阿蓮裹緊了那件已經看不出原本顏色的藍布棉襖，縮著脖子走在虹口熙華德路。
天還沒亮透，她手裡攥著一塊發硬的冷大餅，這是今早從牙縫裡省下來的。
三個月了，整整三個月，旗昌絲廠的大煙囪沒冒過煙。
“阿蓮，走快點，聽說今天不是所有的機器都開，去晚了怕是沒牌子領。”
說話的是桂嬸，一個四十來歲的寧波女人，走路有點跛，前年在機器上磕的。
她手裡提著個竹籃，裡麵和她一樣，除了簡單的吃食之外，隻有冷水。
“嬸子，你說洋人這次怎麼停了這麼久？往年最多也就停個半月。”
阿蓮加快了腳步，
“誰曉得？聽碼頭上扛大包的說，如今的世道不太平。說是錢莊都在收銀根，什麼’倒賬’不‘倒賬’的，咱們不懂。反正洋大班的心思，比那蠶繭裡的絲還難抽。”
桂嬸啐了一口痰，“咱們就是命賤，停工三個月，家裡那兩張嘴都快去喝西北風了。要是再不開工，我隻能把丫頭賣去長三堂子裡做燒火丫頭了。”
阿蓮心裡一緊。
她想起了自己家裡那個賭鬼男人，還有欠了一屁股的高利貸。這三個月，她靠給人家縫補爛衣裳，一天賺兩三個銅板，連鹹菜都買不起。
昨晚聽見那男人在夢裡罵娘，說要是再沒錢，就把阿蓮也抵出去。
旗昌洋行的廠房大樓漸漸顯出了輪廓。
聽說這美國洋行的繅絲廠效益不好，去年辭退了一百多個女工，今年更是停工三個月，
好不容易複工，大家都很積極。
廠門口已經黑壓壓地擠滿了人。全是女人，大多是包著頭巾的蘇北籍和寧波籍女工。
“開門了！開門了！”
前麵有人喊了一嗓子。
兩扇沉重的鐵柵欄門嘎吱作響地拉開。
幾個穿著黑布對襟褂子、腰裡彆著家夥事的壯漢，眼神直勾勾地掃過她們每一個人。
阿蓮的心咯噔了一下。
往常開工，都是徐把頭拿著花名冊點名，誰嗓門大誰就能擠進去搶個好位子。今天這陣勢，透著股邪氣。
“都彆擠！排隊！一個個進來！”
打手吼道，“今天不進車間，所有人，往東邊的三號倉庫走！”
人群嗡地炸開了鍋。
“不去車間？那今天不算工錢了？”
“三號倉庫？那是堆廢繭子的地方，陰森森的，去那乾嘛？”
阿蓮被人群裹挾著，身不由己地往裡挪。
她抬頭看了一眼頭頂飄揚的那麵星條旗，在灰白的天空下顯得臟兮兮的。
她摸了摸懷裡藏著的一把剪刀——這是繅絲女工的命根子，也是她唯一能防身的東西。
她不知道前麵等著她的是什麼，但她知道，她沒有退路。回家，是死路一條；進門，或許還能搏一口飯吃。
————————
三號倉庫很大，像是一個巨大的棺材。
這裡以前確實是堆廢繭的，雖然清空了，但那股子怎麼也散不去的味依舊鑽進鼻孔。
那是蠶蛹在熱水中煮熟、發酵後的味道，阿蓮聞了五年，這味道已經滲進了她的骨頭縫裡，洗澡都洗不掉。
幾百個女工被趕鴨子一樣趕了進來。
倉庫頂上吊著幾盞昏暗的燈，照得人臉慘白慘白的。
高處的一排氣窗，透進幾束慘淡的晨光。
“作孽啊，這是要乾什麼？關豬玀嗎？”
桂嬸緊緊抓著阿蓮的胳膊，指甲都掐進了阿蓮的肉裡。
阿蓮沒說話，她的眼睛在適應了昏暗後，迅速掃視著周圍。倉庫的角落裡，堆著一摞摞嶄新的蘆席和粗布被褥，還有幾十個還在冒著熱氣的大木桶，桶裡裝著糙米飯和鹹菜湯。
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這不像是要開工繅絲，倒像是……要過日子？
“肅靜！”
一聲尖利的嗓音劃破了嘈雜。
倉庫正中間用木箱搭起了一個高台，一個穿著長衫馬褂、戴著瓜皮帽的中年男人走了上去。
這是旗昌絲廠的管事，姓吳。
吳管事身後，站著那個洋人大班的翻譯，還有一個金發碧眼的洋人，手裡拿著一根手杖，正若有所思地看著底下的女工們。
“各位嫂子、妹子，都靜一靜。”
吳管事清了清嗓子，聲音在空曠的倉庫裡回蕩，
“曉得大家這三個月日子過得苦。大班仁慈，體恤大家沒米下鍋，今兒個特意把大家召回來。”
底下一片死寂，幾百雙眼睛直勾勾地盯著他。
仁慈？誰不知道，洋行的仁慈從來都是帶血的。
吳管事停頓了一下，似乎很滿意這種壓迫感，他突然提高了嗓門：“不過，今時不同往日。外頭的市麵大家也曉得，亂得很。這次喊大家回來複工，廠裡定了個新規矩。”
他比了個手勢，在空中晃了晃。
“六個月。從今天起，往後六個月，這廠門，許進不許出。”
轟——
人群瞬間炸了。
“什麼？！六個月不讓回家？”
“我家阿毛還在吃奶啊！”
“我男人癱在床上沒人管啊！”
“這哪裡是做工，這是坐牢啊！”
阿蓮隻覺得腦子裡嗡的一聲。
六個月？把她們關在這裡六個月？這要乾嘛？
“都給我閉嘴！”吳管事猛地一拍桌子，旁邊的打手們立刻舉起了手裡的棍子，狠狠地敲在旁邊的木桶上，發出巨大的悶響。
女工們嚇得縮成一團，不滿的聲音被硬生生憋了回去。
吳管事冷笑一聲：“叫什麼叫？聽我說完！這六個月，吃住都在廠裡。看見那邊的鋪蓋沒有？公司發的，新的！看見那邊的飯桶沒有？管飽！每天兩頓乾的，不摻沙子！”
他頓了頓，拋出了最後的誘餌：“最要緊的是，這六個月的工錢，翻倍。現結，不壓賬。每個月月底，直接發鷹洋！”
“翻倍”這兩個字，瞬間定住了所有人。
阿蓮的心臟劇烈地跳動起來。
翻倍？以前她累死累活，一個月也就拿到三塊大洋，還要被工頭扣去不少。要是翻倍，那就是五六塊……六個月就是三十多塊……
三十多塊大洋，不僅能還清賭債，還能給阿爹買副好點的棺材板，甚至……還能剩下點給自己贖身，不用再看那個賭鬼男人的臉色。
可是，六個月不能回家，在這嚴防死守的的廠子裡，人還能受得了嗎？
吳管事看著底下女工們臉上掙紮的神色，一點也不著急。
他太了解這些窮鬼了。在餓死和累死之間，隻要加一點點銅板，她們就會像飛蛾一樣撲向火坑。
“大門就在後麵。”
吳管事指了指身後，“不想乾的，現在就滾蛋。出了這個門，以後旗昌絲廠永不錄用。想留下的，去那邊按手印，領鋪蓋，拿這一兩銀子的上工費。”
他從懷裡掏出一塊亮晃晃的銀元，當啷一聲扔在桌上。
那清脆的響聲，像是砸在每個女工的心尖上。
“要我說，也甭惦記家裡的男人，領了這塊鷹洋，今天就回家安頓好，今日天黑之前回來，要是敢昧下錢不回來，自己想清楚後果。”
沒有人動。
大門敞開著，外麵的冷風吹進來，帶著自由的味道，但也帶著饑餓和寒冷。裡麵是未知的，坐監一樣的恐懼，卻有著熱氣騰騰的白米飯和那一聲聲銀元的脆響。
第一個走上去的，是一個麵黃肌瘦的小姑娘，看樣子也就十五六歲。阿蓮認得她，叫小翠，住在棚戶區，家裡爹媽都抽大煙，把她賣進廠裡頂債。
小翠怯生生地走到桌前，那個打手抓起她的手，在紅印泥裡按了一下，然後重重地摁在一張寫滿了洋文和漢字的紙上。
“拿去。”賬房先生丟給她一塊銀元。
小翠抓起銀元，放在嘴邊咬了一口，確認是真的，眼淚嘩地流了下來，轉身抱起一床被褥，直接縮到了牆角，倒是連家也不回了。
有了第一個，就有第二個。
“為了這幾塊錢，把命搭在這裡，值嗎？”
桂嬸在阿蓮耳邊嘀咕，聲音在發抖，“阿蓮，咱們走吧。六個月啊，這馬上就要熱起來了，幾百個人擠在一起，指不定讓咱們乾啥啊。”
阿蓮看著桂嬸，看到她眼角的皺紋裡夾著黑灰，
“嬸子，你回去吃什麼？”阿蓮問得很輕，很冷。
桂嬸愣住了。
“回去也是餓死，還要被男人打。”阿蓮的目光穿過人群，落在桌上那一堆銀元上，“在這裡，起碼飯管飽，沒人打。”
“咱們在旗昌洋行乾了這麼久，雖說吃了不少苦，可洋人沒短過咱們工錢，我得留下。”
阿蓮深吸了一口氣，大步向前走去。
這世道，哪裡不是牢籠？家裡是小的牢籠，這工廠是大的牢籠。既然都是坐牢，不如選個給錢多的。
她走到桌前，伸出了那雙布滿繭子和燙傷疤痕的手。
那雙手，常年泡在滾燙的水裡，指尖泛白，皮膚起皺，像是老樹皮。
“名字。”賬房先生頭也不抬。
“沈阿蓮。”
“按手印。”
冰涼的紅印泥沾在手指上，像血。阿蓮用力按了下去，大拇指在紙上碾轉了一下，留下一個鮮紅的羅紋。
她接過那一塊沉甸甸的墨西哥鷹洋，
聽見身後傳來桂嬸的哭聲，然後是一陣急促的腳步聲——桂嬸也跟上來了。
不到一盞茶的功夫，大半的人都留下了。隻有幾十個家裡實在離不開人的，或者膽子小的，哭哭啼啼地走了出去。
吳管事站在前麵，看著黑壓壓的人頭，滿意地點了點頭：“好了，既然都簽了字，那就是旗昌的人了。現在聽好了規矩！”
“第一，每天卯時上工，亥時收工，中午，晚上半個時辰吃飯。”
“第二，除了上茅房，不許離開車間。誰要是敢偷懶，手裡的棍子不長眼。”
阿蓮抱著雙手，靠在冰冷的牆壁上。
她摸了摸口袋裡的銀元，那是涼的，但貼在胸口，卻燙得她想哭。
總歸有錢賺，比什麼都強。
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