他豎起一根手指，目光如炬：“這支新軍的指揮權，必須暫時由我大清代管。不是我不信殿下和娘娘，而是如今漢城局勢複雜，若是槍杆子落到彆有用心之人手裡，恐怕壬午之禍就在眼前！”
“這……”李熙麵露難色，看向垂簾。
“怎麼？殿下不放心？”
袁世凱猛地站起身，手按在刀柄上，殺氣四溢，
“大院君如今在保定府吃齋念佛，日子過得安穩。殿下若是覺得這漢城太危險，下官倒是可以修書一封給李中堂，請殿下也去天津衛住些日子，如何？”
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這是赤裸裸的威脅！
拿被軟禁的大院君國王生父）來威脅國王，這等手段，簡直是權奸所為。
大殿內恢複了寂靜。
良久，垂簾後傳來一聲歎息：“袁大人一心為我朝鮮社稷，本宮感激不儘。一切，便依袁大人所言。這支新軍，便命名為鎮撫軍，由袁大人全權督練。”
袁世凱再次拱手，這次腰彎得稍微低了些：“娘娘聖明。下官定當竭力，為殿下練出一支鐵軍。告辭！”
轉身走出大殿時，袁世凱感覺後背出了一層薄汗。
剛才那番話，若是傳到朝廷那幫禦史耳朵裡，參他一本跋扈欺君是逃不掉的。
但他不在乎。
他太了解李鴻章了。
李中堂要的是結果，是朝鮮不丟，是日本人進不來。隻要做到這一點，他在朝鮮怎麼折騰，那都是便宜行事。
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回到駐地已是掌燈時分。
袁世凱並沒有立刻休息，他今晚還有一場局。
不過在此之前，他需要寫一封信。
給他的嗣父袁保齡的家書。
“……兒在朝鮮一切安好。
雖蠻夷之地，風雪苦寒，然兒受大帥提攜，總理營務，不敢有絲毫懈怠。
近日倭人雖有退意，然狼子野心，路人皆知。
兒以為，朝鮮若失，則遼沈危矣。
兒在此，非為一己之功名，實為大清守藩籬……
至於科舉之事，兒確實無能為力，望父親大人勿怪。兒自知筆下無花，唯有馬上取功名……”
寫到這裡，他停下了筆。
袁世凱看著跳動的油燈火苗，有些出神。
他想起了家族裡的那些叔伯兄弟。
袁家是河南望族，累世官宦。
但他袁世凱是庶出，雖然過繼給了大房，但在那些正途出身的文官親戚眼裡，他始終是個“沒籠頭的馬”。
“等著吧。”
他低聲自語，“如今這天下的事，可不是靠寫八股文就能平的。”
“大人，唐師爺來了。”
門外親兵通報。
袁世凱立刻收起信箋，換上一副爽朗的笑臉：“快請！紹儀兄來了！”
進來的是唐紹儀，留美歸來後，被李鴻章派來協助處理朝鮮稅務和外交。
唐紹儀穿著西式的呢子大衣，手裡提著兩瓶洋酒，臉上帶著笑容。
“慰亭，看把你忙的。”
唐紹儀笑著把酒放在桌上，“聽說你今天在宮裡把國王嚇得不輕？”
“那是為了他們好。”
袁世凱拉著唐紹儀坐下，親自給他倒酒，“紹儀兄，你也看出來了，這朝鮮上下，如今就是一盤散沙。開化黨那幫人天天往日本公使館跑，說是要學日本維新。我就怕他們維新是假，賣國是真。”
唐紹儀抿了一口酒，神色嚴肅起來：“慰亭，你的擔心不無道理。我在海關那邊也聽到風聲，日本人正在暗中資助開化黨，可能會有大動作。咱們大清在這裡雖然有兵，但在法理上，西方各國都盯著呢。若是處理不好，就是外交糾紛。”
“外交？”袁世凱冷哼一聲，將杯中酒一飲而儘，“外交那是你們讀書人的事。我隻認死理——槍杆子硬，腰杆子才硬。日本人想翻天，先問問我慶軍手裡的快槍答不答應！”
他站起身，走到帳口，掀開簾子望著外麵的漫天大雪。
“紹儀兄，這朝鮮，日本想吃，俄國想吃，咱們大清要護著。我袁世凱既然站在這裡，就要做那個掌刀的人。誰敢伸手，我就剁了誰的手！”
此時的袁世凱，背影在燈光拉扯下顯得格外壯碩。
遠處的漢城街道上，傳來幾聲更夫的梆子聲。
這一年又要過去了。
他轉過身，對唐紹儀笑道：“不談國事了！今晚咱們隻談風月，隻喝酒！來，乾！”
帳篷內，酒杯碰撞的聲音清脆悅耳，掩蓋了帳外呼嘯的寒風。
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這一天的香港，天色有些陰沉，
但這並不妨礙維多利亞港成為整個遠東最喧囂的角落。
正午十二點整。
“轟——！轟——！轟——！”
停泊在海港中央的英國皇家海軍旗艦率先開火，緊接著，港內的另外三艘巡洋艦也隨之響應。
二十一響皇家禮炮的轟鳴聲瞬間撕裂了維多利亞港上空的寂靜，白色的硝煙在海麵上騰起，順著濕潤的北風，漫過了乾諾道，漫過了皇後像廣場，一直飄向半山那些豪華的洋房。
這是大英帝國的慶典。
對於在這個殖民地上討生活的幾十萬華人來說，這炮聲既是威懾，也是一種無關痛癢的西洋景。
但對於有頭有臉的人物來說，今天的炮聲是集結號。
督憲府，上亞厘畢道
通往總督府的斜坡上，轎子和馬車排成了長龍。
雖然那位頗具爭議、對華人友善的總督軒尼詩已經離任，新任總督寶雲尚未抵港，目前掌管香港的是署理港督、輔政司馬斯。
但元旦接見禮的規矩不能廢。
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這是香港上流社會的年度盛事。
身穿燕尾服的怡和洋行大班、太古洋行的高級合夥人、彙豐銀行的經理們，一個個挺著胸脯，手裡捏著高頂禮帽，神情傲慢地走下馬車。
在他們身後，是那些獲準進入這個圈子的華人精英——華人商界領袖、東華三院的總理、還有靠著鴉片和地產發家的買辦們。
他們有的穿著西裝、燕尾服，有的則穿著整潔的清朝官服，拖著長辮子，
“看，那不是何東嗎？怡和洋行的那個混血小子，聽說最近升得很快。”
“那是徐理事吧，剛從天津回來沒多久吧？”
人群中竊竊私語。
署理港督馬斯站在總督府的大廳中央，胸前掛著勳章，與每一位走上前來的人握手、寒暄。
“新年快樂，先生。”
“為了女王陛下。”
這時，一名負責禮賓的副官湊到馬斯耳邊，低聲說道：“閣下，並沒有看到那位。”
馬斯眉頭微微一皺，眼神在人群中掃了一圈，確實沒有看到那個讓英國人既忌憚又想拉攏的身影——陳九。
“又沒來？”馬斯壓低聲音，語氣中透著一絲不悅。
“是的，閣下。”
副官遞上一張帖子，“陳先生派人送來的。說是舊疾複發，受不得風寒，恐在慶典失儀，特向閣下告罪。他派上送來了禮物，這是禮單。”
馬斯冷笑了一聲，手指輕輕彈了彈那張禮單。買這些禮物的錢足以在倫敦買一棟不錯的鄉間彆墅，或者在蘇格蘭以此讓一位紳士體麵地過上下半輩子。
但在陳九手裡，這不過是一張請假條。
“這是在買清淨呢。”
馬斯將支票遞給身後的秘書，“收下吧。告訴外麵的人，陳先生送來的禮物我收了，我很欣慰。至於他那個病……哼，怕是心病吧。”
周圍的幾個英國洋行大班聽到了，彼此交換了一個意味深長的眼神。
誰都知道，陳九不是病了，他是懶得來。
或者說，在如今上海金融風暴席卷、越南戰事一觸即發的敏感時刻，這位華界無冕之王不想在這個場合，向大英帝國的旗幟低頭。
他有這個資本。
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半山，陳宅
與山下的喧囂截然不同，這裡安靜得隻能聽見風吹過榕樹葉的沙沙聲。
這座宅子不像上海黃浦路1號那樣像個軍事堡壘，它是典型的嶺南園林風格，依山而建，曲徑通幽。
隻是在那些不起眼的角落裡，站著幾個神情警惕的黑衣護衛，持槍巡邏。
書房內，爐火燒得正旺。
陳九穿著一件寬鬆的灰色棉袍，手裡捧著一杯熱茶，坐在窗前的藤椅上。
他的氣色好了很多，雖然依舊消瘦，兩鬢的白發又多了幾絲。
林懷舟走進書房，手裡端著一盤剛切好的水果，嘴角帶著一絲笑意，“聽內線說，他在接見禮上臉色不太好看，但看在禮物的份上，還是給了幾句好話。”
“花點錢買個清淨，值。”
陳九笑了笑，
“我要是去了，不管是跟怡和的大班握手，還是跟法國領事碰杯，明天能編出不知道多少個版本的謠言。現在的局勢，多一事不如少一事。”
“客人到了。”林懷舟輕聲提醒。
“讓他們進來吧。分批見，彆亂了規矩。”
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整整一天，絡繹不絕的客人到訪，有南洋的大華商，有總會的理事，有專程從舊金山和加拿大過來彙報的，話語不休。
夜幕降臨。
送走了所有客人，陳宅終於恢複了真正的寧靜。
阿昌叔癱在椅子上，借著昏黃的燈光，映照的滿臉都是細密的皺紋和老年斑。
他下午匆匆趕到，卻什麼也沒說，隻是在一邊的躺椅上靜靜地閉目養神。
此刻兩人相對，竟都浮起一絲極淡的笑紋，那笑裡卻像沉著多少未儘的言語。
“阿九，”
阿昌叔先開了口，“你這身子，熬不得這般勞神了。”
陳九隻擺了擺手，腕骨在袖口下嶙峋地凸著，似一截老竹。
靜了片刻，阿昌叔望著自己微顫的雙手，忽然道：“要新年了……我這把老骨頭，也不知還能捱幾個年頭。
如今在蘭芳，雖還頂著統兵的名頭，實則營裡練槍布陣，都是後生們在操持了。他們懂洋文，會看地圖，打起仗來那叫一個利索。用新式操典，懂新式火器，打得新式戰法。”
“我呢……如今連多端一刻槍，這手都抖得不成樣。天命之威，竟苛酷如斯。”
陳九沒有安慰，隻將目光投向窗外濃得化不開的夜。
“人總會老的，”
“天地悠悠，總有正當年少的人挺起身來。
一代人有一代人的劫數，一代人也有一代人的仗要打。你我之後，必有更烈的火，更韌的骨頭。”
阿昌叔喉頭滾動，眼中泛起一層渾濁的光：“我這半生，從家鄉到起義，從美洲到南洋，後半輩子流的血、斬的孽，比前半生認得的人還多……
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原以為這副殘軀，總能再撐十年八載。可如今蘭芳剛剛立住腳跟，我這口氣，卻已經喘不勻了。”
“當年何等荒唐輕狂，如今連說句笑話的力氣都沒了。”
“你不必安慰我，隻是感慨幾句罷了。
如今這北美排華，苛例如刀，南洋這些洋人對我等虎視眈眈，千防萬防。可這刀，最利的刃，豈在海外？”
他頓了頓，一字一句道：“這光緒八年，國內是何光景？朝廷重用的，仍是曾國藩留下的湘軍舊係，淮軍李鴻章權勢日熾，辦著洋務，說著自強，可中樞仍是那個顢頇樣子。
左宗棠抬棺出征收了伊犁，掙回一點臉麵，然國勢之衰，豈是一城一地能挽回？”
阿昌叔忍不住冷笑，帶著他慣有有的譏誚：“說起曾國藩……哼。當年天京陷落，多少老兄弟的血染紅了湘軍的頂子。
如今這大清，無非是換了一副更會借洋力的骨架，內裡依舊。
我聽說直隸、山東今歲又有水旱之災，饑民遍地，何其可悲。”
陳九點了點頭，輕聲說道，“這天下，早已是一座將傾之廣廈，四壁皆漏，徒有其表。
北洋水師添了超勇、揚威兩艦，福建船政也在造新船，看似有了鐵甲艦炮。
可你我看過興衰，知道器物之新，難補人心之朽，難改製度之腐。
南洋華商捐助朝廷海防的銀子，有多少真變成了炮彈，又有多少……這朝廷，護不住自己土地上的子民，護不住咱們這些出洋的子民，也快守不住自己的江山了。”
阿昌叔的呼吸微微急促，
“我年輕時會唱一首老曲子，
雲黯黯，霧漫漫，一燈明滅照膽肝。
風吹雨打燈不滅，直待朝霞映天寒。
阿九啊，我隻盼著你能讓我死前看一眼，朝霞映紅紫禁城的那天啊。”
“老梁死前不肯說，我性子直，這麼讓我老死在蘭芳，阿九，我何曾甘心！”
新年將至。我所念之新，豈是一隅之新年？
乃是神州滌舊、寰宇重開之新天。
路遠且艱，我的心火既燃，便永無熄滅之理。以此殘軀，儘付前驅，足矣。”
陳九緩緩起身，走到他麵前。
燈影裡，他看見這張曾經恣意笑罵、不拘小節，如今卻被風霜蝕儘生動的臉，仿佛看見一條奔騰的河終於流到入海口，遲遲不肯歸於平靜。
他伸出雙手，緊緊握住阿昌叔那雙曾經握緊刀槍、如今卻止不住顫抖的手。
枯瘦，青筋盤結，滿是老繭。
良久，陳九鬆開手，
“阿昌叔，舊年將儘，新年且至……
這紅塵滾滾，你我皆是渡劫之人。披荊斬棘，逆風而行，總要戰鬥到最後一刻。我不敢承諾什麼，但總不至於讓你不甘不願。
就此……賀歲罷。”
話語落下，燈花驀地爆開一點微光，旋即暗去。
諸位元旦快樂！今天事情比較多，更新晚了。）
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