凜冬的齊國都城臨淄，宮殿的簷角垂掛著細長晶瑩的冰棱，如同指向大地的鋒利矛尖。齊景公呂杵臼的生命，便在這刺骨的寒氣中，如油儘的燈芯緩緩熄滅。他躺在華貴的絲褥錦被裡，沉重的眼皮偶爾顫動一下，渾濁的眼珠映出跪在榻前垂淚的幾位大夫身影。殿內彌漫著濃鬱藥味和一種不可抗拒的腐朽氣息。
國惠子和高昭子立於榻旁。國惠子須發花白，神色哀痛凝重；高昭子則中年模樣，目光銳利如錐，在哀戚的麵具後無聲逡巡，落在呂杵臼微微起伏的胸膛上。當國君喉頭發出最後一聲渾濁的痰音，身體徹底鬆弛下來後，兩人眼中幾乎同時閃過一道如釋重負的微光。
“君上……賓天了！”司禮官淒厲的高喊撕裂了死寂，殿內爆發出山崩海嘯般的慟哭。然而，就在這片悲聲的帷幕之下，一場密謀已久的權力交割已悄然啟動。
數日後，景公正式發喪。厚重的梓宮停在靈堂正中，朝臣身著縞素，哭聲此起彼伏。喪事未完，國惠子和高昭子避開那些暫時失勢的公子耳目，避開呂氏群公潛在的窺探，在宮廷深處一處防守嚴密、簾幕低垂的暖閣中開始密談。獸炭在銅鼎內輕輕爆響，熏香的煙霧蛇一般嫋娜上升。
“安孺子性柔敦厚，可堪驅使，”國惠子的聲音壓低卻字字清晰，“其母芮夫人於朝中毫無根基，正是絕佳人選。”
高昭子手指輕輕敲擊著紫檀案幾的邊緣，目光深不可測：“長幼之序？禮法？哼！諸公子長如虎狼，坐等我們俯首交權麼？安孺子登位，國柄便在你我掌中。”
燭光搖曳，將兩人麵容分割成明暗兩半。沉默中隻有炭火爆開的細碎聲音在回蕩，彼此眼中都看見了灼熱的權力之火，足以燒穿任何禮法與血緣的阻隔。窗外，寒風嗚咽著席卷過空曠的宮殿，如泣如訴。
新君的立儲旨意於景公薨後第七日公布。那日朔風凜冽，卷起宮道上細碎的雪粒。未被正式承認的諸位庶公子被召至正殿。殿門“吱呀”一聲沉重地開啟，內外冰冷的氣流激烈碰撞。
齊宮正殿，空曠清冷，巨大的梁柱支撐著沉重壓抑的殿頂。空氣中彌漫著未曾消散的冰冷和香燭灰燼混合的氣味。安孺子穿著與他稚嫩身形極不相稱的寬大深衣，被高昭子引領著，小心翼翼地坐上冰涼的君位。
國惠子立於寶座下首，手持一卷詔命，聲音在空曠的大殿裡激起回響：
“奉先君遺誌，遵周公之禮。少子荼，雖幼衝之年，然天資聰穎，仁孝純和，堪為社稷之主。即日起承繼宗祧，立為太子！自今而後，群臣僚佐，當悉心輔弼，不得有貳！”
字句鏗鏘，擲地有聲，每一句都如無形的鐵錘，砸在殿下站立的幾位公子心頭。公子黔、公子駘、公子鉏……他們曾是景公膝下意氣風發的王子，此刻臉色煞白，身形晃動，彼此間的目光碰撞出憤怒、驚愕與絕望的火花。
一道淩厲銳利的目光掃過眾人——高昭子上前一步，眼中迸射著毫不掩飾的殺氣與警告：“此非常之時，當行非常之法，以定齊室之根本！為確保新嗣無擾，諸公子即日離京，遷往東萊，休養生息！”聲音斬釘截鐵。
大殿頓時死寂一片，公子黔的嘴唇顫抖著，眼眶通紅，幾乎要衝破人臣的界限，但父親冰冷的遺詔和殿外甲胄士兵隱隱反射的幽光，最終還是讓他死死攥住了拳頭，直到指節泛白。他聽到身旁兄弟壓抑不住的、如同瀕死野獸般的低喘。
啟程的日子，仿佛整個臨淄的寒冷都灌滿了東去的官道。天色鉛灰，鵝毛般的雪片裹著刺骨的寒氣肆意飛舞。沒有旌旗招展，沒有儀仗護衛，隻有幾輛簡陋的馬車和數十名神情肅殺的押送甲士。
公子黔、公子駘、公子鉏等幾位公子麻木地跨上車轅。他們的家眷，婦孺老小，裹著單薄的冬衣在寒風中瑟瑟發抖，年幼的孩子在刺骨的冷風中嚎啕大哭，哭聲被大風撕碎，散落在空寂的宮門外。一位老仆因寒冷和恐懼跪倒雪中，再也無力起身。
車隊無聲地碾過結冰的道路，駛過護城河上沉重的吊橋。臨淄那巍峨的城牆漸漸在漫天風雪中變得模糊。前方，唯有茫茫雪野和通往遙遠東萊的漫漫險途。那些被剝奪了未來的血脈，將在那片孤懸於海濱、傳說中隻有狂風巨浪陪伴的地方終老餘生。車輪單調地滾動，在厚重的雪上留下兩道冰冷的印記。一位公子伸出手，抓住車窗外一片冰冷的雪花，看它在掌心無聲地融化成一點無足輕重的水跡，如同他們被隨意凍結、棄置的命運。
齊宮深處的某一扇朱窗背後，高昭子佇立良久，目送著那一行車隊終於消失在風雪儘頭，如同送走幾隻微不足道的螻蟻。他轉身拂袖而去，長襟掃過冰冷的地磚。殿內溫暖如春，炭火燒得極旺。安孺子正在幾個內侍的圍繞下習字。高昭子的嘴角終於勾出一絲冰冷的笑意。陰影覆蓋了他半邊臉頰，另一側則被跳躍的爐火映得一片金黃。殿內溫暖和煦，爐火畢剝，然而殿外風雪的嗚咽，從未止歇。
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齊宮的春日庭院裡，殘雪未融。假山石畔已有幾簇嫩草膽怯地探頭。年僅七八歲的晏孺子身著素色便服，正蹲在一株剛剛萌芽的海棠樹下，用小手指小心翼翼地撥弄土裡的蟲豸。
貼身老寺人張公公捧著裘衣侍立一旁，眼神不時擔憂地向遠處宮門張望，如同驚弓之鳥。
“公公，你看它動的多好。”晏孺子抬起稚嫩的小臉，指著一條掙紮的蚯蚓，“它是不是餓了？”
張公公彎腰，慈祥地為他裹緊裘衣：“是，君上。可天寒，玩一會兒就得回去。”
話音未落，一陣雜遝而沉重的腳步聲由遠及近，踏碎了宮苑的寧謐。甲葉鏗鏘的摩擦聲在回廊裡顯得格外冰冷、沉重而突兀。一大隊手持戈矛的甲士旋風般闖入，為首者正是須發飛揚、神色森冷的田乞。
晏孺子被這突如其來的動靜驚得一顫，猛地站起身後退一步，下意識地抓住了張公公的袍角：“你們是誰？要做甚麼？”
田乞停在院中，目光如寒鐵掃過孩童，投向隨後聞聲追出、麵色煞白的國惠子——後者一路小跑，倉促間甚至有些踉蹌，官帽下花白的鬢角因驚愕而不住顫動。
“大膽田乞！竟敢持兵甲擅闖內廷，欲犯君上尊威乎？”國惠子的斥責聲嘶啞顫抖。
田乞冷笑一聲，聲如金鐵交鳴：“此幼豎，何德何能僭居君位！奸佞小人，障蔽先君血脈，愚弄天下，其罪當誅！”他猛地揮臂，手指如戟般直指國惠子，“給我拿下這老賊！”
甲士蜂擁而上。國惠子驚懼失措，狼狽躲閃，瞬間被兩名力士扭住雙臂按倒在地，花白的頭顱徒勞地在冰冷的石地上扭動掙紮，發髻散亂，官帽滾落塵土，口中兀自嘶聲叫罵：“亂臣！叛國！田氏逆……”
他的叱罵戛然而止，一柄鋒利無情的短劍已從一名甲士腰間抽出，毫不猶豫地刺入他的肋下。鮮血如同一條紅蛇，猛然從錦繡的官袍下洶湧溢出，在青石板上蜿蜒開刺眼的紅花。國惠子眼中的憤怒和不甘迅速黯淡下去，他死死瞪著田乞的方向，身體劇烈地抽搐了幾下，不動了。
晏孺子發出一聲短促淒厲的尖叫，那並非恐懼，而是肝膽俱裂的劇痛。他掙脫老寺人的懷抱，不顧一切地要撲向倒地的國惠子。老寺人死命抱緊那小小的身軀，渾濁的老淚滾滾而落。孩子徒勞地在老人懷中踢打扭動，幼獸般絕望的嗚咽卡在喉嚨深處，化作無法哭出的窒噎。
田乞的目光越過地上的屍體，落在晏孺子身上，眼神複雜，但隨即被冰冷覆蓋：“偽君年幼無知，受奸人蠱惑。遷往駘宮暫避，以待天命。”他的命令下達之後，再無半分對那幼小身軀的憐憫注視。
晏孺子被粗暴地從老寺人懷中奪過。兩名甲士將他架起，半拖半提。他不哭不鬨，隻是回頭死死盯住國惠子倒臥在血泊中的地方，小小的臉上毫無表情，眼中卻似凝聚了整個世界的寒冰，然後猛地轉開視線，看向田乞的方向——那眼神竟讓縱橫半生的田乞心頭莫名地刺了一下。田乞避開了那目光，袍袖裡的手悄然緊握成拳。
駘宮，臨淄郊外一座久被遺忘的行苑。荒草蔓生，斷壁殘垣顯露著時光的刻蝕，巨大的宮門布滿銅綠和裂痕。暮色如一層淒涼的墨汁傾倒而下，殘陽最後的餘暉慘淡地塗抹在枯黃的蒿草尖上。
送晏孺子的車隊一路沉寂行來，隻在破敗的駘宮門前停駐。車輪停轉的吱呀聲在空寂的荒野中格外刺耳。沒有歡迎儀仗，沒有迎候宮人，唯有幾名穿著粗布短褐的田氏家兵默默上前，將晏孺子及僅存的兩三名驚恐萬狀的老弱宮人推下車廂。
“就……就這裡？”一個老宮女佝僂著身體，看著眼前荒涼的宮室，嘴唇哆嗦著，渾濁的眼睛裡儘是難以置信的恐慌。
無人應答，也無需回答。沉重的、帶著陳年朽木氣味的宮門在晏孺子身後緩緩合攏，門軸呻吟如鬼泣，“轟隆”一聲，將最後一絲殘陽餘暉徹底關在門外。空曠荒蕪的庭院裡，衰草淒迷，如同起伏的鬼魅暗影，迅速吞噬了這群失去人間庇護的存在。一股濃重的荒寂黴味彌漫在空氣中。
晏孺子站在荒草叢中，小小的身影被巨大的、光禿禿的宮殿剪影所淹沒。老宮女摸索著牽起他冰涼的小手。無人看到，那孩子抿緊的、失了血色的唇邊，緩緩浮現一抹空洞刻板的笑意，那是凍結的心湖無法承載的洶湧寒意。他仰起頭，望向駘宮高聳卻殘破的屋簷輪廓，剪影般的燕巢散落在黯淡天幕間，一聲淒厲的嘶鳴穿透了暮色沉沉的空氣。寒意從腳下冰冷的石板無聲地侵襲而上。
夜色濃稠如墨，冰冷地包裹著駘宮。庭院枯草間寒蛩低鳴，更添淒楚荒涼。晏孺子蜷縮在一間臨時收拾出來的、門窗歪斜的偏殿舊榻上，破舊的棉被難以抵禦深夜沁入骨髓的濕冷寒氣。
宮廊殘破的儘頭，值夜的兩個家兵圍著火盆取暖。篝火跳躍著，映著他們麻木而疲憊的臉。火盆上方懸吊的瓦罐裡煮著肉羹，白氣嘶嘶作響。
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“嗬，”稍胖的家兵百無聊賴地伸了個懶腰，壓低了嗓門，“原以為是個美差，守著個空殿清閒自在，沒料到攤上這麼個麻煩東西！”
另一瘦個子啃著半塊冷餅：“上頭啥意思？總不會讓這小崽子真住下去吧？這駘宮，耗子來了都得含著一包眼淚走。”
“想啥呢？”胖子嗤笑，眼神瞄向黑暗深處晏孺子所在的那間偏殿，聲音更低了，“‘待天命’，嘿嘿，上頭的人嘴裡的話，哪一句是人話？讓咱哥倆在這兒守著，你以為真守著個活祖宗？”他伸手在脖子比劃了一下，做了個割喉的動作，眼中閃爍著一種接近獸性的殘忍寒光。
瘦個子聞言一哆嗦，餅屑掉落在火上，激起幾點火星：“當真？可……可他還隻是個孩子啊……”
胖子狠狠啐了一口濃痰進火堆：“孩子？呸！在這位置上的東西，哪怕才斷奶，就不是孩子了！是礙事的石頭！擋道的禍根！不把他弄清淨了，陽生公子能安安穩穩地坐上那個位子？”
瘦個子沉默下來，目光呆滯地望著盆中灼燒跳躍的火焰，臉上映著忽明忽暗的火光影子。殿宇深處，風吹過朽敗的雕花隔斷，發出嗚咽般的長聲，像是誰在絕望而無力地悲泣。
深秋最後的光景裡，枯黃的葉片覆蓋了駘宮斑駁的地麵和死氣沉沉的池塘。晏孺子如同被徹底遺忘的影子，在破敗的行苑裡無聲息地挪移。他極少開口，眼神空洞，常常整日枯坐在積滿灰塵的窗前，望向宮牆外灰暗空寂的天空。陪伴他的兩位老宮人，衰老得像兩張枯萎的落葉，整日裡小心翼翼，唯恐驚擾了任何不可預知的災難。
一個初冬的清晨，空氣冷得凝滯。那兩名已和囚徒無異的家兵奉命送來些過冬的粗劣粟米、炭薪和少許醃菜。他們將東西冷冷地堆在偏殿門口，轉身欲走。其中瘦個子家兵腳下突然趔趄，被台階上厚厚的冰淩滑倒，肩上的一袋粟米重重摔落在地，灑出不少。
“沒用的東西！”胖家兵罵道，一腳踢在那袋子破口上，米粒飛濺得更遠。瘦個子慌忙趴在地上徒勞地用手往破口處攏。
就在這時，殿內傳來輕微的腳步聲。晏孺子穿著唯一一件略顯單薄的舊裘衣，不知何時已站在門內陰影處。他不看門外狼狽的家兵，目光落在那一粒粒金黃的粟米上，又緩緩抬起眼皮，望向灑米的家兵。
那雙眼睛！被派來“守備”的數月間，幾乎沒人看清晏孺子完整的眼神，他瘦削的臉頰總是低垂在暗影中。但此刻，他的眼睛沉靜地穿透了清冷的空氣，沒有憤怒，沒有恐懼，甚至沒有慣常的空洞，隻有一片洞悉萬物的、冰封千尺的徹骨冷然。這一瞥，如同來自九幽深處的凝視，清晰地、無聲地預言著必然降臨的結局。
胖家兵對上這目光的一刹那，一股從未有過的寒意猛地攫住心臟，竟不由自主地向後小退了一步，臉色微變，罵人的話也生生噎在喉嚨裡。
“小……小人該死！”瘦個子家兵被晏孺子那冰冷寂靜的注視定住，身體顫抖得如同深秋枝頭最後一片敗葉，竟慌亂得不知如何收拾，抓起地上的米袋，又掉落，又慌忙再去捧，語無倫次，“小人……小……”
晏孺子默默地站了片刻，久到門外的空氣都仿佛凝固凍結。他緩緩轉過身，一步一步又退回了殿內那片更深的陰影之中。裘衣下擺拂過冰冷的門檻，悄無聲息。
胖家兵狠狠咽了口唾沫，強壓著心底湧起的不安和不祥感，粗暴地推了瘦個子一把：“收拾乾淨！快走！”他不敢再多看那黑洞洞的殿門一眼。
米被草草掃起，倉促的腳步聲消失在駘宮荒蕪的回廊儘頭。殿宇重新陷入死寂。
僅僅兩日後，殘月隱匿，星光寂滅，鉛灰色的沉重天幕低低壓在駘宮荒涼的屋脊上。淩晨寒意入骨，滴水成冰。
殿門“哐當”一聲被暴力撞開。黑魆魆的殿內，瘦個子家兵的身影提著昏暗的風燈，映在牆上如同鬼魅般搖動。他身後跟著另一個模糊的人影。瘦個子舉燈照向破榻的角落——那裡蜷縮著小小的裘袍身影。
沒有掙紮，沒有哭泣。那單薄的身影被兩個黑影如同對付一束乾柴般輕易地架起。晏孺子的眼睛在昏暗的風燈光芒下一閃而過，圓睜著，空無一物，仿佛早已穿透了此生此身的牢籠，望向一個沒有寒冷、也無須掙紮的終結之地。他被提離地麵，如一件無足輕重的包裹。
他瘦小的雙腳懸空，踏過滿地狼藉的草鋪，踏過冰冷凹凸的地板磚石。黑影裹挾著他，匆匆向外麵的寒夜深淵奔去。殿內角落，年老體衰的仆役被驚醒，發出最後一聲淒厲而破碎的尖叫：“君……”
叫聲戛然而止，如同被剪斷喉嚨的夜梟，隻留下更加濃稠死寂的黑暗在殿內瘋狂彌漫。
後苑深池的湖麵並未完全凍結，邊緣漂浮著細碎的、粘稠的冰碴。瘦個子家兵和他的同夥架著那小小的身體奔至池邊。他不敢低頭看那張臉，閉上眼睛，牙齒緊緊咬在一起微微打顫，手臂用力狠狠一推。
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冰冷的、覆蓋著薄薄冰碴的池水，瞬間吞沒了那件暗色的衣袍，僅留下一個微小的水渦，無聲地漾開一圈漣漪，旋即迅速複歸於平滑的暗色水麵。細微的漣漪，如同投下了一枚小小石子後消失無蹤的痕跡。湖水仿佛從未有過這般微小的驚擾，平靜地倒映著天上最後幾顆殘星微弱的寒光。
兩個黑影在池邊站了片刻，粗重的喘息在寒夜裡凝結成白氣。然後，沒有一句言語，他們如同被什麼無形的東西驅趕著，慌忙轉身，腳步錯亂地逃離了這吞噬了一個幼小生命的漆黑角落。風中隻剩下遠處更夫沙啞模糊的梆子聲，仿佛在低低報著時辰，提醒著世界一個微不足道的結束，如同碾碎一隻塵埃般的小蟲。湖水依然死寂，緩緩凝聚的邊緣薄冰在暗處反射著若有若無的微光，如同地獄睜開的眼睛。
齊悼公呂陽生登基兩年後的又一個寒冬來臨，宮廷的朱牆金瓦皆覆上了一層厚重灰白的霜雪。鮑牧站在自家府邸前庭的回廊下，望著漫天飛雪。他寬大的氅衣上沾了雪粒，身形在飛雪中顯得格外蕭索。他正對一位門客低聲吩咐，聲音被呼嘯的寒風刮得斷斷續續：
“門庭冷落……人心浮動……田氏爪牙……爪牙已探得我府中來客……”他眉宇深鎖，手指下意識地撚著氅衣的貂毛滾邊，“如虎在側，豈能安枕？去查，近日哪些人在田府走動頻繁？盯緊每一個出入的人！”
門客拱手應諾，迅速消失在被風雪攪成一團的灰白色天地裡。鮑牧佇立良久，庭院中幾株虯枝老梅在風雪中倔強地綻開了點點猩紅花瓣，冷冽的幽香彌漫。紅梅映著殘雪，紅是血色，白是喪幡。他不自覺地握緊了腰間的佩劍。
宮城內，一座臨水而建的暖閣被壁爐烘得暖意融融，隔絕了外麵風雪。齊悼公呂陽生斜倚在厚厚的錦茵榻上，麵前小案上溫著酒，鼎中熱湯微沸，香氣嫋嫋。田常垂手恭立於階下，身上玄色錦袍紋絲不動。
“大王。”田常聲音沉靜，帶著恰到好處的憂切，“如今內憂已靖，然外患……”他抬起頭，目光清冷如寒水，“吳、魯二國，蛇鼠一窩，陳兵於我齊境之南，虎視眈眈！此誠危急存亡之秋！”
悼公眼皮半闔，飲了口杯中溫酒，語氣聽不出喜怒：“寡人知之。吳王夫差，豺狼也；魯君庸儒，不足慮。唯需得力之人統禦南境。”
“力挽狂瀾者，”田常的聲音微微揚起，充滿真摯的激賞，“非鮑大夫莫屬！牧者，國之乾城，忠勇無匹，深孚眾望！以其盛名，統攝南境大軍，必能懾服宵小，阻敵於國門之外！”
悼公握著酒杯的手指輕輕轉動，眼角的餘光落在田常平靜無波的臉上。沉默在暖閣中流淌，隻聞爐中炭火輕微的劈啪作響。過了半晌，悼公才點了點頭，聲音略帶一絲不易察覺的沉滯：“嗯。鮑牧之名，確能安南境之心。傳寡人諭旨，命鮑牧即刻南下督師。”
他揮了揮手，田常立刻深躬：“大王英明！此乃齊國洪福！”臉上不見喜色，唯有眼中精光如冰錐刺破鏡麵，一閃即逝。他垂下視線時，目光落在自己投射於光潔地磚上的漆黑投影上，影子的邊緣模糊不定。
風雪怒號，齊都通往南境的大道上，積雪深可沒踝。鮑牧的車駕艱難行進，車輪在厚厚的積雪中碾壓出兩道深深的轍印，兩旁護送的武士鐵甲上亦沾滿了冰霜。
“大人，”馬車內，門客為鮑牧裹緊厚重的狐裘，語氣滿是憂慮，“前方傳訊，大雪封路，南境隘口幾近不通！這般天氣強行趕路，護衛兄弟恐凍傷不少……”
鮑牧端坐車內，手指緊抓著膝上溫熱的銅手爐，指節泛白。他掀開車簾一角，外麵風雪混沌一片，看不清前路，唯有刺骨寒氣衝入。“大王之命，豈容踟躕？”他的聲音異常冰冷，仿佛被風雪浸潤過，“大軍在南，敵在境邊，朝夕事也！吾便是步行，也須到南境！傳令下去，不得片刻延誤！走！”他猛地拍了一下車廂內壁。
車馬再次在風雪中強行前行。雪片如密雨般撲打著車篷，發出沙沙聲響，似是萬千蠶齧食桑葉。鮑牧凝望著車窗外混沌翻滾的風雪世界，眼神深處卻是一片沉重的寒冰，仿佛預感著自己正被無形的繩索，一點點拉向命運預設的深淵。
鮑牧風塵仆仆趕到戰火紛飛的南部邊境，幾座城邑已被吳魯聯軍燒殺搶掠得麵目全非，焦土處處。他立刻召集殘軍，晝夜督戰布防。前線帥帳中燭火徹夜長明。
“報——！東門告急！魯軍架起雲車數十！”