開春後的第一場雨，淅淅瀝瀝，下得人心裡也跟著返潮。許母的病，就是在這場纏綿的雨裡，悄無聲息地加重了。
起初隻是咳嗽，夜裡聽得人心焦。許柔柔熬了薑糖水，又托人從鎮上帶了最便宜的止咳藥丸，卻總不見好。咳嗽聲漸漸變得空洞而費力，像一架破舊的風箱，在寂靜的夜裡拉扯著，仿佛要把五臟六腑都咳出來。許母眼見著消瘦下去，顴骨高高凸起，眼窩深陷，蠟黃的皮膚鬆鬆地掛在骨頭上。
“媽，要不……去鎮上衛生所瞧瞧吧？”許柔柔看著母親連端碗都顫巍巍的手，心裡慌得厲害。
許母立刻搖頭，聲音嘶啞卻斬釘截鐵：“不去！花那冤枉錢做什麼？老毛病了，咳一陣就好了……”話沒說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，咳得她蜷縮起來，渾身顫抖。
許父蹲在門檻上，悶頭抽著旱煙，眉頭鎖成的疙瘩再也解不開。家裡的光景他清楚，喂飽四張嘴已是勉強，哪還有餘錢去看病抓藥？煙鍋一明一滅，映著他愁苦的臉。
思凡和思柔也變得異常安靜。他們放學回家，不再嘰嘰喳喳地撲向外婆，而是輕手輕腳地放下書包，懂事地去灶房幫媽媽燒火。夜裡，外婆的咳嗽聲穿透薄薄的牆壁，他們躺在炕上，睜著大眼睛，在黑暗中靜靜聽著，小手緊緊攥著被子。
一天夜裡，許母咳得尤其厲害，幾乎喘不上氣。許柔柔嚇得魂飛魄散，不停地給她揉背順氣，眼淚在眼眶裡打轉。思凡悄悄爬下炕，倒了一碗溫水端過來。思柔則赤著腳跑去外屋，把自己藏了好久、一直舍不得吃的一塊水果硬糖塞進外婆手裡。
“外婆，吃糖……吃了糖就不咳了……”小姑娘的聲音帶著哭腔。
許母看著手裡那塊快要化掉的糖，看著圍在身邊一臉驚恐的兒女和外孫，渾濁的眼睛裡湧出淚來。她顫抖著手，摸了摸思柔的頭，最終卻把糖塞回了她手裡，氣若遊絲：“外婆不吃……乖，留著你自己吃……”
那一刻，許柔柔清晰地聽到了某種東西碎裂的聲音。是支撐這個家的最後一根椽子，發出了不堪重負的呻吟。
錢。她需要錢。
這個念頭以前所未有的尖銳和迫切，刺穿了她所有的茫然和僥幸。葉家捎來的錢早已貼補家用所剩無幾，哥哥許強寄來的也是杯水車薪。繡花換來的零碎銅板，連稱幾斤細糧都勉強，更彆提請醫問藥。
她翻遍了家裡每一個角落，連炕席都掀起來找了，也隻湊出幾張毛票和幾枚冰冷的硬幣。絕望像冰冷的藤蔓，纏繞住她的心臟，越收越緊。
第二天，她紅腫著眼睛，敲開了村裡唯一一戶家境稍寬裕的人家的大門，囁嚅著開口，想借十塊錢。女主人倚著門框，上下打量著她，語氣不冷不熱：“柔柔啊，不是我不借，這年頭誰家都不寬裕。再說了，你拿什麼還啊？”
話語像耳光，扇在許柔柔臉上。她低著頭，手指死死摳著衣角，喉嚨裡像是塞滿了沙子，一個字也說不出來。最終，在那女人“再說吧”的敷衍聲中，狼狽地轉身離開。
雨還在下，冰冷地打濕她的頭發和衣服。她走在泥濘的村路上，第一次如此清晰地感受到窮是一種怎樣刻骨的病，它不僅能拖垮人的身體，更能碾碎人的尊嚴。
回到家裡，許母又咳了起來。思凡正踮著腳，試圖把一塊濕毛巾敷在外婆額頭上。思柔端著一碗涼透的水，小臉上滿是焦急和無措。
看到母親失魂落魄、渾身濕透地回來，兩個孩子都愣住了。
許柔柔看著眼前的景象，看著母親痛苦的模樣，看著兩個孩子早熟卻無助的眼神，那股幾乎要將她壓垮的絕望，突然轉化成一種冰冷的決心。
她不能倒下。她倒下了，這個家就真的完了。
她走過去，接過思凡手裡的毛巾，浸到熱水裡擰乾，重新敷在母親額頭上。動作沉穩，不見絲毫慌亂。
“媽，彆擔心，”她的聲音平靜得出奇，帶著一種被逼到絕境後生出的狠勁，“錢的事，我來想辦法。”
她沒說怎麼想辦法。但思凡和思柔看著母親那雙突然變得異常沉靜、甚至有些銳利的眼睛，莫名地感到一絲害怕，卻又奇異地安下心來。
雨聲敲打著屋簷，像催命的鼓點，也像衝鋒的號角。許柔柔坐在母親炕邊，握著那雙枯瘦的手，心裡一遍遍盤算著所有能弄到錢的可能途徑，哪怕那些念頭讓她自己都感到恐懼。
春雨貴如油，可此刻落在她身上的，卻隻感到刺骨的冰冷和沉重。活下去，成了眼下唯一具體而猙獰的目標。
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