驚蟄未至，春寒料峭。
上海，南市老城廂沿江碼頭。
大清的海運徹底壓倒了漕運，數萬名原本依附京杭大運河生存的糧船水手失去生計，如饑餓的狼群般湧入上海灘。
顧三站在碼頭的棧橋上，目光陰沉地盯著江麵。
江麵上，幾艘掛著英國米字旗的火輪船正噴吐著黑煙，準備靠岸卸貨。
顧三是青幫的老人，但他不老，才三十出頭，從小在水匪窩裡長大。以前，他在大運河上管著十幾條糧船，那是吃皇糧的鐵飯碗。
可如今，朝廷倚重招商局的輪船海運，運河廢了，糧船爛了。
“三哥，這哪是人乾的活？”
說話的是“大馬皮”，一個五大三粗的漢子，原本是運河上最好的纖夫，現在卻穿著一身破舊的短打，肩膀上磨得血肉模糊。
顧三轉過身，看著身後這群剛從蘇北、揚州一帶沿水路逃難到上海的兄弟。他們眼眶深陷，那是餓的，眼露凶光，那是急的。
“不想乾？”
顧三冷笑一聲，指著遠處沙遜洋行的倉庫，
“現在上海灘，洋人的輪船一天卸貨量，抵得上咱們運河跑半年。你不乾，有的是蘇北來的‘江北佬’乾，有的是寧波來的‘阿鄉’乾。咱們糧船幫沒了水路，若是連這就連陸路都沒了，就隻能去跳黃浦江喂魚！”
遍布上海的苦力中間，碼頭是最大的戰場。
就在半個時辰前，顧三帶著這幫兄弟，剛和原本盤踞在此的潮州幫苦力乾了一架。
沒有花哨的武功，全是爛泥裡的廝殺。
用的是運河上撐船的竹篙、鐵鉤，甚至是藏在袖子裡的生石灰。
結局是慘烈的：潮州幫留下了六具屍體，退出了這兩個泊位。
顧三吐了一口帶血的唾沫，大聲吼道：“都給我聽著！從今天起，這兩個泊位歸咱們安清了！凡是要在這扛活的苦力，不管他是哪兒人，每扛一百斤貨，抽兩文錢給咱們做香火錢。這是新規矩！”
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顧三叫人帶手下掛彩的兄弟去看郎中，自己帶了幾個人坐在十六鋪裡頭一家名叫聚賢樓的茶館二樓算賬。
說是雅座，不過是用幾扇雕花木屏風隔出來的小間，但這在南市老城廂這一帶，已是難得的清淨地界。
窗戶支起半扇，底下就是嘈雜的碼頭和渾濁的江水。
顧三看了幾眼正在打算盤的師爺，眼神有些陰鬱地轉向窗外。
他是個典型的江南人長相，身量不高，精瘦，一雙三角眼平日裡總是半眯著，透著股算計。
靠著手裡這幫蘇北來的苦力兄弟，硬是在這十六鋪碼頭啃下了漕運糧食和私鹽搬運這塊硬骨頭。
算是如今華界碼頭“理”字輩下麵響當當的一號後起之秀。
最年輕的大字輩之一，青幫行動主力。
“三爺，這雨眼瞅著又要下來了，剛那一批蘇北來的糙米，要是再不入倉，怕是要受潮。”
坐在他對麵的師爺抬頭問了一嘴。
顧三有些煩躁地擺了擺手：“受潮就受潮，那幫奸商壓價壓得那麼狠，淋濕了正好給他們漲漲秤。眼下要緊的不是米，是——”
他話音未落，樓梯口突然傳來一陣急促雜亂的腳步聲，像是有人被狗攆著似的。
屏風被人一把撞開，一個渾身濕透、褲腿上全是泥點子的瘦小漢子跌跌撞撞地衝了進來。
“三……三爺！出事了！出大事了！”
來人是顧三專門在外麵跑腿打探消息的麻皮阿四，此刻他那張滿是麻子的臉上煞白一片，喘氣跟拉風箱一樣。
顧三眉頭一皺，罵道：“慌什麼！你這副撞客的死樣，丟不丟人！把氣喘勻了說話！”
麻皮阿四咽了口唾沫，抹了一把臉上的雨水，聲音壓得極低，卻帶著掩飾不住的驚恐：“三爺，不是小的大驚小怪。是……是紅幫那邊！紅幫那邊的碼頭，有大動作！”
“紅幫？”
顧三的三角眼猛地睜開，
在上海灘，青幫和紅幫那是涇渭分明。
青幫多是漕運水手出身，靠力氣吃飯，盤踞在南市老城廂這片華界碼頭。
紅幫則是跟著洋人進來的廣東幫、福建幫，背景深厚，把持著外灘租界那些流油的洋貨碼頭。
平日裡井水不犯河水，但私底下為了爭地盤、搶貨源，暗箭沒少放。
“他們怎麼了？難不成是那位’佛頭洪’洪老爺子歸西了？要辦白事？”
顧三冷笑一聲，嘴裡說著刻薄話，心裡卻提起了十二萬分的小心。
“呸呸呸，三爺您彆咒。不是白事，倒像是……像是要迎什麼天大的人物！”
阿四湊近了些，聲音哆嗦著，“小的剛才在法租界那邊的十六鋪尾巴上遛彎，就看見一隊一隊的紅幫子弟，清一色的黑拷綢短打，腰裡鼓囊囊的，一看就揣著家夥。他們不像平日裡那樣散漫，一個個臉繃得緊緊的，朝著英租界那邊的怡和洋行大碼頭去了。”
師爺插嘴道：“去怡和碼頭？那可是洋人的地盤，他們去那麼多人乾什麼？不怕巡捕房抓人？”
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阿四急得直跺腳：“我的哥哥哎，要是光那幫小崽子也就算了。關鍵是，我看見了誰！我看見了佛頭洪！還有開香堂的李師爺！甚至連平日裡在法租界巡捕房當差的那幾個紅幫探目，都脫了老虎皮，換上長衫跟在後麵！上海灘有名有姓的紅幫大哥，幾乎全露麵了！”
聽到這兒，顧三再也坐不住了。他霍地站起身，
佛頭洪那是什麼人物？那是上海灘紅幫現在的話事人，平日裡深居簡出，連自家大爺見了他都要客客氣氣。
能讓他親自出馬迎接，甚至讓整個上海紅幫傾巢出動的人物，那得是多大的來頭？
“三爺，這是要變天啊。”
師爺也意識到事情的嚴重性，臉色凝重起來。
顧三在狹小的雅間裡來回踱了兩步，
“不行，我得去看看。”顧三猛地停住腳步，眼中閃過一絲狠厲，“這麼大的動靜，要是兩眼一抹黑，回頭死都不知道怎麼死的。阿生，你點上四個嘴巴嚴實、手上硬朗的兄弟，帶上家夥，跟我走一趟。阿四，你在前麵帶路，機靈著點，彆讓人發現了。”
“是，三爺！”
一行人出了聚賢樓，顧三特意換了一身不起眼的灰色粗布長衫，戴了頂氈帽壓低帽簷。
外麵細雨綿綿，街道上泥濘不堪，
他們沿著十六鋪的江邊馬路往北走。越往北，華界的低矮木屋就越少，取而代之的是租界邊緣那些高大的西式磚石建築。
路燈也從昏暗的煤油燈變成了帶有玻璃罩的瓦斯燈，雖然還沒到晚上亮燈的時候，但那股子洋氣已經撲麵而來。
過了這條線，就是英租界的地界了。
這裡的馬路寬闊平整許多，鋪著碎石子。
此時江麵上風急浪高，平日裡穿梭如織的舢板小船都靠了岸，隻有幾艘吃水深的大火輪還在江心冒著黑煙。
越靠近怡和碼頭，氣氛就越發壓抑。
往日裡碼頭上扛大包的苦力、叫賣的小販、等活的黃包車夫，此刻竟然一個都不見了。
顧三他們躲在碼頭對麵一條堆滿貨箱的巷弄陰影裡，借著雨幕的遮掩，向碼頭方向張望。
這一看，饒是見慣了大場麵的顧三，也不禁倒吸了一口涼氣。
偌大的怡和洋行碼頭，此刻已經被紅幫的人馬圍得水泄不通。
粗略看去，怕是不下幾百人。
但令人心悸的是，這麼多人聚集在一起，竟然沒有一絲嘈雜喧嘩。所有人都穿著統一的深色衣裳，臂膀上紮著紅布條，在雨中靜默地佇立著。
雨水順著他們的帽簷、臉頰流淌下來，沒人伸手去擦。
一股肅殺之氣，在冰冷的雨水中彌漫開來，比這黃浦江的江風還要冷上幾分。
在碼頭的棧橋最前端，搭起了一座臨時的彩棚，那是給大佬們避雨的地方。
“佛頭洪”洪老爺子拄著一根拐杖站在最中間，雖然年過花甲，但腰杆挺得筆直。在他身後，是上海紅幫各堂口的香主、紅棍，一個個神情肅穆，甚至帶著幾分緊張和敬畏。
“乖乖，這陣仗，說是迎接皇上老子也不過分了吧。”
大馬皮壓低聲音，在顧三耳邊嘟囔道。
顧三沒理他，死死盯著江麵。
黃浦江渾濁的江水翻滾著，正值漲潮高位，灰色的江水幾乎要漫上棧橋。就在這時，遠處江麵上的雨霧中，一個龐大的黑影緩緩浮現。
那是一艘巨大的明輪海船。船頭上，一麵星條旗在風雨中獵獵作響。
“美國船……”顧三喃喃自語。
大船在拖輪的幫助下，緩慢地靠上了棧橋。巨大的纜繩被拋上岸，絞盤吱呀作響，將船身牢牢固定住。
碼頭上的紅幫子弟們，腰杆似乎挺得更直了。
艙門打開，首先放下來的不是跳板，而是一隊荷槍實彈的洋人水手，迅速在棧橋兩側警戒。緊接著，一隊穿著統一樣式衣服的漢子走了出來。
顧三眼神一凝。這幫人不一樣。
他們和上海灘這些幫會分子截然不同。
他們走路的姿勢、精氣神，甚至那股子冷漠的眼神，都像是一個模子裡刻出來的。不像流氓，倒像是……軍隊。真正的軍隊。
這隊黑衣人迅速在棧橋兩側站定，
最後，在眾人的注視下，一個年輕人緩緩走出了艙門。
隔著雨幕和百十步的距離，顧三看不清那人的具體麵容。
隻能看出那人似乎很年輕，身形挺拔如鬆。他穿著一件黑色的長風衣，衣角在江風中翻飛。他沒有打傘，任憑雨水淋在身上。
最引人注目的，是他臉上戴著一隻黑色的眼罩，遮住了左眼。
而他剩下的那隻右眼，即使隔著這麼遠，顧三似乎都能感受到那裡麵冷酷、殘忍、高高在上的眼神，仿佛碼頭上這些號人，在他眼裡不過是待宰的豬羊。
這眼神顧三隻在一種人身上見過——那是剛從死人堆裡爬出來的亡命徒，而且是那種殺了無數人後已經對生命麻木的亡命徒。
那個獨眼青年站在船舷邊，居高臨下地掃視了一圈碼頭。
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下一刻，令人震撼的一幕發生了。
以“佛頭洪”為首，上海灘所有有頭有臉的紅幫大佬上前湊了幾步，作出迎接的姿態。