民國初年，關東長白山下有個叫靠山屯的小村子，村裡有個叫馬老三的漢子，四十來歲，是個走方郎中。這馬老三醫術平平，心眼卻不差，時常給窮苦人家看病少收錢甚至不收錢，因此在鄉間口碑尚可，隻是自家日子過得緊巴巴的。
這年臘月二十三，小年剛過，馬老三從鄰村看完病回家，天色已晚。北風刮得緊，鵝毛大雪紛紛揚揚。他抄近路穿過一片老林子，忽然聽見有呻吟聲從一棵老槐樹下傳來。馬老三提著燈籠湊近一瞧，是個穿著破舊青布棉袍的老者，蜷縮在雪地裡，麵色青紫，一條腿腫得老高。
“老人家，你這是咋的了？”馬老三蹲下身問道。
老者有氣無力地抬眼：“采藥不小心摔下了坡，腿怕是折了...這冰天雪地的，怕是熬不過今晚了...”
馬老三二話不說，放下藥箱，檢查傷勢，果然是骨折。他熟練地給老者接骨，用樹枝固定，又掏出隨身帶的藥酒給老者服下。
“我家就在前麵屯子，要不上我那兒將養幾日？”馬老三問道。
老者搖搖頭：“不麻煩先生了，我家就在前麵山坳裡，能勞煩先生送我回去嗎？”
馬老三心想這荒山野嶺的哪有人家，但見老者堅持，便背起他，按他指的方向深一腳淺一腳地往前走。說來也怪，約莫走了一炷香的功夫，轉過一個山彎，眼前竟出現一座整潔的院落，青磚灰瓦，在這荒山之中顯得格外突兀。
老者掏出鑰匙打開門，屋裡陳設簡單卻齊全。馬老三安頓好老者，又留下幾副草藥，囑咐如何服用。
老者拉著馬老三的手說：“馬先生救命之恩，無以為報。我姓胡，單名一個祿字，家裡沒什麼值錢物事，唯有祖傳的一點小術法。你且拿這包紙灰回去，遇到急用錢時，焚香三柱，撒紙灰於水中，心中默念所需數目，自會有相應銀錢出現。但切記，每月最多隻能用一次，且不可貪心索取過多，否則必遭反噬。”
馬老三將信將疑，接過一個小布包，裡麵果然是黑乎乎的紙灰。他本想推辭，但見老者誠懇，便收下了。回到家已是深夜，他將布包隨手放進藥箱，也沒太當回事。
轉眼到了年關，馬老三家中窮得揭不開鍋，債主又上門催債。走投無路之際，他突然想起胡老者給的紙灰。抱著試試看的心態，他按老者所說的方法操作。神奇的是，紙灰撒入水中後，水中竟浮起幾塊銀元，正好是他心中所想的數目，夠還債和過年。
馬老三又驚又喜，這才信了胡老者不是凡人。此後數月，他謹記叮囑，每次隻用少許，解燃眉之急，日子竟漸漸好了起來。
這天，屯裡首富趙老爺家的獨子得了急症，請了城裡的大夫都束手無策。趙家貼出告示，誰能治好少爺的病，賞大洋五十塊。馬老三自知醫術平平，本不敢接這活兒，但想起家中老屋年久失修，正需一筆錢修繕，便動了使用紙灰的念頭。
“這次不多要，就五十塊，治不好趙少爺的病，用這錢請更好的大夫便是。”馬老三自我安慰道。
他焚香撒灰，心中默念五十大洋。果然，水中浮起銀元。馬老三高興地收起來，準備次日去趙家試試運氣。
誰知第二天一早，趙家派人來報喪，少爺昨夜已經咽氣了。馬老三心中一驚，隱隱覺得不安。更奇怪的是，前一天求來的銀元，竟在陽光下顯得有些透明，輕輕一捏，成了灰燼。
馬老三慌了神，當晚又偷偷使用紙灰，想看看是否法術失靈。這次他隻要了一塊銀元，果然又變成了灰燼。
“莫非是胡老者收回法術了？”馬老三心想。他決定次日去山中尋找胡老者問個明白。
第二天，馬老三憑著記憶找到那處山坳，卻隻見荒草雜樹，哪有什麼院落。正疑惑間，一位采藥人經過，問他在此作甚。馬老三描述胡老者的樣貌和住處。
采藥人驚訝道：“你說的是胡三爺吧？他可是這山裡有名的保家仙，聽說專門報答有恩於他的人。不過他的法術有個忌諱，求來的錢不能用於見死不救的場合，否則法術就失靈了。”
馬老三恍然大悟，原來趙家少爺病重時，自己卻隻想著用法術賺錢，沒第一時間前去救治，觸犯了禁忌。他懊悔不已，對著山林拜了三拜，悻悻回家。
紙灰法術失靈後，馬老三的日子又緊巴起來。這天，他路過屯口土地廟，聽見裡麵有嗚咽聲。進去一看，是個七八歲的小乞丐，凍得瑟瑟發抖。馬老三心一軟，將小乞丐帶回家，把僅有的一個窩頭給了他。
小乞丐吃完，從破口袋裡掏出一張黃紙符：“謝謝大叔，我沒什麼報答的，這張符您留著，關鍵時刻或有用處。”說完就跑沒影了。
馬老三接過符紙，隻見上麵畫著奇怪的符號，也沒當真，隨手塞進懷裡。
當晚，馬老三夢見胡老者來到床前，歎氣道：“馬先生啊，你本是有善心的人，為何一時糊塗？那紙灰法術本是報你救命之恩，你卻因貪念觸犯禁忌。如今見你救助孤弱，善心未泯，我指點你一條明路。明日你去鎮上李記當鋪，他家有難處，你若能解，必有厚報。”
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第二天，馬老三將信將疑地來到鎮上李記當鋪，果然見掌櫃的愁眉不展。細問之下，原來是掌櫃的老母親得了怪病，日夜咳嗽，藥石無靈。
馬老三想起小乞丐給的符紙，掏出來遞給李掌櫃：“不妨將此符置於老人枕下，或可見效。”
李掌櫃本不信這些，但病急亂投醫，還是試了試。說也神奇，當夜老太太就不咳嗽了，安安穩穩睡了一夜。李掌櫃大喜，重謝馬老三十塊大洋。
回家路上，馬老三經過一處荒墳，忽聽有女子哭泣聲。他本不想多事，但哭聲淒厲，實在不忍，便上前詢問。
女子抽泣道：“先生有所不知，我本是前村張家的媳婦，難產而死，埋於此地。可我放心不下繈褓中的孩子，聽說他如今病重，我想去看看卻無法離開這片荒地。”
馬老三心生憐憫：“我能幫你什麼嗎？”
女子說：“隻需先生明日在我墳前燒三炷香，默念我的名字張王氏，我就能回家探望孩子一夜。”
馬老三答應了。第二天，他買了香燭，按女子所說做了。當晚，他夢見女子來謝，說孩子已經退燒好轉。
三日後，馬老三路過前村，果然聽說張家孩子莫名其妙病好了，家人還夢見已故的媳婦回來看孩子。張家根據夢境描述，在媳婦墳前發現了馬老三燒香的痕跡，特意找到他千恩萬謝，又送了他五塊大洋。
就這樣，馬老三不再依賴紙灰法術，而是踏踏實實行醫救人，偶爾也幫人解決些邪乎事，名聲漸漸傳開，日子也越過越踏實。
一年後的臘月二十三，馬老三再次路過那片老林子，忽見胡老者笑吟吟地站在路邊。
“馬先生這一年來所作所為，我都看在眼裡。你已明白，真正的法術不在紙灰，而在人心。”胡老者說道，“今日特來告彆，我修行已滿，將要離開此地。臨彆再贈你一物。”
胡老者遞給馬老三三張黃符：“這是三道保家仙符，可保你家宅平安，無病無災。但切記，唯有心正之人持之才有效。”
馬老三接過符紙，正要道謝，胡老者已化作一陣青煙消失不見。隻有雪地上留著一串狐狸的腳印，延伸向遠方。
馬老三對著遠方拜了三拜，回家後將符紙恭敬地貼在門楣上。此後他行醫濟世，活到九十高齡，無疾而終。據說他臨終前，有人看見一隻白狐在他家房頂駐足良久，對著月亮長鳴三聲，方才離去。
靠山屯的老人們至今還常說：這保家仙啊，幫的是善心人，懲的是貪心鬼。馬老三的故事也成了屯裡人教育後代的活教材——做人可以窮，但不能沒了善心；遇事可以急，但不能起了貪念。
而關於那紙灰法術，有人說它徹底失傳了，也有人說，它還在世間流轉，隻等下一個有緣又不貪心的善心人去發現。
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