流雲仙城西區，暗巷深處。
林凡站在一間低矮鋪麵的門外，抬頭看著那塊被油煙熏得發黑、字跡模糊的木匾——“周記符材鋪”。鋪麵狹小，門楣低矮，需微微低頭才能進入。空氣中彌漫著劣質朱砂、陳年獸血和廉價符紙特有的、有些刺鼻的混合氣味。
這便是他幾經打聽，最終選定的目標。
接取那些需要出城冒險的任務，以他如今被有心人盯著的狀態，太危險了。而大型商行或世家招募客卿，又少不了一番根腳探查，他“挑釁仙帝生還者”的名頭雖未大範圍傳開，但在某些圈子裡已是不大不小的忌諱。唯有這種藏身於暗巷、做些灰色或低端生意的小鋪子，對身份要求最是寬鬆，往往隻問技藝，不問來曆。
周記鋪子主要收購低階修士製作的半成品符籙，或者代售一些粗劣的符筆、符紙、基礎符墨，同時也承接一些修補低階法器的活計，偶爾需要人手幫忙處理材料、看管店麵。報酬不高，但勝在穩定，且無需離城。
林凡深吸一口氣，壓下心中那點微妙的落差感，掀開油膩的布簾，走了進去。
鋪內光線昏暗，靠牆的木架上雜亂地堆放著各種材料，一張長條櫃台後，一個頭發花白、身形佝僂的老者正就著窗欞透入的微光，用一把小鑷子小心翼翼地剔除一塊獸皮上殘留的筋膜。老者動作緩慢，卻異常穩定，對林凡的進入恍若未覺。
“周掌櫃。”林凡拱手，聲音刻意放得平穩。
老者這才緩緩抬起頭，露出一張布滿深刻皺紋、眼袋浮腫的臉。他眯著眼打量了林凡片刻，目光在他背後的古劍上停留了一瞬，又落回他臉上，聲音沙啞：“生麵孔。買還是賣？還是找活兒？”
“找活兒。”林凡開門見山，“聽聞掌櫃這裡有時需要人手處理材料，或看店跑腿。在下略通處理妖獸材料之法，對低階符籙也有些了解，力氣尚可，行事謹慎。”
周掌櫃放下手中的鑷子和獸皮，從櫃台後慢吞吞地繞出來。他個子不高，背駝得厲害，走到林凡麵前，幾乎隻到他胸口。但他那雙渾濁的眼睛看過來時，卻有種穿透般的審視感。
“修為？”老者問得直接。
“元嬰初期。”林凡坦然道。在這暗巷，隱瞞修為未必是好事，適當展示實力反而能減少不必要的麻煩。
周掌櫃果然眉毛動了一下，再次上下打量林凡，眼中閃過一絲訝異，但很快恢複平淡：“元嬰？倒是少見。我這兒可付不起元嬰修士的價錢。”
“隻需尋常報酬即可。”林凡道，“在下近期需在城中靜修，隻想尋個穩妥處所，換些日常用度。”
這話說得含糊，但暗巷裡的人，誰沒點難言之隱？周掌櫃沒有追問，隻是指了指牆角一堆散發著腥氣的、未處理的低階“鐵齒豪豬”尖刺：“處理那個，一根淨毛除垢，剔除內裡軟髓，保留尖刺完整，靈力浸潤不散。十根，我看看手藝。工錢按處理好的根數算，一根一枚下品靈石。”
這報酬確實很低。一枚下品靈石，對於元嬰修士而言幾乎可以忽略不計。但林凡沒有猶豫，點了點頭：“好。”
他走到牆角，拿起一根長約尺許、粗如拇指、表麵沾滿黑褐色血汙和泥土的豪豬尖刺。入手沉重，尖端隱隱有金屬寒光。處理這種材料，關鍵在於用細微的靈力震散汙垢和殘留的血肉筋膜，同時不能損傷尖刺本身的結構和那點微弱的天然銳金之氣。
林凡找了塊空地坐下，取出一柄隨身攜帶的、普通的小刀。他沒有立刻動手，而是閉目凝神片刻，將一縷精純但細弱的劍意凝聚於指尖——不是用來攻擊，而是借助其細微的操控性和鋒銳感。
指尖輕觸尖刺根部，劍意如絲滲透，緩緩震蕩。附著在表麵的硬結血塊和泥土簌簌落下。他動作不快，卻異常穩定，眼神專注。小刀隻在必要時才輕輕刮去頑固的汙漬，更多是依靠精準的靈力控製進行“剝離”。
周掌櫃沒有繼續看他，回到櫃台後繼續處理自己的獸皮，隻是偶爾抬起眼皮，朝林凡的方向瞥上一眼。
十根尖刺處理完畢，花了林凡將近一個時辰。當他將十根清理得乾乾淨淨、尖端寒光隱現、根部潔白如玉的豪豬刺放在櫃台上時，周掌櫃拿起來，一根根仔細檢查，甚至還輸入一絲微弱的靈力試探。
片刻後，他放下最後一根，點了點頭：“手藝不錯，靈力控製很穩，沒有傷到銳氣。元嬰就是比前麵幾個築基期的強。”他頓了頓，從櫃台下摸出十枚色澤暗淡的下品靈石，推過來，“以後每天這個時辰過來，有材料就處理，沒材料就看店。工錢日結，管一頓午飯。”
“多謝掌櫃。”林凡收起靈石，心中並無多少欣喜，隻有一種沉實的平靜。總算，暫時有了一個穩定的收入來源，雖然微薄，但足以維持他和趙蓉在暗巷的基本開銷，也能慢慢積攢一些，去購買最基礎的、調理經脈的丹藥。
離開周記鋪子，走在狹窄潮濕的巷道裡，林凡感受著懷中那十枚微帶涼意的下品靈石。曾經，這等品階的靈石他看都不會多看一眼。如今，卻需付出一個時辰的細致勞作才能換取。
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他沒有直接回小院，而是拐進了另一條更偏僻的小巷，那裡有一間門臉更小、幾乎像個洞穴的舊書店。店主是個脾氣古怪的乾瘦老頭，據說收藏了不少亂七八糟的典籍，其中或許有關於氣運、根基受損之類偏門記載的殘本。
店鋪裡彌漫著濃重的黴味和灰塵氣，光線極其昏暗。林凡在堆積如山的故紙堆中翻找了許久，付出三枚下品靈石的代價，換回一本紙質脆黃、邊緣破損、名為《雜氣論》的薄冊。書中內容駁雜，多是無稽之談，但其中有一小段提到，某些天生“氣脈有瑕”或後天“運道受損”者，可嘗試以特定屬性的靈物為引，配合特殊的呼吸吐納法，嘗試“導引外氣，彌合內隙”，雖不能根治，或可稍作緩解。
方法語焉不詳，所需靈物也含糊不清，但總歸是一線微茫的希望。林凡將薄冊小心收好，又用剩下的靈石，在街角一個流動的散修攤販那裡，買了三顆最廉價的、勉強能歸入一品丹藥的“潤脈丹”。
當他回到小院時，已是午後。趙蓉正坐在槐樹下，手裡無意識地絞著一方帕子，神色間有些焦慮不安。見到林凡回來，她立刻站起身，迎了上來：“林公子，你回來了！沒事吧？”
“無事，隻是去尋了個活計。”林凡將剩下的幾枚下品靈石和那三顆潤脈丹放在青石桌上，簡略說了去周記鋪子的事，略去了買書和丹藥的細節。
趙蓉看著那幾枚黯淡的靈石，眼圈微微一紅，低聲道：“委屈公子了……都是因為我……”
“趙姑娘言重了，憑手藝吃飯，有何委屈。”林凡搖搖頭，轉而問道，“你今日可還好？可有人來打擾？”
趙蓉連忙搖頭：“沒有，我一直待在院裡，沒出去。”她猶豫了一下，又道，“隻是……心裡總是不踏實。公子，我們會不會被找到？那位慕城主……她會不會……”
“慕清婉既已明確態度，便不會再關注我們。”林凡肯定道，“至於那兩位……”他頓了頓，語氣沉凝，“他們若真要尋來，躲也無用。如今之計，唯有儘快提升實力，哪怕隻是一絲一毫。”
趙蓉看著林凡沉靜而堅定的側臉，心中的惶惑似乎被驅散了一些。她輕輕“嗯”了一聲，不再多說。
是夜，林凡服下一顆潤脈丹，開始按照《雜氣論》中那段模糊的描述，嘗試以自身劍意為引，緩緩吸納空氣中微薄的金鐵銳氣——暗巷中多有破損的低階法器或金屬碎屑，此類氣息駁雜但確實存在，小心翼翼地引導其滲入那些因氣運缺損而顯得黯淡淤塞的經脈節點。
過程極其緩慢，且伴隨著針刺般的細微痛楚。那駁雜的銳氣如同粗糙的砂礫，在經脈中艱難移動，每一次推進都需耗費大量心神去安撫和引導。一個時辰過去，收效微乎其微，隻是勉強讓一小段經脈的滯澀感減輕了極其細微的一絲。
但林凡沒有氣餒。他睜開眼，眼中並無沮喪，反而有一絲極淡的亮光。有效，哪怕隻是百萬分之一的效果，也證明這條路或許可以走。隻要持之以恒，積跬步，未必不能至千裡。
他看了一眼窗外的夜色，收起功法，開始每日不輟的基礎劍法修煉。劍鋒劃破黑暗，無聲無息，卻帶著一種百折不回的執拗。
隔壁房間，趙蓉並未入睡。她躺在床上，睜著眼睛，聽著窗外遠處隱約的、屬於暗巷夜晚的種種窸窣聲響，以及隔壁那極其輕微卻規律無比的劍鋒破空聲。
那聲音讓她感到一種奇異的安心，卻也讓她心底那點不甘與算計，如同藤蔓，在黑暗中悄然滋長。
林公子確實很好，沉穩，堅韌，有擔當。可這樣的進步……太慢了。按照這個速度，何年何月才能擁有足以向那兩人複仇的力量？她等得起嗎？這暗無天日的躲藏日子，她還要過多久？
一個更加大膽、甚至有些危險的念頭，再次不受控製地浮現。
如果……如果能找到更快變強的法子，哪怕是邪道，哪怕是飲鴆止渴……林公子會不會願意嘗試？
她被自己這個念頭嚇了一跳，猛地攥緊了被角。不行，不能這麼想，林公子心性正直，未必會同意……而且，邪道功法風險太大……
可是……複仇的火焰與對現狀的不甘，如同兩隻大手，反複撕扯著她的理智。
她翻了個身，將臉埋進枕頭裡，發出一聲壓抑的、充滿掙紮的歎息。
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