英租界，大馬路。
窗外似乎格外的吵。
沈子元站在書局的二樓窗口，手裡捏著一支快禿了毛的狼毫，目光卻被樓下的景象鎖住。
幾個穿著號衣的華工，在洋技師的指揮下，正將一根黑沉沉、塗滿了瀝青的粗大杉木樁子豎入深深的坑洞中。
他仔細打量了一陣，才看明白那是上海電氣公司的工程隊正在豎立電線杆。
“作孽啊。”
身後的老掌櫃歎了口氣，給沈子元遞來一杯茶，
“這洋人的’豎杆’，我看是不祥之兆。坊間都在傳，這木杆子璿的位置有門道啊，這些洋鬼子，那銅線一拉，要把地氣都抽乾了。”
沈子元抿了一口茶，苦澀在舌尖蔓延。
他是讀過幾天格致書的，知道那是“電”，不是妖術，當時中華通商銀行晚上亮電燈，他還專門去瞧過新鮮，當真是氣派的。
但當他看著那黑漆漆的木杆像死人的腿骨一樣直插天際，心裡也不免打鼓。
這些木杆沿著南京路一路排開，仿佛一列沉默的守衛，要把這十裡洋場同大清國的舊夢徹底割裂開來。
這種不安的情緒在石庫門弄堂裡發酵得最快。
沈子元晚上回到位於泥城橋附近的住處時，弄堂口的“老虎灶”旁擠滿了人。
李家阿婆正繪聲繪色地描述：“聽說了嗎？那電線杆子晚上會發出藍火，專門吸小孩的魂魄！以後天黑了，你們這些伢子誰也不許出門！”
就在這人心惶惶的時候，上海道台衙門突然貼出了一張措辭嚴厲的告示。
沈子元次日清晨路過城隍廟時，看見了那張榜文。
大意是為配合洋務新政，整頓市容，即日起嚴厲驅逐城內外的無業遊民與滋事閒漢。
“這哪是整頓市容，”
旁邊一個戴著瓜皮帽的消息靈通人士壓低聲音對同伴說，“這是在搞那些地痞，討洋大人歡心。聽說為了配合洋人的蓋石庫門裡弄的工程，也是怕這幫閒漢在豎杆的時候鬨事。”
沈子元心頭一動。他知道，這些所謂的遊民，大多是青幫、洪門的外圍混混，或者是剛從蘇北逃荒來的流民，平日裡依附於漕運和碼頭討生活。
道台老爺這一紙禁令，無異於捅了馬蜂窩。
接下來的幾天，沈子元親眼目睹了這場大清洗。
巡捕房和衙役聯手，在十六鋪、老北門一帶大肆抓人。那些平日裡在大街上橫行霸道的癩頭、混混，像被趕鴨子一樣被驅趕出華界核心區。
“往哪兒趕？”
沈子元找了個街麵上消息靈通的打聽。
“還能哪兒？虹口、閘北唄。洋人也不怎麼管，官府也懶得去。這一趕，怕是那邊的地皮都要被流氓踩熱了。”
……….
六月的太陽已經開始毒辣起來。
為了給書局去取一批從南方運來的宣紙，沈子元不得不前往十六鋪碼頭。
十六鋪，上海的咽喉。桅檣林立，號子聲震天。
沈子元在碼頭邊的茶館暫歇，手裡展開了一份當天的《申報》。
版麵上的一則消息立刻抓住了他的眼球。
文章的標題頗為驚悚——關於“高麗米貴”的報道。
文中寫道，因朝鮮半島連年旱災，米價飛漲，民不聊生。緊接著的一段文字卻耐人尋味：
“……近日誌異，滬上十六鋪碼頭，忽現多名高麗客商，行蹤詭秘。彼等不問絲綢茶葉，唯獨高價收購‘洋鐵管’，甚至連生鏽之廢鐵亦不放過。坊間傳言，所謂‘洋鐵管’者，實乃槍管之代稱……”
沈子元放下報紙，目光投向窗外繁忙的碼頭。就在不遠處的棧橋邊，停泊著幾艘吃水很深的木船，船型狹長，不似本地沙船。
一群光著膀子的苦力正在搬運沉重的木箱。
這些苦力大多是麵孔生疏的壯漢，即便是在搬運重物，眼神裡也透著股匪氣。
沈子元認出，其中那個領頭的把頭，正是前些日子在城隍廟一帶活躍的小頭目，看來是被驅逐後，跑到碼頭來接活了。
突然，一聲慘叫傳來。
一名年輕苦力腳下打滑，肩上的木箱重重摔在地上。
箱角崩裂，並沒有茶葉或布匹滾出來，而是發出了沉悶的金鐵撞擊聲。
那名把頭臉色大變，飛起一腳踹在那個苦力的肚子上，大罵道：“沒長眼睛的東西！摔壞了洋鐵，把你賣了都賠不起！”
雖然隻有一瞬間，但沈子元眼尖，透過那裂開的縫隙，隱約看到了幾節黑洞洞的槍管。
周圍的茶客們也開始竊竊私語。
“看見沒？那分明是軍火。”
鄰桌一個穿著綢衫的買辦模樣的人低聲說道，“這幾天十六鋪怪得很。有好幾碼頭都在爭先搶後地搬貨，說是運米去高麗救災，聽說米袋子下麵壓的可都是硬家夥。”
“諾，那邊洪門新字頭的地盤，看見了嗎，日夜不停地運槍啊！我看那些官老爺不聞不問得，怕是也是裝不知道啊……”
“這高麗商人買這麼多槍乾什麼？造反啊？”
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“誰知道呢。聽說高麗那邊太後和國王鬥得厲害。這年頭，有槍就是草頭王。”
沈子元感到一陣背脊發涼。
報紙上說的“洋鐵管”，竟然就這樣堂而皇之地在光天化日之下裝船。
而且，這背後顯然有幫會勢力的滲透。那些被道台驅逐的幫會分子，搖身一變，成了軍火走私鏈條上最廉價、最凶狠的搬運工。
他再次看向那艘船，船頭上並沒有掛旗，但船舷邊站著幾個頭戴黑笠的人，正用警惕的目光掃視著四周。
那是朝鮮人。
………….
沈子元懂英文，這在他的圈子裡是個秘密武器。
這天下午，他受書局老板之托，去外灘的洋行取一份訂購的西文書單。路過禮查飯店時，他順手買了一份最新的《北華捷報》。
這份英國人辦的報紙，往往比《申報》更露骨、更敏銳，也更不留情麵。
沈子元找了個街角的咖啡座，忍受著那苦澀的“洋墨水”味道，展開了報紙。
6月和7月初的社論版塊，充滿了火藥味。
英國編輯用一種近乎嘲諷卻又警惕的筆觸寫道：
“……本報觀察員注意到，上海道台衙門近期的舉動頗為耐人尋味。一方麵，他們在城內大搞衛生運動，驅逐遊民；另一方麵，道台大人似乎正在秘密囤積軍需品。雖然官方聲稱這是為了防備海盜，但其規模之大，令人懷疑……”
沈子元讀到這裡，心跳加速。他想起了那些朝鮮人買的洋鐵管。
文章繼續寫道：
“……在租界內，一些德國和美國的軍火商活動異常頻繁。泰來洋行的買辦們最近忙得不可開交。有傳聞稱，大批毛瑟槍正從洋行倉庫被秘密轉移至發往北方的商船上，目的地疑似高麗。而旗昌洋行，進來也動作頻頻…….這一切都在夜幕的掩護下進行，顯然並未經過海關的正式申報……”
沈子元抬起頭，看向不遠處黃浦江上的輪船招商局碼頭。那裡停泊著幾艘巨大的輪船，其中一艘他認得，是“威遠”號。
甲板上人影綽綽，並不像是在裝運普通的貨物。
更讓他在意的是，江麵上美國商船的數量明顯增多。
他上午路過旗昌洋行時，發現門口停滿了馬車，不斷有身穿洋服的華人和金發碧眼的洋進進出出，比往常熱鬨許多。
旗昌洋行是美國在遠東最大的商業機構，他們的動作往往代表了美國政府的風向。
“最近旗昌的生意好得不太正常啊。”
沈子元在咖啡座旁聽見兩個洋行職員在用英語交談。
“是啊，特彆是去往仁川和釜山的航線。聽說他們在幫那個李鴻章還是那個金山黑幫運東西。”
“運什麼？大米？”
“哈，如果是大米，就不需要用油布蓋得那麼嚴實了。”
…………….
虹口，石庫門弄堂
隨著七月的到來，上海的天氣愈發悶熱。
沈子元去虹口探望一位生病的老友。這裡是公共租界的北區，也是這一輪清洗後，底層幫會分子聚集的新巢穴。
比起南京路的繁華，這裡顯得混亂而躁動。
狹窄的弄堂裡，到處是操著廣東、福建口音、目光閃爍的青壯年。他們三五成群地蹲在路邊，抽著旱煙，眼神裡透著一股子凶狠。
老友住在一條逼仄的弄堂裡。沈子元進去的時候，正看見十幾個漢子在和一隊巡捕對峙。
“這世道，越來越亂了。”
老友躺在藤椅上，咳嗽著說，“子元兄，你不知道，最近這虹口來了多少生麵孔。聽說都是被趕出來的。這幫人手裡沒活乾，什麼都敢做。”
“他們在這邊混什麼？”沈子元問。
“聽說是爭著搶著想進那個洪門的新字號。”
老友壓低聲音，“聽說那個黃浦路1號的洪門大爺，好吃好喝養著人，專找這些膽子大、命不值錢的人。聽說是要血洗青幫，把他們趕出上海哩。”
“聽說那邊大字輩這個月吃茶講會都搞了幾次了，怕是街麵上又要見血…..”
沈子元卻不這麼認為，他莫名想起了十六鋪那些搬運軍火的苦力。
這條黑色的鏈條從碼頭延伸到了石庫門的深處。幫會勢力在官方的擠壓下，反而被整合進了一種更為隱秘、更為危險的戰爭後勤體係中。
既然能發軍火財，又何苦惦記街麵上的這些蠅頭小利？
“子元兄，你不是一直想再找個營生貼補家用？你的才學我是知道的，虹口開了家義學，聽說是給苦力開的，專講識字開蒙，招先生呢，工錢開得很高，你不妨去看看？”
沈子元若有所思地點了點頭。
回程的路上，沈子元路過南京路。那排電線杆已經完全豎好了。
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該來的終究還是來了。
七月下旬，沈子元正在校對一份書稿，突然，街麵上喧鬨起來。
報童的叫賣聲異常尖銳，
“號外！號外！朝鮮京城兵變！亂黨攻入王宮！日本公使館被焚！”
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沈子元猛地站起身，衝下樓買了幾份最新的報紙。
油墨未乾的紙張上，赫然印著觸目驚心的標題——“壬午兵變”。
報道斷斷續續，但大致輪廓清晰：7月23日，朝鮮舊軍因缺餉經年，且憤恨閔妃集團編練新軍彆技軍），終於在漢城嘩變。亂兵衝進王宮，搜殺閔氏權貴，甚至將矛頭對準了日本人。大院君——那位被罷黜的國王生父，借機重掌大權。
沈子元的手指微微顫抖。他終於明白了。
那些六月份在十六鋪瘋狂收購“廢鐵”的朝鮮商人，那些隱藏在米袋下的“洋鐵管”，那些把頭和苦力們搬運的沉重木箱……那不是普通的走私，那是大院君勢力在為這場政變積蓄力量。