領整個美洲大陸，為其不斷增長的人口提供土地和自由。擴張不僅是為了領土，更是為了傳播獨特的美國民主共和製度。他提出美國應成為偉大的自由帝國，其模式終將影響世界。”
“現在，這個思想已經根植到每一個美國政客和商人的骨子裡，不是因為他們真的相信這個，而是這就是他們一切行動合理化的根基！”
“我在美國這麼多年，認識到，美國人骨子裡的兩種怪病。一種叫昭昭天命，一種叫孤立主義。看似南轅北轍，實則一體。”
李齊名點了點頭，“我也看到舊金山總堂，對於羅四海和那個美國間諜的相關文件，
昭昭天命，這是一種宗教般的狂熱，也是一種強盜的邏輯。”
李齊名的聲音低沉，帶著一絲嘲諷，“美國人信奉上帝，他們認為，上帝賦予了昂格魯撒克遜人一種神聖的權利——那就是必須統治從大西洋到太平洋的整塊大陸。
在他們眼裡，周邊的土地，無論是印第安人的、墨西哥人的，還是英國人的，隻要是和他們陸地相連的，那就是上帝留給他們的預留地。
他們吞並德克薩斯，吞並加利福尼亞，甚至想吞並古巴和加拿大，在他們看來，那不叫侵略，那叫順應天命，叫傳播文明。”
“所以，對於身邊的土地，他們是貪婪的餓狼，恨不得連骨頭都吞下去。”
陳九喝了口茶，接過李齊名的話，
“是，可惜，一旦跨過了大海，這頭狼就變成了縮頭烏龜。這就是他們的第二種病——孤立主義。”
“他們的開國國父華盛頓，在卸任時留下一句祖訓：不要卷入歐洲的紛爭，不要與他國結成永久的同盟。
後來，他們的總統門羅又搞了個門羅主義，意思是：美洲是美國人的後院，歐洲列強不許插手；但作為交換，美國也絕不插手歐洲和世界其他殖民地的事務。”
“為什麼？”陳秉章不解，“難道他們嫌錢燙手？”
“一是因為他們搶下來了一塊足夠富饒，足夠大的土地，沒必要像英法荷一樣海外殖民，二是因為劃不來。”
陳九冷冷一笑，
“秉章叔，你要明白，美國這個國家，和英法不一樣。英法是貴族治國，為了榮耀和皇冠，哪怕賠錢也要占領殖民地。
但美國……是商人治國。他們算的是賬。”
“建立一塊海外殖民地，要派駐總督，要養龐大的常備軍去鎮壓土著，要修路，要建教堂，要承擔行政成本。就像荷蘭人在亞齊，打了這麼年，國庫都打空了，除了幾袋胡椒和煙草，得到了什麼？”
“美國人精明得很，他們連自己國家的軍隊和警察都不想養，更不想背殖民地這個包袱。”
“他們現在的思路是：我不要你的土地，我隻要你的市場。”
“他們不需要像英國人或者荷蘭人那樣，把蘭芳變成帝國的領土，還要負責給咱們修鐵路、打匪幫，打堂口，普及語言。甚至印度，英國人花了那麼大的代價，還要處理他們內部的宗教矛盾，建大學，修法典。
他們隻需要蘭芳的大門敞開，他們的商船能進來，把他們的過剩商品賣給咱們，再把咱們的煤和礦石廉價運走。”
“這就是為什麼謝爾曼堅決不肯駐軍，卻拚命要求最惠國待遇和門戶開放。”
“在他們眼裡，把蘭芳變成美國殖民地，是賠本買賣；但把蘭芳變成一個聽話的、開放的、受美國資本控製的商業實體，那就是一本萬利！”
“這就是美國式的虛偽。”
“他們一邊在國內屠殺印第安人，搶占土地，一邊在國際上高喊反殖民、民族自決，指責英法荷太貪婪。
其實，他們隻是換了一種更高級、更隱蔽的吃法——隻吃肉，不養豬。”
“所以，”陳九看著幾人，總結道，“我們對美國的合作要內心清醒。”
“我們是在與狼共舞，但這頭狼現在還不想安家，它隻想吃飽了就走。這就是我們的機會。”
……
“九哥，你之前跟我提過，他們這次或許比你之前設想的還要積極？”
林懷舟輕聲問道，她雖然不懂軍事，但對人心的貪婪有著本能的直覺，“謝爾曼將軍眼裡的饑渴，我是看得出的。”
“因為窮，因為餓。更是因為——過剩。”
“南北戰爭打爛了他們的南方，但也催生了北方恐怖的工業怪獸。現在，他們的工廠造出的東西太多了，國內根本賣不完。
鐵路修通了，鋼鐵堆積如山。機器日夜轟鳴，棉布、煤油、麵粉……多得沒處去。洛克菲勒的標準石油，卡內基的鋼鐵，他們急需出口，急需新的市場承接。”
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“鋼鐵產業全行業虧損，煉油公司全行業虧損，鐵路公司全行業虧損，全國經濟危機…”
“可是，歐洲市場被英法德把持著，海關稅高築，他們插不進去。南美雖然是後院，但那是原料產地，吃不下這麼多工業品。”
“所以——”
陳九的手指點了點桌子，“他們急需東方。急需那個擁有四萬萬人口的大清，急需這片物產豐饒的南洋，來消化他們過剩的產能，來拯救他們崩潰的經濟。”
“這就是美國人現在的處境，它拚命發展工業，製造商品，卻也是個找不到買家的推銷員。”
“在歐洲老牌貴族眼裡，美國就是個暴發戶。他們粗魯、沒有外交禮儀、滿腦子隻有錢。英國人看不起他們，法國人嘲笑他們。但正因為這種被排擠的憤怒和對財富的渴望，讓美國人對打破舊秩序，把英法荷這些國家按在地上有著瘋狂的執念。”
陳九看著李齊名，語氣變得意味深長：
“齊名，你以後和美國人打交道，要抓住這個核心：他們恨透了歐洲人的殖民地壟斷。”
“英國人占了地盤就不讓彆人做生意，荷蘭人更是關起門來吃獨食。美國人沒有殖民地，所以他們會高舉自由貿易和門戶開放的大旗。這不是因為他們善良，是因為隻有把門踹開，他們的貨才能賣進來。”
“所以，蘭芳的存在，對美國人來說，就是一個用來撬開荷蘭人、英國人壟斷鐵幕的楔子。他們支持我們，不是為了民主共和，是為了把蘭芳變成他們在南洋的一個自由貿易樣板區，一個不設防的大市場。”
“做好了這個樣板，將來南洋其他地域，乃至大清，都會看在眼裡。所以，他們會不惜一切代價地支持。”
“我們要利用這一點。”
“怎麼利用？”李齊名問。
陳九斬釘截鐵，“蘭芳的鐵路、礦山設備、港口設備，甚至未來的電力、各種需求的產品，優先采購美國貨。甚至某些程度上，要優先於英國人。把采購價格壓到最低！
隻要那些鋼鐵、軍火大亨覺得蘭芳是他們的搖錢樹，是他們的未來，他們就會按住國會裡那些想對咱們動手的政客，也會在倫敦和海牙替我們擋子彈。”
說到這裡，陳九的神色突然黯淡下來，一種深深的憂慮浮現在眉間。他重新坐下，給自己倒了一杯冷茶，卻遲遲沒有喝。
“但是，各位。我手裡還有一份情報。”