上海，四馬路。
升平樓的門檻快被踏平了。
這裡原本是聽評彈的地方，現在連說書先生都被趕到了角落裡，戲台上掛著的不是水牌，而是一塊巨大的黑板，上麵用粉筆寫滿了密密麻麻的字號：“開平”、“電報”、“長樂”、“池州”。
阿榮把黃包車往門口一扔，甚至來不及擦擦額頭上蒸騰的熱汗，就光著腳板衝進了茶樓。
他懷裡死死揣著一隻破布包，那是他剛賣掉老家兩畝薄田換來的三十兩銀子。
“周師爺！周師爺！”
阿榮在人堆裡嘶吼，聲音像破鑼，“荊門煤鐵還有沒有？給我來兩股！快！”
周師爺正站在一張八仙桌上，麵對著滿屋子的人，手裡揮舞著一把折扇，唾沫橫飛。
他穿著件半新不舊的長衫，袖口全是墨跡，臉上卻透著一種指點江山的亢奮：
“阿榮啊！你個小癟三懂什麼叫荊門？那可是李鴻章李大人親自點名的！那是官督商辦！曉得伐？官家做保！今兒個早上開盤是一百二十兩，這會兒已經叫到一百三十五兩了！你那三十兩，連個礦渣都買不到咯！”
茶樓裡轟地一聲炸開了鍋。
“我出一百五十兩！我有現票！”
一個穿著綢緞馬褂的胖商人舉著一張莊票高喊，“彆管什麼煤不煤的，隻要是帶礦字的，我全收！”
角落裡，一個抱著孩子的婦女突然大哭起來：“我的天老爺啊，昨兒個才八十兩賣掉的，今天就翻番了？我不活了！”
阿榮急得眼珠子通紅，像是要把那布包捏碎：“那鶴峰銅礦呢？熱河礦呢？隨便什麼都行！師爺，您幫幫忙，這錢在我手裡燙得慌啊！隻要變成那張紙，我給您磕頭！”
周師爺居高臨下地看著這些瘋狂的麵孔，大笑兩聲：“阿榮，晚了。現在要想入局，除非你去借印子錢。不過我聽說，十六鋪那邊有些廣東人搞的新盤子，叫什麼四川金礦，一股隻要十兩，你要不要去碰碰運氣？”
“金礦？”阿榮的眼睛亮得嚇人，
“金子好！比煤值錢！我去！我去！”
他轉身就跑，撞翻了一個端茶的夥計，滾燙的茶水潑在腳背上，他竟渾然不覺，瘋了一樣衝進寒風中。
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與此同時，在一江之隔的外灘，
這裡是上海白人俱樂部的密集區，到處都是歡樂的氣息。
愛德華·卡爾索普，怡和洋行的一名初級合夥人，費力地穿過擁擠的一樓大廳。
他剛剛從凜冽的寒風中進來，摘下禮帽，交給一名身穿白色長衫、留著長辮子的華籍侍應生。
“一杯白蘭地，不，直接給我威士忌。雙份。”
他環顧四周，原本寬敞的閱覽室現在擠滿了人。
並不隻有平日裡那些在此消磨時光的船長或領事館閒職人員，還有許多平日難得一見的生麵孔：年輕的辦事員、教會的代理人、甚至幾個穿著沾有煤灰外套的工程師。
所有人都在談論同一個詞，這個詞在英語、法語中反複跳躍——“shares”股票）。
愛德華走向壁爐邊的一張皮沙發，那裡坐著他的老相識，在這個名利場摸爬滾打了二十年的老中國通，查爾斯·溫特。
溫特手裡捏著一隻雪茄，用一種近乎嘲弄的眼神看著大廳中央一群揮舞著紙片的人。
“看看這群瘋子，愛德華，”
溫特挪了挪身子，騰出一塊地方，“如果是兩年前，在這個時間點大聲喧嘩，會被理事會罰款的。但現在？哪怕你在桌子上跳脫衣舞也沒人管，隻要你嘴裡喊著開平或者池州。”
愛德華坐下，解開厚重的呢子大衣扣子，壓低聲音說道：“彆裝作你沒參與，查爾斯。我聽說你昨天剛拋掉了手裡的荊門煤鐵。賺了多少？五千兩？”
溫特露出一絲狡黠的笑意，充滿了優越感和僥幸：“六千二百兩規銀。那個買家是個剛從利物浦來的傻瓜傳教士，他甚至不知道荊門在哪兒，隻知道那是中國的地下金庫。這真是有趣，上帝的仆人現在更關心財神爺的臉色。”
侍應生端來了威士忌。愛德華猛灌了一口，稍微平複了他顫抖的手指。
他從懷裡的口袋掏出一張折疊得皺皺巴巴的信紙，動作神秘。
“查爾斯，聽著，”
愛德華身體前傾，悄悄地說，“我有消息。關於平泉銅礦。徐潤——你知道那個大買辦徐潤嗎？他的代理人今早在茶館裡放出口風，說新的礦脈勘探報告出來了。含銅量高得嚇人。這也是李鴻章總督親自批示的項目。”
溫特挑了挑眉毛，
“又是銅礦？上個月是金礦，上上個月是鉛礦。大清國地底下如果真有這麼多寶貝，他們早就不用借我們的高利貸了。”
“這次不一樣！”
愛德華急切地打斷他，
“股票還沒公開發售，但在買辦中間已經炒到了溢價三成。我在彙豐銀行的朋友告訴我，不少華商正在抵押房產換取現金。如果我們現在入場……”
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“我們？”溫特冷笑了一聲，劃燃火柴點上了雪茄，“愛德華，你是個聰明的年輕人，但你來上海太晚了，也太年輕了，你沒見過以前的蕭條。這一切都太荒誕了。”
溫特指了指大廳另一側。那裡，一位身材肥胖的洋行大班正被一群人圍在中間，像是一個布道的主教。
“看到那個人了嗎？那是湯姆森。半年前他還在為幾箱鴉片的滯銷發愁，現在他搖身一變，成了三家礦務公司的董事。在這個房間裡，沒人關心那些礦井是不是真的挖出了煤，也沒人關心那些絲廠的蒸汽機是不是在轉動。他們買的不是資產，是一張張廢紙。”
“但開平煤礦是真的！”
愛德華反駁道，他的呼吸變得急促，“看看開平的股價！從100兩麵值漲到了多少？昨天收盤是190兩！整整翻了快一倍！還有招商局的股票。這是實業，查爾斯，這是現代工業進入中國的紅利。難道你要眼睜睜看著那些留著辮子的中國商人把錢都賺走嗎？聽說那個叫唐廷樞的中國人，他的身價已經是個天文數字了。”
提到中國商人，俱樂部裡的氣氛變得微妙起來。
在今年之前，股票交易主要集中在洋行內部。
但這一年，局勢突變。華商們——那些曾經隻能做買辦、跟在洋人屁股後麵撿麵包屑的人，突然成了市場的主角。
他們成立了自己的股票公司，用一種近乎瘋狂的熱情擁抱了這個西方發明的金融遊戲。
“這就是最危險的地方，”
溫特吐出一口濃煙，透過煙霧看著愛德華，“當你的買辦不再安心幫你賣棉布，而是開始向你推銷股票時，災難就不遠了。現在上海灘的茶館、錢莊，甚至鴉片煙館裡，每個人都在談股票。苦力們湊錢買一股，風塵女子用皮肉錢買半股。愛德華，當擦鞋童都在給你推薦股票的時候，就是該離場的時候了。”
“你太悲觀了，老家夥。”
愛德華不以為然地搖搖頭，
“這是新時代的開始。大清國正在醒來，正在大力發展工業，按他們的話來說，叫什麼？洋務！
他們需要鐵路，需要煤，需要銅。而我們，是提供資本的人。這是文明的使命，也是發財的機會。”
就在這時，大廳入口處傳來一陣騷動。
一個年輕的電報員氣喘籲籲地跑進來，手裡揮舞著一張電報紙。人群像聞到血腥味的鯊魚一樣瞬間圍了上去。
“是什麼消息？”
“是倫敦的銀價變動嗎？”
“是不是北方的戰事？”
那個電報員被擠得東倒西歪，大聲喊道：“不是！是開平！輪船招商局決定向開平礦務局投資21萬兩白銀！”
雖然具體數字被淹沒在嘈雜聲中，但這足以引爆全場。
“天哪！我就知道！”
“買入！我現在就要買入！”
原本還算克製的紳士風度瞬間蕩然無存。有人跳上椅子揮舞著支票本，有人抓住身邊的經紀人嘶吼著下達指令。
那個剛才還在高談闊論的湯姆森大班，此時已經漲紅了臉，領結都歪了，大聲命令他的助手去叫他的中國買辦。
愛德華猛地站起來，膝蓋撞翻了麵前的茶幾，威士忌灑了一地。他顧不上擦拭，眼睛死死盯著人群中心。
“查爾斯，你聽到了嗎？二十一萬！這是真的錢！”愛德華的聲音因為激動而顫抖，“我不能再等了。我現在手裡有兩千英鎊的閒錢，原本是打算寄回蘇塞克斯修繕老宅的。管他呢！房子明年再修，這筆錢投進去，明年我就能買個莊園！”
溫特看著陷入瘋狂的年輕朋友，輕輕歎了口氣。他伸出手想拉住愛德華的袖子，但愛德華已經像著了魔一樣衝向了人群。
“愛德華！冷靜一點！”
溫特喊了一聲，但他的聲音瞬間被“買入！買入！”的巨浪淹沒。
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上海虹口，
唐廷樞私宅，“看雲草堂”書房
屋外寒風大作，卻掩蓋不住遠處黃浦灘傳來的偶爾的鞭炮聲——那是某家新公司掛牌或者某個大戶賺了錢在慶賀。
書房內溫暖如春，這是一次難得的聚會。
唐廷樞和鄭觀應，兩人是鐵杆搭檔，都是李鴻章麾下的核心乾將，但是鄭觀應正忙於上海織布局和電報局的事務，唐廷樞在忙開平礦務局的事，在上海兩頭跑。
至於英國傳教士，李提摩太主要在山西太原忙著布道，試圖遊說李鴻章給他出一筆錢辦教育，此時南下上海，三個人同屬一個社交圈，也是難得空閒，湊在了一起。
唐廷樞放下手中的茶杯，揉了揉太陽穴，苦笑著指了指門口的一堆名刺。
“二位看看，今兒個我這門檻都要被踏平了。”