正廳內，煙霧繚繞。幾十個穿著長衫馬褂的錢莊老板、茶棧經理擠在一起。
坐在上首太師椅上的，自是彙豐銀行買辦、洞庭山幫的領袖——席正甫。
他手裡盤著一串沉香珠子，眼皮半耷拉著。
“席大先生，這關口，怕是難過了。”
一個滿臉橫肉的錢莊老板拍著桌子吼道，
“徽州幫的那群茶客，剛才又去敝號櫃上鬨了一通。說是再不見現大洋，就要抬著壽材去道台衙門喊冤！我那櫃上的頭寸，如今是一張票子都轉不動了！
您老是錢業的泰山，倒是給指條活路啊！”
“是啊！席大哥！”另一個乾瘦的老頭附和道，“我聽說您前兒個都開始賣股票了？這市麵上人心惶惶，開平的股價這兩天跌了五塊了！再這麼下去，咱們手裡的抵押品可就不值錢了！”
人群中一陣騷動，有個少東家開口道，
“虹口那個新開的銀行，叫什麼通商銀行，竟是閉門謝客，隻瞧見胡大帥的大檔頭進去了，隻怕是銀子早就進了胡大帥的口袋！
“咱們想借錢，這幫南洋的亂黨，怕是要見死不救了！”
“我聽說，徐潤徐二爺跟那邊有來往，咱們是不是托托關係……”
議論聲越來越大，一直閉目養神的席正甫，緩緩睜開了眼睛。
他輕飄飄地咳嗽了一聲。
“咳。”
這聲音不大，但在場的幾十個錢莊老板卻像是被掐住了脖子的雞，瞬間沒了聲音。
上海灘的大買辦，首屈一指的隻有幾個，眼前這人，同樣是他們得罪不起的。
席正甫目光在大廳裡掃了一圈。
“中華通商銀行？”
“後生，你當那裡的銀子是好拿的？那陳九是做老行當出身的，刀口上舔血的主兒。你今日去拜他的碼頭，拿什麼做抵？是要你的鋪麵，還是要你的命？”
“更何況，咱們上海灘錢業公會講的是彙劃，守的是百年的行規。
他若是一腳插進來，壞了規矩，往後這上海灘的銀錢進出，是聽公所的折子，還是聽他香堂的號令？這筆賬，你們算過沒有？”
剛才那個多嘴的少東家嚇得縮了縮脖子，不敢吱聲。
席正甫冷哼一聲，重新坐下，語氣變得緩和了一些，
“諸位也不必自亂陣腳。茶旺季到了，頭寸緊些，也是曆年的常情。這兩日，鄙人也沒閒著。”
他端起茶杯，輕輕撇了撇浮沫，所有人都伸長了脖子，等著他的下文。
“昨晚，我和彙豐的大班，還有麥加利、有利銀行的幾位經理，喝了一頓酒。”
席正甫淡淡地說道，“我跟他們把話挑明了。若是咱們錢莊沒銀子，這茶市就得爛在鍋裡。到時候，洋行違約，倫敦那邊怪罪下來，咱們大不了一走了之，他們的大班位置可坐不穩。”
“那……洋人怎麼說？”有人急切地問道。
“洋人嘛，終究是求財的。”
席正甫放下茶杯，從袖子裡掏出一張折疊整齊的洋文契約，拍在桌上，
“他們答應了。彙豐牽頭，幾家外資銀行聯合向咱們錢業公會提供一筆特彆拆借。
總共一百四十萬兩規元。有了這筆活水，咱們再湊一湊，足夠把茶幫的嘴堵上，讓茶農把貨發出來了。”
“嘩——”
大廳裡瞬間爆發出雷鳴般的歡呼聲。
“還是席大先生麵子大！”
“哎喲！老天保佑！”
“這下有救了！咱們不用賣股票，不用催債了！”
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那個乾瘦的老頭激動得胡子都在抖，衝著席正甫連連作揖：“席大哥，那這洋厘……”
席正甫抬起一隻手，壓下了眾人的歡呼。
“慢著。”
他的臉上並沒有太多喜色，“洋人的錢，也不是大風刮來的。這筆錢，能借，但是有條件。”
大廳裡安靜下來，大家麵麵相覷。
“第一，”席正甫伸出一根手指，“拆息，洋人本來咬死了要一分。鄙人賠儘了臉麵，又押上了我正元莊幾十年的信譽，才壓到了八厘。這個利息，比往年是高了點，大家認不認？”
“八厘……”底下有人吸了口涼氣，這可是高息啊。
往年銀根充裕的時候，洋行拆借大多是四厘，甚至三厘五也肯借，今年漲到六厘、七厘，現在甚至到八厘了？足足翻了一倍！
但轉念一想，現在外麵有錢就是大爺，總比信用破產強，隻要穩住局麵，股票和放貸是金母雞，總能賺回來。
“認！隻要有現銀，八厘就八厘！”眾人咬牙答應。
“第二，”席正甫伸出第二根手指，眼神變得有些陰沉，盯著眾人，
“抵押，洋人這次學精了，說是世道亂，光憑咱們的莊票信用票據），他們信不過。”
“那他們要什麼？難道要地皮？”
“哼，洋人要地皮做什麼？他們要的是貨。”
席正甫手指在桌上那張契約上重重點了點。
“他們要求，各家錢莊必須把自己手裡控製的、這一季新茶的棧單，全部押給彙豐指定的倉庫！也就是說，茶還沒賣出去，貨權得先捏在洋人手裡。若是到期還不上拆款，這批茶，洋人就直接拿走抵債！”
良久，大廳裡一片死寂。這是把大家的喉嚨交到了洋人手裡。
一旦交出棧單，如果後續資金跟不上，他們連自行售賣回籠資金的權力都沒了。
角落裡那個乾瘦老頭長歎一聲，癱坐在椅子上：“席大哥說得對。留得青山在，不怕沒柴燒。要是沒這筆錢，現在就得關門大吉。這條件……我認了。”
“我也認了。”
“拿棧單抵就抵吧，反正茶最後也是賣給洋人。”
“正元莊帶頭，咱們跟著就是了。”
看著一個個點頭同意的錢莊老板，席正甫的臉上終於露出了滿意的笑容。
外資銀行給他的底價其實是七厘。多出來的那一厘，以及掌控這些棧單後的中間抽成，就是他席正甫作為中間人應得的辛苦費。
更重要的是，通過這次危機，他再次證明了隻有他席正甫，才能搞定彙豐，才能救大家的命。那個什麼洪門的野路子？不過是曇花一現。
在這寧波路上，隻要彙豐還立著，他席正甫就是天。
“好了，既然大家沒意見，那就各自回去準備抵押吧。”
席正甫站起身，整理了一下衣襟，恢複了那副雍容華貴的買辦氣派，
“今晚，彙豐的銀車就會把現銀送到各家櫃上。明天早上，把那幫茶販子打發走，咱們的日子，還得照樣紅紅火火地過下去！”
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這一處住所還算幽靜。
窗戶將維多利亞城的喧囂隔絕在外。屋內的陳設簡單而壓抑。
陳阿福和陳安推門而入時，腳步放得很輕。他們剛從商船下來，身上還帶著海風的味道。
屋裡的光線很暗，林懷舟守在榻邊看書，眉頭微蹙。
陳九靠在軟榻上，身上蓋著一張薄毯，雙目緊閉。
阿福隻看了一眼，眼眶就泛紅了。
那個曾經在甘蔗園裡揮刀如風、在舊金山街頭單槍匹馬殺出血路的九哥，如今瘦得厲害。他的臉頰深陷，顴骨突兀，原本合身的綢衫空蕩蕩地掛在身上，露出的手腕有些蒼白，青筋蜿蜒。
“九哥……”陳阿福嗓子像是被堵住了一團棉花，發出的聲音嘶啞難聽。
林懷舟抬起頭，做了一個噤聲的手勢，隨後輕聲喚道：“九哥，醒醒。阿福和小安到了。”
陳九的睫毛顫了顫，緩緩睜開了眼。那雙眼睛初時有些渾濁，帶著大夢初醒的茫然，但在聚焦到陳阿福和陳安臉上的瞬間，那股熟悉的、銳利而溫暖的光芒重新亮了起來。
“……你們怎麼到香港了？”
陳九撐著身子想要坐起，林懷舟連忙扶住他的後背，往他身後墊了個軟枕。
“九哥！”
阿福嗚咽了一聲，
陳安再不說話，兩步衝上前，緊緊抓住了陳九那隻枯瘦的手。
阿福也慢慢走了過去，坐在了床邊，身子有些發抖。
陳九愣了一下，隨即無奈地笑了笑，伸手輕輕拍著阿福的後背，就像當年在甘蔗園的窩棚裡，安撫著因為饑餓和恐懼而瑟瑟發抖的這個客家仔。
“什麼樣子。”
陳九的聲音有些虛弱，帶著一絲沙啞的笑意，“我好著呢。”
“九哥，你……你怎麼瘦成這個樣子了？”
阿福抬起頭，“上次來信，你還說身子大好了……”
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“我也三十五了，阿福。”
陳九淡淡地說道，語氣裡有一種看透世事的蒼涼，
“這些年，刀口上舔血，身上大大小小的傷，積攢到現在，也是該找上門的時候了。正常的。”
他咳嗽了兩聲，林懷舟遞過一杯溫水，他喝了一口，潤了潤嗓子，才繼續說道：“彆擔心。更何況，我現在這個樣子，反倒是好事。”
他指了指窗外，
“英國人現在盯死了我。荷蘭人更是恨不得把我扒皮拆骨，我這副病懨懨的樣子……他們看了，反倒放心。”
簡單寒暄了幾句，陳九的神色突然黯淡了下來。
“還有件事……本來想信裡說，但怕你們受不住。”
陳九垂下眼簾，聲音低得幾乎聽不見，“阿萍姐……月前已經走了。”
屋內的空氣瞬間凝固了。陳阿福整個人僵在那裡，不可置信地張大了嘴。
陳九沒看他們，隻是對林懷舟招了招手。林懷舟轉身，從櫃子裡捧出一個藍布包袱，輕輕放在榻上打開。
裡麵是兩雙千層底的黑布鞋。
針腳細密，鞋幫納得厚實，一看就是用了十二分的心思。
“這是她親手縫的。”
陳九的手指輕輕撫過那布鞋的邊緣，
“她說，阿福和小安在外麵跑，腳下得有根。她說她沒本事，幫不上大忙，隻能給你們做雙鞋，讓你們走得穩當些……”
陳安捧起那雙鞋，把臉埋進鞋裡，一聲不吭。
“好了。”
陳九的聲音恢複了幾分威嚴，“先說正事。我聽說了，上海的局勢一日三變，你們突然趕回來，不說清楚，我心裡不踏實。”
陳阿福強忍著悲痛，開始彙報國內官督商辦的進展，以及上海的銀潮。
陳九聽得很認真，偶爾插一兩句。
等到阿福說完，他長長地舒了一口氣，身子向後靠去，眼神變得有些飄忽。
“阿福啊……”
陳九突然開口，聲音有些縹緲，“剛才聽你說話，我突然想起了咱們在甘蔗園的時候。”
“那時候，咱們什麼都沒有。每天累得像狗，晚上躲在窩棚裡，你還要編蛐蛐。”
“那時候，小啞巴還會畫畫……”
“記得，九哥。”
“是啊，一晃眼，這麼多年了。”
陳九感歎道，“如今，你都能獨擋一麵，跟李鴻章大人的幕僚談生意，跟美國的洋鬼子周旋了。”
“小安也掌刑堂幾年了，堂中大小事我都沒怎麼管過。”
他頓了頓，目光變得複雜起來：“阿福，你知道我這幾年，為什麼慢慢清退手底下那些跟著咱們起家的老人嗎？”
陳阿福愣了一下，低下頭：“我知道，在舊金山堂裡，我聽聞有些老人私底下……是有怨言。說九哥心狠，富貴了就忘了那幫老兄弟。”
“我不怕他們怨我。”
陳九搖了搖頭，“這十年，我大力推行教育，建義學。可是……畢竟咱們起家的時候，遍地都是目不識丁的鄉野村夫，多數連自己的名字都不會寫。
那幫老兄弟，鬥大的字不識一筐，讓他們拿刀砍人行，讓他們看賬本、看契約、看洋人的法律，那是真的不行。”
“振華學營是軍官學校，沒那麼多時間從白丁開始教育，每一期招人都很困難，這大清的百姓，讀過私塾的少之又少。”
“時代變了，阿福。”
陳九看著自己那雙枯瘦的手，“以前咱們靠拳頭，靠命去拚。往後……是要靠腦子，靠學問，靠對這個世界的認知去拚。接受教育的程度，決定了能走多遠。我不能因為念舊情，就讓這艘船沉在老人手裡。”
“所以，我必須得狠下心，慢慢看著，讓那些接受過好教育的、懂洋文、懂格致、懂法律的年輕人出來做事。”
他看著陳阿福和陳安，目光殷切，“就像你們，雖然讀得晚，但一直在學，這就很好。”
“上海的事，”
“我可以給你們意見，給你們情報，幫你看清這裡的利害。但是，最終的決定，我希望你們自己做。”
他伸出手，再次握住兩人的手，掌心的溫度微涼，卻充滿了力量。
“你們長大了，該學會掌舵了。隻是有一條……”
陳九的眼神變得無比鄭重，
“做生意也好，做人也罷，不要賭性過重。我出頭的時候，隻能賭，你們也清楚，死了多少人。贏了一次，或許能翻身，但隻要輸一次，就是萬劫不複。身後的路，是無數兄弟的血肉鋪出來的，每一步，都要踩實了。”
“法軍，這個月，已經北上了。”
“上海的事，要穩住基本盤。”
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