齊平公呂驁即位那日，臨淄城的天色灰蒙蒙的，鉛雲低垂，壓得宮闕飛簷都失了往日的銳氣。新君冕服加身，端坐於丹陛之上，接受群臣朝賀。他目光掃過階下黑壓壓的臣子，最終落在前排那個身形魁梧、麵容沉靜的中年人身上——田常。此人已位極人臣，今日更是加拜相國，總攬國政。平公的嘴唇翕動了一下，想說什麼，終究隻化作一聲幾不可聞的歎息，淹沒在宏大的禮樂聲中。
田常的府邸，當夜燈火通明，徹夜未熄。心腹謀士們圍坐密議，案上攤開一張巨大的齊國疆域圖。燭火跳躍，映照著田常深不見底的眼眸。他粗糙的手指沿著地圖上一條無形的線緩緩劃過，從臨淄以東，一直劃向大海之濱。“安平，”他聲音不高，卻帶著金石般的硬度，“以此為界，以東沃土千裡，儘歸我田氏封疆。”
謀士中有人微微吸氣：“相國，此疆域…幾乎囊括齊國泰半膏腴之地，公室那邊……”
田常嘴角牽起一絲冰冷的弧度：“公室？平公新立，根基未穩。況且，”他目光掃過眾人，“我田氏子弟，早已遍布朝堂州郡。此事，非議者，何懼之有？”他頓了頓，手指重重敲在安平的位置，“明日朝議，便行此事。以‘屏藩公室，拱衛海疆’之名。”
翌日朝堂，田常的奏議如巨石投入深潭。幾個白發蒼蒼的老宗室，顫巍巍出列，聲音嘶啞：“相國！安平以東，乃我薑齊立國根本，列祖列宗披荊斬棘所拓！劃為私封，此乃裂土分疆，動搖國本啊！”
田常眼皮都未抬一下，隻微微側身，身後幾名身披甲胄的將領便齊齊踏前一步，手按劍柄，目光如鷹隼般掃過那些老臣。殿中空氣驟然凝固。平公坐在禦座上，臉色蒼白，手指緊緊摳著冰冷的青銅扶手，指節發白。他張了張嘴，喉嚨裡卻像堵了團棉花，一個字也吐不出來。他看著田常那如山嶽般沉穩的背影，又看看階下那些噤若寒蟬、目光閃爍的群臣，一股冰冷的絕望從腳底蔓延上來。
“臣…附議。”一個微弱的聲音打破了死寂，是掌管禮製的上大夫。緊接著，“附議”、“相國高瞻遠矚”之聲此起彼伏，最終彙成一片嗡嗡的讚同。田常這才緩緩轉身，麵向平公，躬身行禮：“君上，眾議已決，請用璽。”
平公的手抖得厲害，幾乎握不住那方沉重的玉璽。內侍顫抖著捧上朱砂印泥。璽印落下，鮮紅如血，覆蓋在田常早已擬好的詔書上。那紅色，刺得平公雙目生疼。
詔書頒行，田氏子弟如潮水般湧向安平以東。他們手持相國府符節，驅趕世代居住於此的薑姓小宗、舊貴族，丈量土地，劃分阡陌。高大的界碑被深深砸入泥土，上麵鐫刻著“田氏封疆”四個大字，在陽光下反射著冰冷的光。原野上，偶爾響起零星的抵抗和哭嚎，但很快就被田氏私兵的鐵蹄和刀劍碾碎。舊日飄揚著薑氏圖騰的城邑，迅速換上了田氏的旗幟。田常站在新築的封疆高台上，俯瞰著腳下延綿無儘的沃野，海風帶著鹹腥味吹拂著他寬大的袍袖。他身後，是沉默如山的甲士，身前，是正在被徹底改寫的齊國版圖。一個田氏的齊國，已在這片被強行割裂的土地上，悄然孕育。
時間如淄水奔流，不舍晝夜。齊平公呂驁在田常巨大的陰影下，做了十餘年無聲的君主，最終在一個陰冷的冬日，鬱鬱而終。靈堂內，白幡低垂，銅燈搖曳著昏黃的光。年僅十餘歲的太子呂積跪在冰冷的棺槨前，身上已換上了象征君權的玄端朝服。田常，如今已是須發微霜，但身姿依舊挺拔如鬆，他立於群臣之首，目光平靜地掃過新君稚嫩而帶著驚惶的臉龐。
“先君驟崩，國不可一日無主。”田常的聲音在空曠的殿宇中回蕩，帶著不容置疑的威嚴，“太子仁孝聰慧，當承大統。即日起，繼位為君，是為齊宣公。”
他的話音落下，殿內群臣齊刷刷跪倒，山呼“萬歲”。那聲浪撞在牆壁上，又反彈回來，震得少年宣公呂積耳膜嗡嗡作響。他下意識地看向田常，那個高大的身影籠罩著他，仿佛一座無法逾越的山峰。田常微微頷首，眼神裡沒有對新君的期許，隻有一種深沉的掌控。
宣公即位，田常依舊是相國。然而歲月不饒人，僅僅過了數年，這位一手奠定了田氏霸業根基的梟雄，便在一次巡閱封地歸來的途中染了風寒，竟一病不起。消息傳回臨淄，田府內外一片肅殺。病榻前，田常氣息微弱，渾濁的目光掃過跪在床前的幾個兒子。最終，他的視線落在跪在稍後位置、一個麵容沉毅、眼神銳利的青年身上——田盤。
“盤……”田常的聲音如同破舊的風箱，“田氏……根基已固……然……公室猶在……如芒在背……汝……需……”劇烈的咳嗽打斷了他的話，一口暗紅的血沫濺在錦被上。他死死抓住田盤的手腕，指甲幾乎嵌進肉裡，用儘最後力氣擠出幾個字：“……代……齊……大業……不可……廢……”言罷，手臂頹然垂下，雙目圓睜，氣息斷絕。
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田盤緩緩掰開祖父冰冷的手指，替他合上眼簾。他站起身，臉上沒有任何悲戚，隻有一種近乎冷酷的平靜。他環視屋內神色各異的叔伯兄弟，聲音不高，卻字字清晰：“祖父遺誌，盤銘記。田氏興衰，在此一舉。望諸叔伯兄弟，戮力同心。”
田常的葬禮極儘哀榮，但田氏內部的權力交接卻在平靜的水麵下暗流洶湧。最終，在田常生前心腹舊部的支持下，田盤以其祖父指定的繼承人之姿，接過了相國印綬，站到了少年宣公呂積的身旁。宣公看著這位比自己大不了多少的新相國，他臉上沒有祖父那種令人窒息的壓迫感，眼神卻更加深邃難測，像一口望不見底的古井。宣公下意識地縮了縮肩膀。
田盤為相，手段與其祖父截然不同。他不再熱衷於赤裸裸的武力擴張和強行劃界，而是將精力轉向內政。他輕徭薄賦，鼓勵農桑，整飭吏治。田氏封疆內的百姓，負擔確實比公室直轄區域輕了不少。他還廣納門客，無論出身貴賤，凡有一技之長，皆可入其門下。一時間，田府門前車馬如龍，賢士雲集。臨淄街頭巷尾，開始流傳新相國“仁厚愛民”、“禮賢下士”的美名。
宣公在深宮中，聽著內侍們有意無意傳來的這些市井讚譽，心中滋味難言。他嘗試著詢問田盤關於朝政的意見，得到的總是恭敬卻疏離的回答：“此等小事，臣自當為君上分憂。”田盤處理政務的廳堂，儼然成了國中真正的權力中樞。宣公感覺自己像一尊被供奉在廟堂之上的泥塑木偶，金玉其外，卻動彈不得。他隻能看著田盤一步步收攏人心，看著田氏的根基在祖父打下的疆土上，生出更加繁茂的枝葉。
十五年光陰彈指而過。齊宣公呂積已從懵懂少年成長為青年君主，眉宇間卻依舊帶著揮之不去的陰鬱。這一年，田盤在一次巡視河防時，突遇暴雨山洪，雖被隨從拚死救回，卻已身受重傷，寒邪入體，回臨淄後便高燒不退。名醫束手，藥石罔效。
病榻前，田盤臉色蠟黃，呼吸急促。他強撐著精神，將長子田白喚至近前。田白跪在榻邊，緊緊握住父親枯槁的手。
“午兒……”田盤聲音嘶啞，每說一個字都異常艱難，“人心……已大半歸我田氏……然……公室……名分猶存……此乃……最後一關……”他渾濁的眼睛死死盯著兒子，“不可……操之過急……需……待其時……待其……自潰……”
田白重重點頭，眼中含淚，卻無悲色，隻有一種沉甸甸的繼承：“父親放心，孩兒明白。田氏代齊，必成於孩兒之手！”
田盤聞言，嘴角似乎扯動了一下，像是想笑，卻終究化作一聲悠長的歎息，緩緩閉上了眼睛。這位以“仁政”之名悄然侵蝕公室根基的田氏第二代掌舵人，就此溘然長逝。
消息傳入宮中，宣公呂積屏退左右，獨自站在空曠的大殿裡。窗外夕陽如血，將他的影子拉得很長。田盤死了。這個十五年來如同無形枷鎖般套在他身上的男人，終於死了。一絲難以言喻的、混雜著解脫與更深的恐懼的情緒，悄然爬上他的心頭。然而，當田白身著素服，以新任田氏宗主、新任相國的身份入宮覲見時，宣公看著那張年輕卻沉穩得可怕的臉，看著他眼中深藏的銳利鋒芒，那剛剛升起的一絲僥幸，瞬間被冰冷的現實擊得粉碎。田氏的陰影，並未散去，它隻是換了一個更年輕、更隱忍、也更危險的麵孔。
田白繼任相國後，對齊宣公呂積的禮數愈發周全，幾乎到了無可挑剔的地步。朝堂之上，他必躬身請示；宮廷飲宴，他必執臣子禮。然而，所有關乎國計民生的實權，尤其是兵權，卻被他以“為君分憂”之名，牢牢攥在田氏手中。宣公的諭令，若無田白附署，便是一紙空文；而田白的決策，卻總能暢通無阻。
宣公心中的憋悶與日俱增。他正值壯年，空有國君之名，卻無半點國君之實。每每看到田白在朝堂上侃侃而談，群臣俯首聽命，他便感到一種被架在火上炙烤的屈辱。他需要一個宣泄的出口，一個證明自己仍是齊國之主的機會。而鄰國的紛爭，尤其是西麵那個曾經稱霸、如今卻陷入卿大夫內鬥泥潭的晉國，成了他眼中最好的目標。
宣公四十三年，一個春日。宣公在朝會上，目光灼灼地掃過群臣，最後落在垂手侍立的田白身上：“寡人聞晉國六卿相攻，內亂不休。此乃天賜良機！我大齊兵強馬壯，正當西向，以揚國威於天下！相國以為如何？”
田白抬起頭，臉上是一貫的恭謹，眼神卻平靜無波：“君上聖明。晉國衰弱，確是我齊拓展疆土之良機。臣願為君上驅策，整飭軍備，克日西征。”他回答得滴水不漏，既未反對，也未表現出過分的熱情，仿佛這隻是一件例行公事。
宣公心中一陣激動，仿佛久困的猛獸終於嗅到了獵物的氣息。他大手一揮：“好！傳寡人旨意，起傾國之兵，伐晉！”
旌旗蔽日，戰鼓震天。齊國大軍浩浩蕩蕩開出臨淄，向西進發。宣公身著戎裝，親自坐鎮中軍。這是他即位以來第一次，也是唯一一次感受到號令千軍萬馬的快意。田白作為相國兼統帥，策馬隨侍在側，沉默地執行著君王的每一個命令，如同最忠誠的臣子。
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大軍如狂飆般席卷晉國東部。黃城的城牆在齊軍猛烈的衝車撞擊下轟然倒塌，煙塵彌漫，守軍潰散。宣公站在戰車上，看著城頭飄揚的晉國旗幟被砍倒，換上齊國的玄鳥大纛，胸中豪情激蕩，連日來的鬱氣一掃而空。他揮劍指向更西的方向：“進軍！圍陽狐！”
陽狐城下，齊軍連營數十裡，將城池圍得水泄不通。雲梯如林，箭矢如雨。城頭的晉軍拚死抵抗，滾木礌石傾瀉而下。慘烈的攻防戰持續了數月，陽狐城搖搖欲墜，卻始終未能攻克。晉國其他地方的援軍雖被內亂牽製，但零星的反擊也讓齊軍疲於應付。秋去冬來，寒風凜冽，齊軍士卒在冰冷的泥濘中苦戰，士氣日漸低落。
中軍大帳內，炭火熊熊，卻驅不散宣公臉上的陰霾。他看著案上堆積的傷亡奏報和糧草告急的文書，眉頭緊鎖。田白侍立一旁，適時地開口，聲音沉穩：“君上，陽狐城堅，晉人困獸猶鬥。今寒冬已至，士卒疲憊，糧草轉運艱難。若頓兵堅城之下，恐師老兵疲，為天下笑。不若……暫且班師，來年再圖？”
宣公猛地抬頭，眼中滿是不甘：“班師？寡人親征，豈能無功而返！”他環顧帳中諸將，那些曾經在臨淄朝堂上對他唯唯諾諾的將領們，此刻卻都低垂著頭，目光閃爍，無人敢與他對視。一股冰冷的無力感再次攫住了他。他明白，沒有田白的首肯，沒有這些田氏將領的支持，他的“王命”寸步難行。
良久，宣公頹然坐回案後，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“……依相國之見，當如何？”
田白躬身：“君上明鑒。晉國已受重創，黃城已毀，陽狐亦膽寒。我軍雖未竟全功，然已揚威於河濟之間。此戰，足顯君上之武略。臣以為，可留偏師監視陽狐，大軍凱旋臨淄，休養生息，待來年春暖，再擇弱而擊，必能拓土開疆。”
宣公看著田白那張平靜無波的臉，聽著他滴水不漏的分析，心中五味雜陳。他知道，這是田白給他鋪好的台階，也是唯一能下的台階。他深吸一口氣，艱難地吐出兩個字：“……準奏。”
次年，宣公心中的征服之火並未因陽狐之挫而熄滅，反而因憋屈而燒得更旺。他不敢再碰難啃的晉國，轉而將目光投向南方相對弱小的魯國及其附庸。這一次，他甚至不再尋求田白的“建議”，直接下詔：“伐魯！取葛、安陵！”
田白依舊沒有反對。他默默地調兵遣將，齊軍再次南下。葛邑、安陵，這些小城在齊國大軍的碾壓下，幾乎毫無還手之力。城破之時，宣公站在葛邑殘破的城樓上，俯瞰著城內升起的滾滾濃煙和四處奔逃的魯人，一種扭曲的快意湧上心頭。他需要這種征服感，哪怕對象隻是微不足道的小邑，也能暫時麻痹他那顆被架空的心。
第三年，宣公的征服欲更加熾烈。他再次揮師南下，目標直指魯國北部重鎮。這一次，魯人集結了更多兵力，依仗地利頑強抵抗。戰鬥異常慘烈，齊軍付出了不小的代價，才最終攻破城池。當齊國的旗幟終於插上那座沾滿血汙的城頭時，宣公臉上露出了久違的、近乎猙獰的笑容。他享受著士兵們“萬歲”的歡呼，仿佛自己真的是一位開疆拓土的雄主。
然而，每一次“凱旋”回到臨淄，麵對堆積如山的國庫消耗奏報和陣亡將士撫恤名單，宣公心中的空虛和恐懼便如潮水般湧來。田白依舊恭敬地向他彙報著“君上的赫赫武功”，但那平靜無波的語調，聽在宣公耳中，卻像是最無情的嘲諷。他征伐得越多，國力消耗越大，田氏在後方賑濟災民、安撫流亡、掌控州郡的權力，就越發穩固。他像一頭被蒙上眼睛、隻知道向前猛衝的蠻牛，而韁繩，始終牢牢握在田白手中。
戰爭的狂熱如同燎原之火，短暫地燒儘了齊宣公呂積心中的積鬱，卻也迅速耗儘了齊國的元氣。三載征伐，府庫為之半空，丁壯死傷枕藉。當宣公四十八年的寒風再次卷過臨淄城頭時，一種難以言喻的疲憊和空虛攫住了這位已近暮年的君主。他鬢角染霜，眼窩深陷，昔日親征時的銳氣早已被深宮歲月消磨殆儘。隻有偶爾望向西方或南方時，眼中還會閃過一絲不甘的火焰。
這一年初冬，一份來自前線的軍報被呈上宣公的案頭。田白侍立一旁，聲音平穩無波：“啟稟君上，我軍前鋒已攻入魯境，兵鋒直指郕邑。郕邑守將聞風喪膽，開城請降。此城已入我大齊版圖。”
“郕邑……”宣公喃喃重複著這個名字，手指無意識地摩挲著冰冷的案幾。這又是一個新的名字，一個新的戰利品。然而，這一次，他心中卻掀不起絲毫波瀾。沒有征服的快意，沒有揚威的豪情，隻有一種深沉的麻木和厭倦。他仿佛看到郕邑城頭升起的齊國旗幟，看到城內百姓驚恐的眼神，看到士兵們疲憊而漠然的臉……這一切，與他深宮中的囚籠又有何異？他揮了揮手，聲音帶著濃重的倦怠：“知道了。著有功將士，按例封賞。退下吧。”
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田白躬身應諾，悄然退去。殿內隻剩下宣公一人。他緩緩起身，走到窗邊。窗外，鉛灰色的天空壓得很低，幾隻寒鴉掠過枯枝，發出淒厲的鳴叫。他望著宮牆外隱約可見的市井輪廓，那裡有他從未真正統治過的子民，有他耗費國力奪來的、卻從未踏足的土地。一種巨大的孤獨感和無力感將他緊緊包裹。他這四十八年的國君生涯，究竟留下了什麼？是幾座被焚毀的城池？是無數埋骨他鄉的將士？還是一個被田氏牢牢掌控、徒有其名的空殼？
數年後，田氏傳至田和手中。
時光在死寂中流逝。宣公五十一年，深冬。臨淄城被一場罕見的大雪覆蓋，瓊樓玉宇，一片素白。宣公的寢殿內，炭火燒得極旺，卻驅不散那股沉沉的暮氣。他躺在厚厚的錦衾中，形容枯槁，氣息微弱。他已經病了很久，藥石無效。田和每日必來問安，神色依舊恭謹，但宣公渾濁的眼睛已經看不清他眼底深處那潭靜水下的暗流。
這一日，雪後初霽，一縷慘淡的陽光透過窗欞，落在宣公臉上。他忽然精神一振，掙紮著想要坐起。內侍慌忙上前攙扶。宣公的目光投向窗外，投向那片被白雪覆蓋的、屬於薑齊的宮闕，嘴唇翕動著，似乎想說什麼。
“君上？”內侍輕聲呼喚。
宣公的目光漸漸渙散，最終凝固在虛空中的某一點。他仿佛看到了祖父平公在田常麵前顫抖著用璽的模樣，看到了自己少年登基時田常那如山的身影，看到了田盤病榻前的囑托，看到了田和那張年輕而深不可測的臉……一幕幕畫麵飛速閃過，最終定格在陽狐城下那場未能如願的圍城戰，定格在郕邑城頭那麵陌生的旗幟上。他喉嚨裡發出一聲模糊的嗚咽，像是歎息，又像是解脫。手臂頹然垂下，再無聲息。
消息傳出，宮鐘悲鳴。田和第一時間趕到，主持喪儀。他麵色沉痛，指揮若定，將一切安排得井井有條。群臣匍匐在地，哭聲震天，但有多少是為逝去的君主，又有多少是為即將到來的權力更迭而惶惑？
不久，太子呂貸在田和的主持下，於先君靈柩前繼位，是為齊康公。新君年輕，麵色蒼白，眼神怯懦，在田和那沉穩如山的氣度麵前，顯得更加渺小無助。田和率群臣朝拜新君，山呼萬歲之聲在空曠的靈堂中回蕩。然而，所有人的目光，都不由自主地投向那個站在新君身側、掌控著一切的男人身上。宣公的時代結束了，帶著他的不甘與征伐，徹底沉入了曆史的塵埃。而屬於康公呂貸的時代，從一開始，就籠罩在田氏巨大的陰影之下，注定短暫而黯淡。
新君即位，齊康公呂貸，這個在父輩陰影和田氏權柄夾縫中長大的年輕人，並未如他父親宣公那般，試圖用對外征伐來證明自己。相反，他像一株從未見過陽光的藤蔓，驟然被推上風口浪尖，巨大的惶恐和無所適從瞬間淹沒了他。他選擇了最直接的逃避——沉溺於酒色。
臨淄宮城深處，絲竹管弦日夜不息。康公的寢殿裡，彌漫著濃鬱的酒氣和脂粉香。美酒如泉，從精致的青銅酒爵中傾瀉而出，流入康公和他的寵臣、美姬口中。他們放浪形骸，嬉笑怒罵，將朝政國事拋諸腦後。殿內金碧輝煌，暖爐熏人，一派醉生夢死的景象。康公斜倚在軟榻上，麵色潮紅，眼神迷離，任由寵姬將美酒喂入口中。他偶爾抬眼望向殿外，那裡是灰蒙蒙的天空和冰冷的宮牆，看一眼，便覺得心頭煩悶，於是又仰頭灌下一大口酒，試圖用那灼熱的液體澆滅心底深處那無法言說的恐懼——對田和，對那無處不在的田氏陰影的恐懼。
與此同時，相國府邸卻呈現出截然不同的氣象。田和的書房，燭火常常亮至深夜。他召集心腹謀士，商議的不是如何迎合君王的享樂，而是如何進一步收攏民心，鞏固田氏根基。
“君上耽於酒色，賦稅日重，民怨漸起。”一位門客憂心忡忡地說，“相國，此非長久之計。”
田和放下手中的簡牘，目光沉靜：“民怨，乃田氏之機。傳我令：田氏封疆之內，今年田租，減半征收。凡遇災荒，開倉放糧，賑濟災民，不分畛域。”
命令迅速下達。當公室直轄區域的百姓為沉重的賦稅和官吏的盤剝叫苦不迭時，田氏封疆內的百姓卻感受到了實實在在的恩惠。糧倉打開了，金黃的粟米流入饑民手中；田租減半的消息如同春風，吹散了籠罩在農夫心頭的愁雲。田和還時常輕車簡從，深入鄉間。在淄水河畔一個被洪水衝毀的村落，田和跳下馬車，不顧泥濘，親自攙扶起一位哭泣的老嫗，將一袋糧食塞到她手中。他挽起袖子，與田氏家臣一起，幫著村民清理廢墟，重建家園。汗水浸透了他的布衣，泥漿沾滿了他的褲腿。
“相國大人！您真是活菩薩啊！”老嫗顫巍巍地跪倒在地，泣不成聲。周圍的村民也紛紛跪倒，感激涕零。
田和連忙扶起老人，聲音溫和而有力：“老人家請起。田氏受封於此，自當庇護一方百姓。此乃本分，何足掛齒？”
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消息像長了翅膀，飛遍齊國。臨淄城內的酒肆茶坊，街頭巷尾，議論紛紛。
“聽說了嗎？田相國又親自去鄉下賑災了！還幫著百姓修房子呢！”
“唉，再看看咱們宮裡那位……除了喝酒玩女人，還會什麼？”
“可不是嘛！公室的稅吏凶得像豺狼，田相國那邊卻減租放糧……這世道……”