越南，山西城外，12月
唐景崧踩著沒過腳踝的爛泥，深一腳淺一腳地走在通往山西大營的山道上。
他回頭看了一眼身後，隻有兩個隨從挑著幾擔簡單的行禮和幾箱沉甸甸的書籍——既是他用來裝點門麵，也是用來試探那位草莽英雄的禮物。
“大人，前麵就是黑旗軍的哨卡了。”
隨從聲音發顫，“聽說這劉永福殺人不眨眼，咱們真的就這麼闖進去？您可沒有旨意啊。”
唐景崧抹了一把臉上的汗，
“聖旨？”
他冷笑了一聲，想起離京前那種令人窒息的推諉，
“等軍機處的折子走完程序，法國人的炮船早就開到雲南邊境了。李中堂要在天津權衡利弊，咱們這些清流派若再不敢拿命去賭一把，這南疆的藩籬就真塌了。”
他從懷裡摸出那封兩廣總督張樹聲的密信，此行唯一的護身符。
“走！去見見這位打鬼的劉將軍！”
……
大營中軍帳內，
十幾名黑旗軍頭目分列兩旁，個個神情嚴肅。
唐景崧走進大帳時，並沒有感覺到那種預想中的禮遇，反而是一股撲麵而來的殺氣。
“大清翰林院編修、吏部候補主事唐景崧，見過劉將軍。”
唐景崧不卑不亢，長揖到底。
劉永福眼皮都沒抬，
“你是翰林？”
“讀書人不在京城裡寫文章罵娘，跑到我這瘴氣林子裡來做什麼？是來抓我這個長毛餘孽回去領賞嗎？”
周圍的將領發出一陣哄笑，有人甚至故意拔出了半截刀身。
唐景崧直起身，目光直視劉永福，毫不在意周圍的嘲諷。
“抓你？劉將軍太高看自己了。”
唐景崧淡淡一笑，
“如今法夷大軍壓境，河內黃耀總督自縊殉國，紅河兩岸生靈塗炭。朝廷若真想抓你，何必派我一個文官來？隻需坐視不理，不出一年，將軍這三千黑旗軍，就會被法國人的鐵甲船轟成齏粉。”
“你嚇唬我？”
劉永福站起身，
“老子在越南打了十幾年，法國鬼子的人頭砍了也不知道多少！大清不管我們，我們照樣活到現在！”
“活到現在，是因為法國人還沒騰出手來。”
唐景崧向前邁了一步，
“但現在不同了！法國人這次來，帶的是新式的快炮和兵艦。而將軍你呢？你甚至連一個名分都沒有！”
“名分？”劉永福眯起眼睛。
“不錯。”唐景崧從袖中抽出張樹聲的密信，高高舉起，
“劉將軍，你是廣西人，是炎黃子孫。難道你甘心一輩子背著賊字，最後客死異鄉，連祖墳都入不了嗎？”
這句話戳中了他的軟肋。
自己這群流落異域的人，夢裡都在想回家。
劉永福揮了揮手，示意左右退下。
“坐。”劉永福指了指旁邊的椅子，語氣緩和了一些，“唐大人，明人不說暗話。朝廷想讓我賣命，能給我什麼？”
唐景崧坐下，整了整衣襟，神色變得凝重。
“將軍，景崧此來，不為招安，隻為指路。”
“如今局勢，將軍有三條路可走。”
“上策：將軍據守保勝，傳檄安南各省，號召義民。趁著安南朝廷軟弱，將軍可自立為王，請命於中國，受冊封為藩鎮。若事成，將軍便是一國之主，大清也不得不認。”
劉永福聽得眼皮一跳，但隨即搖了搖頭：“我劉某人是個粗人，沒那個當皇帝的命。這上策，太燙手。”
唐景崧微微點頭，繼續道：“下策：將軍繼續在此坐山觀虎鬥。若法軍攻來，能打則打，打不過就退入深山，甚至退回中國。但如此一來，將軍終究是匪，一旦戰敗，大清為了給洋人交代，必會拿將軍的人頭祭旗。”
劉永福冷哼一聲：“我若怕死，早就不在這裡了。這匪字，聽了這麼多年，太刺耳。”
“所以，唯有中策。”
唐景崧目光灼灼，身體前傾，壓低了聲音，“將軍提全師南下，直逼河內，與法軍決一死戰！不為安南王，隻為大清守國門！”
“隻要將軍肯打，我唐景崧願以項上人頭擔保，兩廣總督張樹聲張大人、雲南巡撫岑毓英大人，必會暗中接濟軍火糧餉，若戰局能勝…..”
說到這裡，唐景崧特意加重了語氣，結合了當時上海和南洋的局勢：
“將軍或許不知，如今不僅是朝廷，就連愛國豪商、各地的義士，百姓，都在看著將軍。
隻要將軍能勝，你就不再是孤軍，而是四萬萬同胞的英雄！”
“這一仗若贏了，朝廷必有恩賞。”
“屆時，赦免前罪，削去匪籍，封官晉爵，率部回國。將軍麾下的弟兄們，也能挺直了腰杆，堂堂正正地回家見爹娘！”
劉永福沉默了，
從反賊到朝廷命官，從流寇到民族英雄，這條路，太誘人了。
比起去蘭芳當個富家翁，落葉歸根，加官晉爵，不是更好？
雖說早就決議要打，甚至振華的軍官方案都做了幾份，可唐景崧的意思分明是讓他豁出去玩命。
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“唐大人，話說的漂亮。可我聽說，李鴻章李中堂不想打仗。萬一我打了，朝廷最後把我有賣了怎麼辦？”
唐景崧站起身，走到帳口，指著外麵飄揚的黑旗。
“李中堂有李中堂的難處，但天下大勢，不由人算。法夷貪得無厭，遲早要大舉進犯。
將軍若做了這第一根中流砥柱，便是逼著朝廷表態。內附之事，不在於朝廷給不給，而在於將軍打不打得出來！”
“將軍若能在大清的官兵還在猶豫時，先在河內給法國人一個教訓，那將軍就是大清的臉麵。誰敢賣大清的臉麵？”
唐景崧轉過身，從袖中掏出一份早已擬好的奏折草稿，那是他準備冒死上奏，請求朝廷正式招撫黑旗軍的奏章。
“這份折子，我還沒發。隻要將軍點頭，我唐景崧這就向天發誓，願留在大營，做將軍的師爺。將軍勝，我隨將軍領賞；將軍敗，我這顆翰林腦袋，陪將軍一起掛在城牆上！”
劉永福隻是輕輕點了點頭，卻沒有明確表態。
軍火，糧餉倒也罷了，自己如今並不缺，陳九支持的高級軍官也不缺，可這個名分…..
朝廷啊朝廷......
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臘月。
朝鮮國都，漢城，清軍駐紮營地，南彆宮附近
漢城的冬天，風像刀子一樣硬。
不同於河南項城老家那種濕冷的透骨，這裡的冷是乾脆的，帶著從西伯利亞滾下來的腥氣，直往人的領口裡灌。
南彆宮外的校場上，積雪被踩得臟汙板結。
一麵巨大的“吳”字帥旗在寒風中獵獵作響，慶軍統領吳長慶的旗幟。
在那麵帥旗之下，一個年輕的身影正背著手，像一隻巡視領地的幼虎，目光灼灼地盯著正在操練的淮軍親兵。
袁慰亭，區區二十三歲。
哪怕是在這群從死人堆裡爬出來的淮軍老兵眼裡，這位“袁司馬”也是個異類。
他個子不高，身形敦實，脖頸粗短，透著一股子蠻力。
但他總是努力打扮得不像個粗鄙的武夫，身上那件湖藍色的棉袍雖然在此地顯得有些單薄，卻打理得一絲不苟。
外頭罩著一件馬褂——那是他家裡花大價錢捐官置辦的行頭，在這灰撲撲的軍營裡顯得格外紮眼。
“腿抬高！沒吃飯嗎？大清的臉麵都讓你們這群軟腳蝦丟儘了！”
袁世凱突然暴喝一聲，聲音洪亮，帶著些許河南口音，
一名老兵油子腳下一滑，隊列稍微亂了一瞬。
袁世凱幾步跨過去，皮靴踩在凍土上咯吱作響。
眯起那雙細長卻精光四射的眼睛，死死盯著那個士兵。
“你叫趙三，是吧？”
袁世凱的聲音突然低了下來，像是拉家常，卻讓人背脊發涼，
“跟著吳大帥從登州渡海過來，也是見過血的人。壬午那晚抓大院君的時候，你衝在前頭。怎麼，功勞簿上記了一筆，骨頭就酥了？”
那士兵趙三臉漲得通紅，剛要辯解，袁世凱猛地從腰間抽出一條短馬鞭，在大腿側麵狠狠抽了一記響鞭——“啪”的一聲脆響，嚇得周圍人一激靈。
“日本人就在那邊的泥瓦房裡看著呢！朝鮮的百姓也在牆頭上盯著呢！”
袁世凱指了指不遠處的日本公使館方向，神色變得猙獰，
“在這裡，你們不是為了幾兩餉銀當差，你們是大清的鐵壁！誰要是讓那群‘東洋矮子’看笑話，老子就讓他這輩子回不了大清國！”
他頓了頓，從懷裡摸出一塊碎銀子，扔給那個趙三：“練完去夥房領兩斤燒酒，暖暖身子。若是明日還站不直，軍法從事。”
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回到營房，帳內的炭火燒得正旺。
袁世凱解下貂皮馬褂，隨手遞給貼身的老仆人，自己走到案前。
案上鋪著一張朝鮮全圖，旁邊壓著一本《朝鮮通商章程》。
兩個月前，天津的大佬李中堂剛剛和朝鮮人簽下的。
這幾張薄薄的紙，算是把朝鮮這塊大清最後的藩籬，重新紮緊了籬笆。
但袁世凱心知肚明，這籬笆紮得並不結實。
“慰亭啊，怎麼還在看這圖？”
簾子一挑，進來一位身著正三品武官服飾的中年人，正是慶軍統領吳長慶的幕僚張謇。
“季直兄何必取笑我。”袁世凱連忙拱手，臉上那股子軍營裡的戾氣瞬間收斂，
“這朝鮮局勢，看著平靜，實則暗流湧動啊。”
袁世凱指著地圖上的仁川港，
“日本人雖然暫時退了，但那是被咱們慶軍嚇退的。
如今《濟物浦條約》一簽，他們有了駐兵權，臥榻之側釘釘子啊。”
張謇端起茶碗，吹了吹浮沫，意味深長地說：“慰亭，你既然看得這麼透，當初為何不隨大隊回撤？大帥有意讓你留守，這可是個苦差事。這朝鮮朝堂，如今就是個爛泥潭。
閔妃那幫人雖然靠咱們回了宮，可心裡未必向著咱們；大院君被咱們抓去了保定，朝鮮百姓背地裡罵咱們是‘清狗’的也不在少數。”
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袁世凱笑了一聲，走到火盆邊，烤了烤有些凍僵的手。
“季直兄，世人都說科舉是正途。可我袁世凱命不好，文章做不來。但我知道一個理兒——亂世出英雄。”
袁世凱的眼神跳動著火光，
“中堂大人在天津看著這裡，朝廷在盯著這裡。這朝鮮雖小，卻是大清的一道關門。門若是守不住，堂屋就要遭殃。我留在這裡，是要替中堂大人看好這扇門。”
他沒說出口的是：這也是他袁世凱青雲直上的唯一機會。
在內地，他不過是個捐官出身的小吏，而留在朝鮮，手裡有兵，背後有大清撐腰，他就是這裡的“太上皇”。
“對了，今日宮裡來人，說是閔妃娘娘想請袁司馬進宮敘話，說是為了編練新軍的事。”
張謇從袖子裡掏出一張帖子。
袁世凱接過帖子，看都沒看一眼，直接扔在案頭：“編練新軍？哼，她是怕日本人再打進來，也是怕咱們清軍哪天走了，她那個王位坐不穩。告訴來人，明天我去。不過，得讓他們按照上國欽差的禮儀來迎。”
“慰亭，這……是否太過僭越？”
張謇皺眉，“你如今雖有五品同知的銜，但畢竟不是正經的欽差大臣。”
袁世凱轉過身，從骨子裡透出來一股霸道：“在這裡，隻要手裡有槍，我就是欽差。若是對那幫朝鮮人太客氣，他們反而以為大清軟弱可欺。季直兄，對付這些人，得用鞭子，不能光用聖賢書。”
“文章報國，我袁世凱這輩子是沒指望了。但這亂世之中，槍杆子或許比筆杆子更管用。
季直兄，你看這漢城，雖小，卻是個絕佳的發家之地啊。”
張謇看著眼前這個年輕人，心中隱隱一驚。
這個平日裡嘻嘻哈哈、喜歡在軍營裡和士兵稱兄道弟的袁世凱，此時鷹視狼顧，在朝鮮隱隱行“監國”之權，野心竟開始毫不掩飾。
就在幾個月前，他還隻是吳長慶麾下的一名小小營務處幫辦幕僚助手）。
但在7月的兵變平叛中快速崛起，治軍嚴肅、調度有方，被特賞五品同知銜，並賞戴花翎。
眼前這個人個人，已經在朝鮮聲名鵲起，被尊稱為袁司馬。
已初露鋒芒。
張謇垂下眼眸，掩飾了自己的表情，靜靜喝了口茶。
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次日清晨，漢城景福宮。
雖然名為皇宮，但在見過紫禁城威儀的袁世凱眼中，這景福宮不過稍微大一點的廟宇罷了。
朝鮮王室窮得叮當響，宮殿年久失修，連漆色都有些斑駁。
袁世凱今日特意穿了一身嶄新的官服，腰間掛著腰刀，大搖大擺地走在宮道上。
兩旁的朝鮮內侍和宮女見了他，無不低頭退避，如同見了鬼神。
壬午兵變那晚，正是袁世凱帶著人衝進亂軍之中，以雷霆手段平息了事態。
他的名字，在朝鮮宮廷裡，有著止小兒夜啼的效果。
勤政殿偏殿內，朝鮮國王李熙高宗）端坐在上首，旁邊垂簾後坐著的，正是那個權傾朝野的閔妃。
“下官袁世凱，見過國王殿下。”
袁世凱僅僅是長揖不拜，腰杆挺得筆直。
這在禮法森嚴的東方，是對藩屬國君主極大的傲慢，但李熙臉上卻堆滿了討好的笑。
“袁大人免禮，快賜座。”
李熙的聲音有些虛弱，顯然是被那場兵變嚇破了膽，至今沒緩過勁來，
“此次多虧天兵降臨，才保住了寡人的江山。袁大人更是勞苦功高。”
袁世凱也不客氣，大馬金刀地坐下，目光越過李熙，若有若無地掃向垂簾後的那個身影。這朝鮮誰不清楚，真正當家的，是那個女人。
“殿下，客套話就不必說了。”
袁世凱開門見山，“聽聞殿下想仿照我大清淮軍，編練一支新軍？這是好事。若是朝鮮有了自保之力，我大清也能省些心。”
垂簾後傳來一個女人的聲音，
“袁大人，如今日本公使花房義質步步緊逼，索要賠款，還要在漢城駐軍。我朝鮮國庫空虛，兵微將寡，實在是如履薄冰。編練新軍之事，全仗袁大人教導。隻是……這軍械錢糧，不知上國能否……”
袁世凱心中冷笑。
這女人，倒是算盤打得精，不僅想用大清的錢，還想練她自己的兵，好將來擺脫控製。
“娘娘。”
袁世凱打斷了她，語氣變得強硬，“軍械，我可以請吳大帥撥給你們五百支前膛槍；教官，我也可以從我營中選拔得力乾將。但是——”