窗外的雨勢漸大，
陳阿福揮了揮手，示意英國經理先去前廳穩住阜康錢莊的人。
他轉身走到那一排從美國運來的真皮沙發前坐下，指了指對麵的位置，對身後的貼身管事說道：
“把後門的客人請進來。”
片刻之後，一個身著青灰色綢緞長衫的中年人走了進來。
此人麵白無須，身材微胖，臉上掛著一種在大宅門裡浸淫多年的、恰到好處的謙卑與倨傲。
他一進門，先是目光飛快地掃視了一圈屋內，視線在陳安手中的槍上停留了一瞬，隨即若無其事地移開，對著陳阿福深深打了一躬。
“盛府管事嚴信厚，給兩位少爺請安。”
陳阿福並沒有立刻起身，隻是端起茶盞抿了一口，才慢悠悠地笑道：“原來是嚴大管家。盛公乃是李中堂的左膀右臂，您不在斜橋公館幫著盛公籌劃電報局的大事，怎麼有空屈尊到我這充滿銅臭味的商行裡來？”
“您說笑了，我家老爺這幾日實在分身乏術，特命老朽來給二位道個喜。”
“喜從何來？”
陳阿福示意他落座，親自斟了一杯茶，“如今上海灘哀鴻遍野，人人都在愁銀根，嚴管家這喜字，怕是說早了吧？”
嚴管家雙手接過茶杯，輕輕抿了一口，讚道：“好茶。這是正宗的獅峰龍井，隻有這種清冽的水，才能泡出這般滋味。至於這喜嘛……自然是喜二位眼明心亮，在這渾水裡坐擁金山，卻沒濕了鞋。”
他放下茶杯，“我家老爺常說，做生意，一看勢，二看命，三看跟誰走。如今這上海灘的勢，明眼人都看得出來，是一場大浪淘沙。有些沙子，看著金光閃閃，其實也就是一層皮，浪頭一打，就現了原形。”
阿福靠在椅背上，似笑非笑：“嚴管家說的這沙子，莫非是指那位被稱為活財神的胡大帥？”
嚴管家笑了笑，沒有直接接話，而是環顧四周，感歎道：“陳老板這銀行修得堅固，連窗戶都開得這麼高，確實是防賊的好手段。
隻是這世上的賊，若是隻在門外還好防，若是那賊披著官服，打著愛國的旗號，在國庫裡搬銀子，那可就難防了。”
阿福喝了杯茶，沒接他這句話。
嚴信厚臉上的笑容紋絲不亂：“陳少爺，我家老爺常說，如今這世道，銅臭味不可怕，怕的是血腥味。
陳少爺在黃浦路立下這麼大的基業，那是給上海灘添了福氣。老爺今日特意讓小的來，一是送份開業賀禮，二是……有些體己話，想跟陳少爺嘮嘮。”
說罷，他從袖中掏出一封燙金的大紅禮帖，雙手遞上。
陳阿福接過帖子，並未打開，隨手放在茶幾上：“替我多謝盛公。”
茶過三巡，嚴信厚終於收斂了那副客套的麵孔，
“陳少爺，剛才小的進來時，瞧見前門那邊熱鬨得很。好像……那是左大帥麾下，阜康錢莊的人？”
陳阿福點燃了一支雪茄，煙霧繚繞中，他的眼神晦暗不明：“嚴管家好眼力。胡雪岩胡大財神的帖子，應當是想拆借銀子周轉。畢竟現在市麵上銀根緊，我是開銀行的，打開門做生意，誰來借不是借？”
嚴信厚聽了這話，並沒有急著反駁，而是像替晚輩惋惜一般搖了搖頭。
“陳少爺，您是留洋回來的大才，九爺在海外也是英雄人物。但這大清國的官場和商場，這水……可比黃浦江要深得多啊。”
嚴信厚端起茶杯，輕輕刮著茶沫，語氣幽幽地說道，“您初來乍到，隻看見胡雪岩如今鮮花著錦、烈火烹油，被捧為商聖、活財神。可您真的查過，他這萬丈高樓底下，埋的都是什麼嗎？”
陳阿福挑了挑眉：“哦？願聞其詳。”
嚴信厚笑了笑，開始切入正題。
“陳少爺，想必…您在海外聽到的傳聞，大約都是說胡雪岩如何仗義疏財，如何慧眼識珠。那是說書先生嘴裡的評話，是騙那些鄉愚村夫的。”
“江山易改，本性難移。他胡雪岩今日敢拿國家的關稅去填洋人的利息，並非是他跟著左帥之後才如此的。此人的骨子裡，從四十年前起，就刻著四個字——監守自盜。”
嚴信厚走回茶幾旁，身子前傾，故作姿態，仿佛在講述一樁見不得人的醜聞：
“陳少爺可知他是如何起家的？不是做生意賺的，是偷的。”
“道光年間，他胡雪岩不過是杭州信和錢莊裡一個小小的跑街夥計，勉強討口飯吃。那時候，他為了結交落魄的候補官——也就是後來的浙江巡撫王有齡，竟敢趁著錢莊查賬的空檔，私自挪用了一筆死賬！”
嚴信厚冷笑一聲：“五百兩銀子。這筆錢足以讓他全家人頭落地。
那筆錢原本是一個客死異鄉的單幫客留下的，沒人認領。胡雪岩若是正經生意人，理應上報東家。可他呢？他膽大包天，以此為賭注，私自將這五百兩給了王有齡進京捐官。”
“陳少爺，您聽聽，拿東家的錢，去賭自己的前程。贏了，是他胡雪岩眼光獨到。
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輸了，虧的是信和錢莊的本金。這種空手套白狼的賭徒行徑，從他是個小夥計的時候，就已經刻在骨髓裡了！”
陳阿福神色未變，隻是淡淡地接了一句：“但不可否認，他賭贏了。王有齡後來飛黃騰達，做了浙江巡撫。”
“是賭贏了，可這才是大清國庫噩夢的開始！”
嚴信厚聲音陡然拔高，
“王有齡為了報恩，同時也為了自己用錢方便，掌權後乾的第一件事，就是把浙江全省的藩庫省財政國庫），一股腦兒全都交給了胡雪岩剛開張的阜康錢莊代理。”
“陳少爺，您是行家，這藩庫意味著什麼，您比我清楚。那是全浙江百姓的賦稅，是朝廷的帑銀！
這些錢本該在官庫裡鎖著，或者上繳戶部。可到了胡雪岩手裡，就成了他私人的本金！”
“朝廷的稅款不是今日收明日就要用的。這中間有個時間差。胡雪岩利用這個時間差，挪用巨額官銀。他拿著朝廷的百萬兩銀子，去放貸，去囤積茶葉，去開絲行。賺了錢，是他阜康的利潤；虧了錢，窟窿由官府幫他捂著。”
“若是天下太平也就罷了，”
嚴信厚眼中閃過一絲寒光，語氣變得森冷，“可偏偏趕上了長毛之亂太平天國）。”
“那時候，江南大地生靈塗炭，杭州城被長毛圍得像鐵桶一般。老百姓易子而食，餓殍遍野。可他胡雪岩呢？他在乾什麼？”
嚴信厚走到陳阿福麵前，近得幾乎能讓陳阿福看清他眼中那種複雜的鄙夷：
“他在發國難財！”
“他利用王有齡給他的特權，包攬了清軍和杭州守軍所有的糧草運輸和軍火采購。官兵要吃飯，手裡得有槍，這些都要過胡雪岩的手。”
“他在上海洋場低價收米、劣質的洋槍，然後利用官船和漕運的特權，避開長毛的封鎖線。甚至有人說他私下裡給長毛交過買路錢——把這些東西高價運進杭州城。”
“這其中的暴利，何止十倍百倍！杭州城破之時，王有齡自縊殉國，成了忠臣。可他背後的胡雪岩，卻踩著無數官兵和百姓的屍骨，賺得盆滿缽滿，成了這江南首富！”
嚴信厚長歎一口氣，重新坐回沙發，用手帕擦了擦嘴角
“王有齡一死，旁人都以為胡雪岩要倒黴。可此人嗅覺之靈敏，簡直如同惡狼。他轉頭就撲向了新來的左宗棠。”
“左大帥初來乍到，急需糧餉平亂。胡雪岩故技重施，又是送糧又是送槍，甚至還沒等左宗棠開口，他就先把幾十萬石大米運到了大營門口。這才換來了左宗棠的心腹之位，換來了後來更大的西征借款生意。”
說到這裡，嚴信厚看向陳阿福，語重心長地總結道：
“陳少爺，看人要看根。胡雪岩此人，從來乾的就是官銀私用，權錢交易，囤貨居奇的事。
他這輩子，從來就沒有做過一天正經的買賣。他的每一個銅板，都沾著權力的腥味和國庫的油水。”
“以前有王有齡護著，後來有左宗棠保著，他才能一路順風順水，甚至騙得朝廷賞了他黃馬褂，許他紫禁城騎馬。但這並不代表他就是乾淨的。”
嚴信厚身子前傾，眼神死死盯著陳阿福，一字一頓地說道：
“如今，中堂大人要整頓吏治，要清算洋務積弊。左宗棠老了，護不住他了。他以前挪用藩庫、倒賣軍火、吃軍餉利差的那些爛賬，每一筆都會被翻出來。”
“這時候，您若是把銀子借給他，那就是在幫一個竊國大盜銷贓。陳少爺，這可是要掉腦袋的罪過，您……擔得起嗎？”
陳阿福應了一聲，親自給嚴管家添茶，卻並沒有接話。
嚴信厚忍不住內心歎了口氣，眼前這位年紀輕輕，城府卻深，他準備的一套話術竟是未讓此人動容三分，他喝了口茶，緩和了一下乾燥的喉嚨，仍是有些不甘心，看了一眼對坐之人的臉色，接著說道。
“他如今最大的死穴，就兩個字——借款。”
“借誰的款？洋人的款。用誰的名義？朝廷的名義。”
“當年左帥西征新疆，朝廷國庫空虛，拿不出銀子。
這本是國家大難。胡雪岩看準了機會，主動請纓去上海找洋行借款。這看似是急公好義，實則是他在吃人血饅頭！”
陳阿福不動聲色地問道：“西征借款，也是為了保家衛國。即便有利息，也是應當的吧？”
“應當？”
嚴信厚表情誇張，眼中透出一股厭惡，
“陳少爺，您也是做錢莊的。當時的行情，彙豐銀行給清廷的利息，實際上隻有年息八厘左右，遠高於萬國通用的利息，洋人擺明了是趁機放血。
可胡雪岩報給朝廷的賬目是多少？是一分五！再加上各種名目的彙兌損耗、手續費、交際費，這中間的利息差，高達數百萬兩白銀！”
“他胡雪岩拿著大清的海關關稅做抵押，用國家的錢去填洋人的胃口，然後自己還要在中間狠狠地刮下一層油水！這就是所謂的紅頂商人？這分明是國之碩鼠！”
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“更有甚者，”
嚴信厚的聲音帶著一絲陰狠，“他在購買西征軍火時，利用采辦之權，大肆吃回扣。西洋一門過時的克虜伯大炮，過他的手，價格就能翻上一番。
左大帥在前線浴血奮戰，將士們在沙漠裡吃沙子，他胡雪岩卻在杭州修那座耗資巨萬的芝園，養著十二個女人，號十二金釵，過著比皇上還奢靡的日子！那芝園用的木料都是進貢級彆的！陳少爺，這錢……臟啊！”
陳阿福沉默了。
他當然知道官督商辦背後的貓膩，但嚴信厚這番話，無疑是代表盛宣懷，甚至代表李鴻章，給胡雪岩定了性——貪腐國賊。
這不是商業競爭，這是政治清算的前奏。
“嚴管家跟我說這些陳年舊賬，是什麼意思？還請明示。”
陳阿福彈了彈煙灰，淡淡地問道。
嚴信厚重新坐回沙發上，恢複了那副恭謹的模樣，但語氣中的警告意味卻濃得化不開：
“陳少爺，我家老爺讓我給您帶句話——君子不立危牆之下。”
“眼下胡雪岩囤積生絲，試圖與洋人決戰。看似是商戰，實則是他賭性發作，謀求巨利。
還利用愛國一說，綁架了無數絲行，錢莊。
他現在就是個溺水的人，誰伸手拉他，誰就會被他拖進水底淹死。”
嚴信厚死死盯著陳阿福的眼睛：
“我家老爺知道，您手裡握著數百萬兩現銀，九爺更是家財萬貫。
這筆錢，在現在的上海灘，能救命，也能送命。如果您把錢借給了阜康，那就是在幫胡雪岩續命。這不僅是和洋人作對，更是……讓我家老爺，讓李中堂為難。”
陳安手中的動作停了。他抬起頭，那隻獨眼冷冷地鎖定了嚴信厚。
嚴信厚感覺後背一陣發涼，但他強撐著沒有退縮，繼續說道：
“這是天數，也是人禍。陳少爺，中華通商銀行初來乍到，沒必要為了一個國賊，臟了自己的手，壞了自己的前程。”
陳阿福聽完，突然笑了起來。笑聲爽朗，打破了屋內的凝重。
“我可是聽說朝廷不少人，也同樣用國賊來稱呼吾兄。”
“不過，嚴管家，盛公的話我聽明白了。這是在提點我，不要站錯隊。”
“正是此意。”嚴信厚拱手道，“我家老爺是惜才之人。他知道陳家在海外勢力龐大，若是能與我們合作，這大清的未來，才有您的一席之地。”
“合作？”陳阿福身子前傾，“怎麼個合作法？”
嚴信厚見陳阿福鬆了口，臉上立刻堆起了更為熱切的笑容。他從袖子裡掏出了另一份文書，輕輕攤開在桌上。
“陳少爺，您看。胡雪岩代表的是靠著傳統的絲茶生意、靠著吃利息差發財的商路。而我家老爺，行的是洋務，是實業，是大清的未來。”
“電報、鐵路、還有鋼鐵。”
嚴信厚侃侃而談，“這才是真正的強國之道！這才是我等愛國商人今後的重心！”
他看著陳阿福，語氣充滿了誘惑：
“陳少爺，您在海外見多識廣，手裡又有從金山帶回來的機器和洋槍。與其把銀子扔進胡雪岩那個無底洞裡去填那些爛賬，不如投入到咱們的洋務實業中來。”
“您想想，若是大清鋪滿了鐵路，那火車輪子一轉，黃金萬兩。若是咱們有了自己的鐵廠，造出自己的兵艦，何愁洋人欺負？到時候，陳少爺您就是這洋務運動的功臣，朝廷的封賞、紅頂子，那是少不了的。”
“我家老爺說了，隻要中華通商銀行這次袖手旁觀，不給胡雪岩一兩銀子。等到風波一過，電報局的擴股，鐵路的籌建，甚至將來北洋水師的軍費流轉，都可以優先考慮與貴行合作。”
嚴信厚說完，身體後仰，自信滿滿地看著陳阿福。他相信，沒有哪個商人能拒絕這樣的籌碼。
屋內陷入了短暫的寂靜。
陳阿福吸完了最後一口雪茄，將煙蒂按滅在煙灰缸裡。
“嚴管家，回去替我謝過盛公。”
“那……陳少爺的意思是？”嚴信厚試探著問道。
陳阿福轉過身，臉上掛著讓人捉摸不透的溫和笑容：
“請盛公放心。我是個生意人。生意人嘛，最講究趨吉避凶。家兄的錢，給我交代過，是用來做實業的，是用來行商流轉的。”
嚴信厚大喜過望，連忙站起身，深深一揖：“陳少爺英明！既如此，那我就不打擾了……”
……
待到嚴信厚的身影消失之後，陳安突然起身，在阿福對麵坐下，那隻眼睛深深地看著他，
陳阿福臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一種深深的疲憊和冷峻。
他重新坐回沙發，解開了領口的扣子，剛才的對話讓他感到窒息。
陳阿福看著陳安的眼神，主動開口，
“安哥，我心裡有數。
他剛才說的那些話。罵胡雪岩貪腐、吃利差、手段肮臟。說得那叫一個大義凜然。”
“當我是什麼都不懂的後生仔，這盛宣懷難道就乾淨嗎？”
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陳阿福指了指陳安身側，剛才嚴信厚坐過的位置，
“他搞電報局，搞輪船招商局，哪一樣不是左手倒右手？哪一樣不是利用手中的權力壟斷市場？胡雪岩吃的是軍餉的利差，盛宣懷吃的是特許經營權的紅利。
他盛宣懷挪用淮軍軍餉，賑災的錢辦洋務，賬目不清、公私不分。220萬兩白銀高價收購旗昌公司，黃埔灘都在傳他吃了巨額回扣，可是誰也不敢說。
天下烏鴉一般黑，無非是這次李鴻章要殺左宗棠的威風，拿胡雪岩祭旗罷了。”
陳阿福站起身，走到陳安身邊，
“我明白，九哥讓我來，不是為了給清廷的官老爺當錢袋子的，也不是為了給洋人當買辦的。”
“這大清的官場，就是個巨大的染缸。商人要賺錢，想出頭，就是要當人家官老爺的擦腳布，手狠心黑，無非賭得是誰的後台更硬。一旦失了勢，就是死無葬身之地，萬貫家財化作一塊肥肉。
在這個缸裡，誰能乾淨得了？”
“如今，咱們借了中堂的關係在大清的商場立足，九哥的生意又和這些英國人密切合作，哪個都得罪不了。”
“安哥，不如趁著這個時機，咱們去看看九哥吧....
風口浪尖，讓他拿個章程，咱們也趁機躲個清淨。”
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河南路，
這是一座典型的江南庭院式建築，平日裡是錢莊掌櫃們議事、定規矩的地方。