“洋人做生意，最怕什麼？最怕賴賬。大清的官府不管洋人的合同，要是哪個寧波商人拿了洋行的貨跑了，洋鬼子去哪兒抓人？”
阿福拍了拍座椅的扶手，發出沉悶的聲響：
“這時候，買辦站出來了。買辦對洋行老板說：貨我幫你賣，錢我幫你收。如果中國商人跑了，這筆錢，我賠！這就是擔保。”
“安哥，你懂其中的厲害了嗎？
洋行為了規避風險，心甘情願把所有的生意流程全交給買辦。洋行隻認買辦，不認下麵的客戶。這樣一來，所有的貨源、所有的客源、所有的資金流水，名義上屬於洋行，實際上全捏在買辦手裡！”
阿福冷笑一聲：“洋大班坐在辦公室裡喝威士忌，以為自己掌控一切。殊不知，他已經被架空了。他隻要敢動他的買辦，第二天他的洋行就得癱瘓——沒有人給他供貨，也沒有人買他的貨，甚至連倒馬桶的傭人都不會來上班。”
“最後，也是他們勢力為何如此壯大的根本——錢莊與銀根。”
“像徐潤、鄭觀應這種頂級買辦，他們不光是替洋人打工，他們自己就是錢莊背後的東家。洋行的貨還沒賣出去，買辦就能先從自己的錢莊裡調動銀子墊付給洋行；華商沒錢進貨，買辦就放貸給他們。”
阿福的聲音透著一絲忌憚：
“洋人的貨、中國人的錢，全都在買辦的手心裡轉。他們左手控製著洋行的庫存，右手控製著錢莊的銀根。到了這個份上，他們哪裡還是買辦？他們是吃著上下遊的吞金獸。”
馬車緩緩駛過那家銀行，那個趾高氣昂的買辦已經轉身進了大門，門口的巡捕立刻向他敬禮。
阿福靠回椅背，長歎一口氣：“所以啊，安哥。為什麼那個買辦敢罵洋人的職員？因為在那個洋行裡，洋人隻是個掛名的菩薩，負責擺在那兒嚇唬官府；而那個買辦，才是管賬的廟祝。菩薩能不能吃到香火，全看廟祝的心情。”
“這就是買辦。一個從奴才做起，最後靠著信用和渠道，反客為主，騎到主子頭上的怪胎。”
陳安聽完，沉默良久。做了一個手勢，
“沒錯，”阿福看著窗外陰沉的天空，“翻手為雲，覆手為雨。這就是現在的上海灘。”
“洋領事坐擁法權，買辦幫掌握經濟，官府仰人鼻息，苦哈哈命如草芥。”
“當權者出賣主權，討生活者出賣尊嚴。”
“整個大清，從天津到上海，不外如是也…..”
陳安沉默了片刻。他緩緩抬起手，將窗戶上的水汽全部抹去，露出清晰的視野。
窗外，黃浦江水滾滾向東，不舍晝夜。
那艘掛著雙魚龍旗的招商局輪船，正頂著風浪，在一片汽笛聲中，艱難卻堅定地離岸駛去。
馬車轉彎，消失在街道深處，隻留下一串遠去的蹄聲。
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馬車停在靜安寺路附近，迎麵是規模宏大的斜橋盛公館。
盛宣懷在此設宴，名義上宴請作為招商局“同事”的阿福。
斜橋這個地名此時才剛剛興起。
這裡流淌著一條彎彎曲曲的小河——石家浜吳淞江支流）。
河西麵是剛對公眾開放、轟動上海的娛樂中心——張園味蓴園）；河東麵則是英國人的斜橋總會英國鄉村俱樂部）。
為了方便往來，人們在河上架了一座木橋。因為河道蜿蜒，路也走向不規則，這座橋無論怎麼看都是斜的，故名“斜橋”。
盛宣懷在此購地105畝，建了自己的宅子。
隔壁是邵府，剛走馬上任的蘇鬆太道道台上海市長）邵友濂的府邸。另一邊是李府，李鴻章五弟李鳳章的宅院。
三家豪宅連成一片，幾乎占據了整條街，合稱“斜橋三府”。
阿福不忙著進去，給自己點了一根雪茄，悄聲和陳安介紹。
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他本沒有抽煙的毛病，自從接下國內這攤子開始，飽費心力，也點起了雪茄。
今年，是外商試圖壟斷中國電報權的關鍵年份。
英大東）、法、美等國的商人正勾結在一起，企圖成立“萬國電報公司”，想架設從上海到香港、廣東等地的水線，從而壟斷中國沿海的通訊。
作為電報局總辦，盛宣懷正在進行高強度的遊說與集資活動。
他在這座宅子內頻繁接見江浙一帶的巨商，勸說他們急公紓難，不要買洋人的股票，而是投資中國自己的電報局。
可惜，商人並不想搭理他。
眼前的股市就是躺著進去掙錢，誰要費力不討好得罪洋大人。
眼下，他正在籌劃利用手中礦業的資金，搶先鋪設上海至廣東、寧波、福州等地的電報線。
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盛宣懷端坐在椅子上，沒有看那位如今在商場上聲名鵲起的哥倫比亞大學的高材生，反倒是那雙閱人無數的眸子，饒有興致地釘在對麵那個低調的獨眼青年的身上。
陳安坐在陰影裡，整個人像是一把歸鞘的刀，收斂了所有的鋒芒，卻又讓人覺得寒氣逼人。
坐在陳安身旁的陳阿福，正用純銀小勺攪動著麵前的咖啡，旁若無人。
“致公堂，刑門大爺。”
盛宣懷終於開口了，語氣平淡得像是在聊家常，“道台衙門的捕快這幾天戰戰兢兢，紅幫大爺親自上碼頭撐傘，十六鋪青幫的大字輩嚇得閉了香堂。想來，就是閣下的手筆了？”
陳安紋絲不動，仿佛是個聾子。
“盛公說笑了。”
陳阿福放下銀勺，微笑道，“那是江湖朋友給麵子。我這位義兄是個啞巴，不懂大清的禮數。還請杏蓀公海涵。”
“啞巴？”
盛宣懷輕笑一聲，抿了一口茶，連聲道歉，仿佛自己是剛剛知道。
“這上海灘，多得是長了嘴卻隻會吃飯的廢物，若是多幾個您這樣的，這世道或許還能清靜些。”
他放下茶碗，
“陳安，我不問你殺了多少人，也不問你怎麼過的江海關。
我隻問一句——南洋蘭芳初定，你大兄陳兆榮此時應當正忙於發展，他把你這把最快的刀插進上海這塊是非地，是想給這鍋沸油裡……加點血？”
這話問得誅心。
但陳安隻是緩緩抬起頭，恍若不聞。
“盛大人。”
阿福笑著接過話茬，“九爺讓人來，是為了辦差。”
“什麼差？”
“押鏢。”
盛宣懷眉毛微挑，“還有九爺不放心的鏢？”
“一百二十萬兩現銀，八十萬兩黃金。”
阿福麵無表情地報出這個數字，仿佛在說一船鹹魚，
“九爺說，這些錢是給黃埔灘這座洋場的。交給彆人，他不放心。錢在，刑堂在。錢丟了，上海灘得有人償命。”
說完這句，他又閉上了嘴，恢複了剛才的風度。
盛宣懷的手指在扶手上輕輕叩擊了兩下。
兩百萬兩真金白銀。在這個節點運進上海，這就是一顆炸彈。陳九不僅有錢，更可怕的是，他有忠誠的執行隊伍。
“好一個押鏢。”
盛宣懷眼中的陰霾散去，瞬間切換了麵孔，笑容如沐春風，轉頭看向陳阿福：
“陳公子，既然真金白銀到了，那咱們就不說虛的。如今這外麵聲勢這麼大，聽著……是不是像極了銀子落地的聲音？”
陳阿福會心一笑：“盛公好耳力。隻是不知道這落下的銀子，會不會砸死人？”
盛宣懷站起身，搖搖頭，懶得再打機鋒，
“開平礦務局的股票，一百兩的麵值炒到兩百四十兩；招商局的股票翻了一倍。連那些連礦坑都在哪兒都不知道的真假公司，隻要印一張紙，都有人搶著送錢。”
盛宣懷目光灼灼地盯著阿福，拋出了他的試探：
“陳公子，你也是留洋回來的明白人。你說，陳先生讓你帶這麼一大筆現銀過來，莫非也是想在這場饕餮盛宴裡，分一杯羹？若是如此，我盛某人做莊，咱們聯手，足以把上海灘的浮財卷走一半。”
然而，陳阿福輕輕搖了搖頭，端起咖啡抿了一口，神色淡然：
“盛公，您是洋務大家，何必考校晚輩？您比誰都清楚，這繁華底下，全是爛泥。”
“這場狂歡，如何能稱得上是華商的勝利？”
“哦？”
“願聞其詳。”
“盛公，這市麵上的錢，看著多，其實都是虛火。這火是誰點的？是義善源、是阜康，是這上海灘七十多家錢莊。但柴火是誰給的？是洋人。”
“錢莊為了放貸炒股，瘋狂向外資銀行拆借資金，也就是所謂的拆票。
彙豐、麥加利、有利銀行，這幫洋鬼子現在精得很。他們手裡積壓了大量的貿易盈餘白銀，放在庫房裡會發黴，貸給其他洋行利息又低，貸給老百姓他們害怕爛賬。
現在，他們把錢拆借給信譽良好的錢莊，年息能收到七厘甚至更高，而錢莊轉手借給買股的人，月息敢要到一分五年息18）、兩分年息24）。”
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盛宣懷沉默不語，
“洋行把錢給錢莊，錢莊把錢給徐潤、給買辦、給那些紅了眼的升鬥小民。但這中間有個致命的扣子——抵押品。”
“如今的規矩，亂了。”
陳阿福冷笑一聲，“以前錢莊放貸，看人品、看地契、看倉庫的存貨。現在呢？這些被銀子迷了眼的錢莊，為了爭搶徐潤這樣的大客戶，連股票都能押。
隻要拿幾張開平或者招商局的股票往櫃台上一拍，錢莊夥計連眼皮都不眨，直接按市值的七成放款。盛公，您算過這筆賬嗎？”
盛宣懷微微頷首：“以股押錢，以錢買股，再以股押錢。”
“正是！”
“徐潤徐二爺，現在就是這麼玩的。我可是聽聞，他不僅押了數不清的銀子，至少千畝的地皮，還押了股票。
他拿一百萬兩本金，能撬動數百萬兩的股票。股價隻要漲一成，他的身家就翻倍……但同樣…..”
盛宣懷長歎一口氣，身子向後靠在椅背上，眼中閃過一絲疲憊。
甚至伸出手，製止了阿福繼續往下說，他和徐潤同在中堂下麵為官，有些話不能說。
阿福冷笑一聲，轉換了話題，
“現在的錢莊，已經瘋到了’自融’的地步。
盛公，您看看那些新冒出來的礦務局，有多少背後就是錢莊老板自己開的？左手吸儲戶的存款，右手買自己發行的爛股票。
義善源最近接了多少這種爛賬？”
盛宣懷端起茶盞，刮了刮茶沫，卻沒喝，而是盯著陳阿福：“既然你把這局勢看得透入骨髓，認定這是爛泥潭，那九爺讓你帶著這二百萬兩銀子來上海做什麼？看戲？”
“自然是為了銀根。”
“銀根啊……”
盛宣懷喃喃自語，“這哪是銀根，這分明是命根。”
“盛公，中華通商銀行，下個月六日揭匾，您可得來捧場。”
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