暴雨抽打著雲夢澤的邊緣，車鈴在泥濘中啞了。周昭王的八馬拉的戰車深深陷在腐葉與爛泥攪拌的深淵裡，華蓋早已被南方蠻橫的雨撕成了破絮。空氣裡彌漫著血腥和水汽攪合的土腥氣，昭王玄端袍袖濺滿泥點，他手中的鎏金長劍指向南楚方向一片翻騰的墨綠屏障——
“蠻楚！熊艾！”厲喝在濕沉的水幕裡顯得單薄。
利箭破空聲音遠比天子的吼叫更銳利！一個親衛捂住脖子栽進泥水，血瞬間被渾濁吞沒。
箭雨不停潑下！
更深處墨綠色的原始叢林發出異響。昭王驚惶扭頭，潮濕陰影中，無數赤膊上身的戰士仿佛憑空長出來的樹藤，肌肉虯結的身軀塗滿黑色與靛青染料，無聲從泥水爛葉裡拱起，青銅鉞反射著暴雨冰冷的水光，劈開一個又一個喉嚨！
熊艾如一棵移動的巨鬆立在百步外高地。他赤裸的胸膛如銅鑄，圖騰猙獰盤踞在皮膚上。
“楚人的地界，隻埋周人的骨頭。”他聲音穿透雨幕，帶著沼澤深潭的回聲。
鉞落！又一個試圖護駕的親兵頭顱翻騰墜落泥漿中。泥漿迅速被滾燙的血染成深褐。
泥沼仿佛活了過來，每一次掙紮都將更多的戰車和人馬吞噬。昭王身旁最後的甲士瘋狂揮舞戈矛，卻在塗滿泥濘、滑如泥鰍的楚人麵前顯得笨拙而無力。一名楚軍戰士低吼著滾入車輪下，用短刀猛砍車軸，伴著令人牙酸的斷裂聲，昭王的重型戰車猛地向一側傾斜，雕飾華麗的輪子深深陷落。車上兩名負責駕馭的車左、車右猝不及防，被甩入深不見底的黑色淤泥坑，連慘叫都被粘稠的泥漿悶死。
昭王在車轅劇烈顛簸中死死抓住，這才免於被甩入死亡的深淵。他抬眼望去，絕望像冰冷的蛇纏繞全身——那位立於高處的楚國君主熊艾，在狂風暴雨中紋絲不動，眼神如冰封的湖泊，沒有絲毫波瀾。在絕對的武力碾軋下，他這位坐擁四方朝貢的周天子，不過是一個陷入絕境的困獸。
最後一根弦斷了。周王師倉皇的鳴金聲在雨水的淫威下變得又悶又啞，如同垂死野獸的嗚咽。殘存的兵卒丟棄了沉重的兵甲，爭相湧向後方尚未被完全淹沒的泥路，隻恨父母少生了兩條腿。那些陷在泥中的戰車和士卒成了楚人絕佳的靶子，箭矢不再吝嗇，無情地收割著生命。
雨水衝刷著死者的麵孔，泥沼之上漂浮著周人鑲玉的發冠和染血的甲片。熊艾踩著淤泥，一步步走向那輛歪斜的天子戰車。車上的昭王，麵色慘白如同剝去血色的獸骨，金劍早已不知失落何處。熊艾走到車轅旁，目光掠過昭王身上象征著至高權柄的精美玄端服，那金絲彩繡的蟠龍似乎也在泥汙中黯淡了下去。
熊艾的腳沉重地踏上鋪著錦緞的車板，俯視著周天子。他粗糙的手指猛地探出，一把扯下昭王玄端前襟佩戴的蟠龍玉璜——那是周天子身份的至高象征，溫潤的玉質在泥血中更顯森然。沒有任何言語，熊艾隨手將這枚沾染了君王氣息的玉璜拋向身後翻滾的泥潭，動作隨意得如同扔棄一根朽木。玉璜噗嗤一聲沉入黑泥，瞬間消失不見。無聲的侮辱，比最惡毒的咒罵更能洞穿人心。那一刻，周王室在江南沼澤中構築了幾代人的威嚴，隨著那塊象征天命的玉璜，徹底沉入深不見底的黑暗泥淖。
楚地深處，荊棘叢生的水澤邊緣，新矗立起巨大的祭祀土台。台前，十口盛滿血酒的新陶甕在風中蒸騰著濃烈腥氣。台側高懸著繳獲的周王龍旗，刺眼的金色蟠龍旗上沾滿乾涸的黑泥與可疑的暗紅斑點。
丹陽宮的大殿從未如此喧囂過。楚人粗獷豪邁的笑語幾乎掀開覆蓋茅草的屋頂。戰士們席地而坐，身前擺著劫掠來的周王室美酒與珍器，大塊烤得焦香的野豬肉在口中被撕扯，油脂順著粗糙的手指流淌。鼎、簋、尊、觚……形製各異卻都布滿饕餮猙獰的周式青銅禮器隨意地堆放在篝火邊，裡麵盛放著魚湯或飯食，器底象征著周人威權的銘文被煙火熏得模糊不清。熊艾端坐於大殿最深處，肩披整張虎皮，右手緊握一柄青銅戰鉞。鉞身上，尚凝著來自昭王車駕中某位重要貴族尚未乾涸的暗紅血跡。他左手舉起的酒爵，竟是周天子專用的赤玉爵！通體剔透如血的玉石在火光映射下，折射出光怪陸離的景象，映照著台下沉醉於狂喜之中的楚人勇士，也映照著他古銅色臉上冰封般的冷硬線條。他仰頭，將爵中濃烈的酒漿一飲而儘。
水鳥盤旋在荒蕪的湖澤上，發出粗啞的鳴叫。楚宮比往日更沉默。巨大的銅坩堝立在空曠庭院中央，新王熊渠背對著火光，影子拉得很長。他寬厚的手掌緊握一根陳舊兵器——正是熊艾當年用來劈殺昭王親衛的鉞，血跡早已沁入銅的肌理，與氧化後的綠斑駁交錯。
史官屈巫捧著簡冊跪在階下，聲音平板：“周製，‘禮樂征伐自天子出’。凡諸侯征討，非王命不可行。”
熊渠猛地轉身，赤銅劍鞘猛地砸在陶片上！“諸侯？周王命楚為子爵！年年納貢苞茅！”他指著南方霧氣濃重的大澤，吼聲震動著空闊的大殿，“我父王熊楊在時，周人是如何逼殺他的！熊艾祖王，又是如何血戰昭王！”坩堝暗紅的火光在他眼中跳動，“既為蠻夷，何須守他周人的禮法！”手臂一揮，“調鄂城之卒，集南陽之眾，先拔庸國！”
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“王上——”老令尹申息膝行幾步，臉上褶皺深刻如楚地山壑，“庸扼住漢水要道，城堅糧廣，且有天塹……其國深溝高壘，甲兵足備。昔年周室南征，庸君未嘗不謹守臣節，貢獻方物。若驟然攻之，師出無名，恐鄰邦驚懼，恐為天下口實啊！”
熊渠的青銅王鉞擦著申息肩頭剁入條石地麵，濺起幾點火星！“老令尹！”他聲音如同沉雷滾過空曠大殿，銅鉞寒氣幾乎貼到申息麵上。“無名？我楚男兒在漢水捕魚，庸人弓弩射我，此是無名？我樵夫入山，遭庸國守備剝皮懸樹示眾，此是無名？我楚人東販鹽西鬻鐵，過庸需抽重稅，稍有不從便鎖拿為奴，此是無名？更有一樁血仇壓在心中——吾父熊楊，當年為求存，冒險北上朝周，返程渡漢水，庸船竟在江心傾覆！父王不諳水性……庸人！庸人！此仇刻骨！”他胸膛劇烈起伏，眼中血絲密布如網，“城再堅，擋得住楚人祖祖輩輩浸了血的銅嗎？天塹再險，擋不住我們楚人噬骨的恨！”熊渠俯身，聲音壓得如同毒蛇嘶鳴，“申息，你可知銅綠山深處，楚人掘礦的枯骨層層疊疊，有多少是庸人派細作來破壞礦道，塌方活埋的？銅是什麼？是楚人的命，是砍斷周人鎖鏈的牙！”目光如電掃過階下或猶豫或激憤的群臣，一字一句如鑿石：“周天子無力征討，是周室之衰！庸國擋我生路，是庸國之罪！趁他病，要其命！傳令三軍：楚人當為猛虎，逐鹿江漢！打破庸都之日，軍功之重賞，非金非玉，乃漢水岸上、銅礦山下——千裡沃土、百座錫銅之礦！為我大楚子孫，殺出一片天！”
陶甕在熊渠腳下爆裂開無數碎片。老令尹申息肩頭被青銅鉞削落的布片在空中飄了一下，終於垂落。偌大的宮院裡，隻剩下熔銅火爐永不疲倦的熱風吹響號角，嗚咽如獸鳴，喚醒了這片荒原巨獸血脈裡的搏殺欲望。楚宮巨大的銅坩堝內，猩紅的銅漿翻滾著氣泡，映著熊渠古銅色的臉和眼中灼燒的野心，如同即將出柙的猛獸，已無法再被約束於荊山的藩籬之中。
青銅戈矛組成的森林在漢水北岸移動，肅殺之氣凝固了早春的風。熊渠戰車排在最前，車轍深深壓入江漢平原肥沃的黑土。
他猛地拔劍，劍鋒劃過甲胄肩頭凸起的猙獰饕餮：“看見那片沃土了嗎！庸人用我們的銅，打造過多少箭鏃射殺我們的父兄！血仇隻能用血債洗！”利劍向天，“拿下庸國都城！楚國的火種，今日要從灰燼裡燒出江漢萬裡雲天！”
沉重的號角撕裂蒼穹，牛角和銅皮震響彙成洪流，楚軍如決堤的黑色洪水，撲向庸國城牆！城牆上的箭矢與銅製的盾牌交鋒，金屬碰撞聲密集如暴雨敲打銅鑼。
庸國的都城扼守在漢水之陽，背倚連綿的山地。數丈高的夯土城牆，由層層黃土與草筋交疊夯築而成，其外再以巨大的木排為筋骨加固，木排間隙填以黏土碎石。城牆的堞垛之後，人影憧憧，密密麻麻的弓箭手引弦待發。牆下還有一道深深的護城河，引漢水支流灌入，水麵在初春的陽光下泛著冷冽的烏光。
熊渠的戰車轟然停下，在距離城牆箭矢射程之外的一處矮丘上。他目光如鷹隼，冷冷掃過那道高牆。
“左師攻東闕門，右師攻西闕門！”他聲音洪亮如同雷霆，穿透獵獵風聲傳遍三軍，“雲梯準備！填壕車準備！”他猛地一揮令旗！
“殺！！！”
楚人軍隊驟然爆發出震天的狂嘯！兩翼的方陣如同被驚散的蟻群，悍不畏死地開始朝著城牆奔跑！巨大的木質雲梯被數十名健壯士兵扛著向前衝！東城角下，一群楚人赤膊上陣，推著簡易的“轒轀車”——這是一種頂部覆蓋多層厚實生牛皮、形如小屋的木車，用以掩護運土填壕的士兵——推向護城河！
牆上的庸軍開始還擊！
“放箭！”庸國守將嘶啞的吼聲在城牆上傳開。
刹那間，烏雲蔽日！密集的箭矢如同成群的蝗蟲，鋪天蓋地朝著城下的楚軍撲來！箭雨凶狠地撲打在楚人的木盾上、銅甲上，發出密集的“哆哆”聲，如同啄木鳥在狂啄樹乾！更有些力道強勁的鏃箭越過盾牌縫隙，狠狠紮入人體，慘叫聲立刻混雜在金鐵交鳴聲中。推著轒轀車的楚人被重點“照顧”，無數箭矢釘在頂蓋的生牛皮上，有些穿透牛皮邊緣紮入推車士兵的手臂肩背，血花不斷迸出！
然而楚軍衝鋒的腳步沒有絲毫停滯！他們頂著箭雨，如同奔湧不息的潮水！
“填壕！”一輛轒轀車終於衝到了護城河邊，士兵們頂著城頭的石塊拋擲，瘋狂將車中的泥土草袋投入河中！
與此同時，雲梯架上了西牆！沉重的木梯頂端，巨大的鐵鉤死死咬住城牆邊緣的垛口！
“上！”楚軍死士口銜短刀，悍然踏梯而上！他們身上隻有簡陋的皮甲甚至粗布衣，一手持木盾護住頭胸，一手死死抓住梯檔，向著牆頭攀登！
迎接他們的是更加恐怖的雨！滾燙的桐油混合著燒沸的金汁
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人畜糞便）、熾熱的炭塊、巨大的石塊如同雹子般狠狠砸下！一股黃綠色的熱流兜頭潑在當先的楚兵身上，皮肉立刻發出滋啦爆響，升起混合著惡臭的白煙，士兵的慘嚎撕心裂肺，整個人如斷線的木偶般從半空墜下！接著是沉重石塊落下，砸中下方攀爬的同伴，瞬間數人骨斷筋折！
然而楚人仿佛不知死亡為何物！一撥人倒下，又有一撥人口中發出不似人聲的狂嚎，踏著同伴的屍骸和滾燙的油水，再次奮力向上攀爬！血水混合著沸騰的金汁沿著城牆表麵流淌下來，將夯土牆皮染成一種詭異的紅褐色！
熊渠在矮丘上觀陣，麵色紋絲不動，隻是下顎咬肌緊緊地繃起。他再次揮下手中沉重的令旗！
轟！轟！轟！
戰場後方，數尊巨大笨重的“撞車”被推到了護城河邊！撞車主體是一根需要十數人合抱的巨木，前端包裹著尖銳厚重的青銅椎頭！巨木被懸吊在一個粗大的木架上，數十名肌肉虯結的楚軍士兵，在號子聲中拚命拉動連接巨木後端的粗索，將其高高拉起！然後猛地鬆手！
沉重的巨木帶著雷霆萬鈞之勢，轟然撞向堅固的城門！
“咚——！！！！”
如同九天驚雷在城門口炸響！城門劇烈地震顫！木質門軸發出不堪重負的呻吟，上麵加固的大銅釘蹦跳扭曲！每一次撞擊都讓整段城牆似乎在微微發抖！城門樓上的庸軍守衛被震得站立不穩！煙塵簌簌落下！
熊渠的眼角終於不易察覺地抽動了一下。他看到了！那沉重高大的城門，雖然外包青銅鉞釘，但在恐怖巨力的反複衝撞下，鉸合的木齒結構正在發出令人牙酸的呻吟！門上加固的銅釘在劇烈撞擊下，有的已經硬生生被擠入厚木深處，留下撕裂的印痕！更有些釘頭已被撞彎、砸扁！他豁然拔劍高舉，聲音劈破戰場喧囂直抵前線：“撞！給寡人撞開這扇閻王門！撞開了，撞車上活著的，每人賜銅戈三柄，良田十頃，免十年貢賦！破城首功！”
巨大的撞擊聲如同催命的鼓點，一聲重過一聲！城門發出垂死般的呻吟和破裂聲！終於——
哢嚓！嘣！！！
一聲如同山崩地裂的巨響！城門中間最厚實的主門栓，那根碗口粗的堅硬櫟木，在承受了無數次恐怖的撞擊後，硬生生從中央斷裂開來！巨大的城門如同被撕開的巨獸口吻，轟然向內洞開，露出後麵無數庸軍士兵煞白驚駭的麵孔！
城破了！庸國苦心營造的堅城巨防，最終沒能擋住楚國複仇的怒火。
濃重的血腥氣籠罩著剛剛寂靜下來的庸都。宮室高台殘破，木柱焦黑還冒著細煙。軍吏拖著滴血的麻布口袋穿行於死寂殘桓間，裡麵裝滿散亂的青銅器具——矛尖、戈頭、破碎的鼎足，叮當作響。鄂侯侈的屍體被隨意扔在台階下。
“王上，庸君自焚於後殿。”熊渠長子熊康提劍跪報。他精悍挺拔，戰甲上潑灑著大片凝固的深褐色血斑，臉上還帶著一絲尚未平息的殺戮戾氣。鄂地銅綠山巨大礦坑輪廓在遠處煙塵中隱隱若現，宛如蟄伏巨獸。
熊渠眼神卻掠過熊康，望向更南的廣闊蒼茫。
“鄂人沒了，但揚越還在江對麵嘶鳴。銅綠山滾燙的礦石……可不能隻滿足庸國這點破銅爛鐵！”戰靴用力踹了下台階上散落的一塊箭簇。
“父王，”熊康向前一步，壓抑著興奮低聲道：“庸地果然富庶！府庫中搜出存糧數千斛，足以支撐我軍半月有餘；新繳獲的銅戈矛簇成箱堆疊如山，其品相甚至優於我楚工坊所出！還有匠人——我搜遍內城，擒得專精於造箭的匠人二十餘名，鑄矛的九人，冶爐師更有七人！皆願為我楚國效力！”
熊渠的目光終於從南方煙水深處收回，如同探燈的幽光掃過血汙狼藉的台階，落在熊康血跡斑斑的戰甲上。他緩緩開口，每個字都帶著礦石摩擦般的粗糲感：“好。但這些東西還不夠。庸國的根在這裡紮得太深，骨頭還不夠碎。傳寡人令：庸國王室宗親，斬！五服之內親貴大臣，斬！曾領兵抵抗之大夫以上將官，斬！三族皆誅，一個不留！”他抬腳，狠狠踏上鄂侯侈那隻已經開始僵硬的、曾象征著權勢的手背，發出令人牙酸的骨裂聲。“將其餘庸人，凡身強體健之男丁，編為五隊。兩隊押赴銅綠山、錫穴兩地，死命開采！一隊解往丹陽，修宮築路！兩隊充入軍中，為前驅，下次征戰，讓他們衝在最前麵！”他的腳在鄂侯斷骨上碾了一下，“要讓這江漢大澤，聞我楚軍之名即肝膽俱裂！要讓這山裡的銅，為楚國鑄劍，砍斷所有不臣之頸！”
熊康眼中閃過一絲冷酷的火焰，單膝觸地：“兒臣領命！”旋即轉身大步走入宮殿深處彌漫的血腥與煙塵。
熊渠獨自立在滿目瘡痍的台階頂端。腳下的屍骸被衛士拖走，在石階上留下長長的黑紅拖痕。他的戰靴毫不在意地踩在黏膩冰涼的血汙上。風卷著濃烈的焦糊與血腥氣從破碎的宮室中湧出，掠過他的臉龐。他向南望去，越過剛剛沉寂的戰場廢墟，目光似乎穿過了煙波浩渺的大澤，直抵更南方那片被百越、揚越占據的、埋藏著更加龐大赤銅礦脈的莽莽群山。
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楚宮大殿籠罩在肅穆氛圍中，空氣凝滯得能清晰聽見銅壺滴漏水的滴答聲。殿外傳來沉重腳步和青銅甲片摩擦聲。熊渠三子身著正式甲胄，肩披黑色犀甲護肩，腰懸戰鉞大步進殿。
熊渠端坐於上首鑲滿綠鬆石青銅座，聲音響徹空曠大殿：
“吾祖熊艾以血拓土於荊棘之地。周天子遠，畏其威名。今天意在我！”