民國二十五年，清河鎮出了件怪事。
鎮東頭的貨郎喬三，四十來歲還是個光棍，平日裡挑著擔子走街串巷，什麼針頭線腦、胭脂水粉都賣。此人膽小如鼠，連殺雞都不敢看，卻偏偏好酒，三杯黃湯下肚，便敢吹噓自己膽大包天。
這年臘月二十三，喬三到鄰村送年貨，回來時天色已晚。主家熱情，留他喝了幾杯燒酒，喬三醉眼朦朧地踏上歸途。走到半道，北風呼嘯，雪花紛飛，他這才想起今日是小年，家家戶戶早已閉門祭灶，自己卻還在荒郊野外。
喬三抄近路拐進一片老林子，想早點回家暖和。走著走著，忽見前方有個人影倒在地上。走近一看，竟是個白發老嫗，衣衫單薄，蜷縮在雪地中，已然凍僵。
喬三嚇得酒醒大半，伸手探了探鼻息，早已斷氣。他環顧四周，荒無人煙，暗叫倒黴，這小年夜竟撞上這等晦氣事。
“老太太，你我素不相識，今日撞見也是緣分，可我喬三膽小，實在不敢動你啊。”喬三對著屍體作揖，繞道而行。
走出十餘步，他卻又停下腳。北風卷著雪花打在臉上，如刀割般生疼。喬三回頭望去，老嫗的身影已被雪花覆蓋一半。
“罷了罷了，總不能讓你暴屍荒野。”喬三跺了跺腳，折返回去，脫下自己的棉襖蓋在老嫗身上，“老太太，我這就去鎮上叫人，你暫且忍耐片刻。”
正要離開，忽聽身後傳來微弱聲音：“後生...”
喬三渾身一顫，緩緩轉頭，隻見那老嫗竟睜開了眼睛，嘴唇微動：“送...送我回家...”
喬三魂飛魄散，連退幾步，跌坐在雪地裡：“你、你是人是鬼？”
老嫗氣息微弱：“老身還沒死透...煩勞送我到鎮上柳條胡同...”
喬三定了定神，湊近細看，老嫗麵色慘白，但胸口確有微弱起伏。他猶豫片刻，一咬牙：“好，我背你回去！”
喬三將老嫗背起，感覺輕飄飄的，仿佛背著一團棉花。他深一腳淺一腳地走出林子，朝清河鎮方向走去。
一路上，老嫗伏在他背上悄無聲息。喬三隻覺得後背越來越冷，如同背著一塊寒冰。走了約莫半個時辰，終於看到清河鎮的燈火。
“老太太，快到鎮上了，柳條胡同哪一家啊？”喬三問道。
背後沒有回應。喬三側頭一看，老嫗雙目緊閉，臉色青紫，伸手一探，又沒了氣息。
喬三這一驚非同小可，手一鬆，老嫗摔在雪地中。他渾身發抖，不知如何是好。把這不知是死是活的人扔在鎮口？萬一還沒死透，豈不是害了一條性命？背著她進鎮？這深更半夜，被人看見自己背個老太太，如何解釋？
正當他猶豫不決時，遠處傳來腳步聲，巡夜的更夫王老五提著燈籠走來。
“誰在那兒？”王老五喝道。
喬三如遇救星，急忙迎上去：“五哥，是我，喬三！”
王老五舉燈照了照：“喲，喬三，這大半夜的...這、這是怎麼回事？”他看到了喬三身後的老嫗。
喬三慌忙解釋：“我在林子裡發現的，她說要回柳條胡同，可剛才又沒氣兒了。”
王老五蹲下查看，伸手探了探鼻息，又摸了摸脈搏，臉色一變：“喬三，這人都僵了，至少死了兩個時辰了！”
“什麼？”喬三如遭雷擊，“可、可剛才她還跟我說話呢！”
王老五站起身，後退兩步，警惕地看著喬三：“喬三，你不會是惹上什麼不乾淨的東西了吧？”
喬三冷汗直冒，想起路上背著的冰冷感覺，腿都軟了：“五哥，你彆嚇我啊！”
兩人正說著，忽然一陣陰風吹過，燈籠熄滅。黑暗中，喬三感覺有隻冰冷的手抓住了他的手腕。
“後生...答應送我回家的...”老嫗的聲音在耳邊響起。
喬三慘叫一聲，甩開那隻手，連滾帶爬地往鎮裡跑。王老五也嚇得不輕，緊跟其後。
跑回自家鋪子，喬三插上門栓，大口喘氣。這一夜，他輾轉難眠，一閉眼就看見那老嫗青紫的臉。
翌日清晨，喬三戰戰兢兢開門，卻見鎮上風平浪靜，並無死人的消息。他暗自慶幸，許是王老五將屍體處理了。
誰知當晚打烊時，喬三收拾貨架，一轉身，赫然看見那老嫗站在店中！
“你、你怎麼進來的？”喬三嚇得魂飛魄散。
老嫗麵無表情：“後生，你答應送我回家的。”
喬三撲通跪地：“老太太，您行行好，放過我吧！我給您燒紙錢，燒金山銀山！”
老嫗搖頭：“老身不要紙錢，隻想回家。今夜子時，你來鎮口槐樹下，帶我回柳條胡同。若是不來...”老嫗眼中閃過綠光，“老身就住在你這不走了。”
說罷，老嫗身影漸漸淡化，消失不見。
喬三癱坐在地，欲哭無淚。這真是請神容易送神難啊！
糾結再三，喬三還是硬著頭皮出了門。子時的清河鎮萬籟俱寂，隻有寒風呼嘯。喬三來到鎮口老槐樹下，果然見老嫗站在那裡，身邊還放著一口薄棺。
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“抬著棺材走。”老嫗命令道。
喬三不敢多問，費力地抬起棺材。奇怪的是，棺材輕得出奇，仿佛空無一物。
老嫗在前引路，喬三抬棺跟隨。走著走著，喬三發現不對勁——這柳條胡同他常去送貨，明明隻有百十步長，如今卻走了半個時辰還沒到頭。
而且胡同兩側的房屋也變得陌生起來，有的門窗破損，有的牆垣倒塌，仿佛荒廢多年。更詭異的是，有些院落門口掛著白燈籠，隱約可見人影晃動，卻聽不到半點聲音。
“老太太，這、這好像不是柳條胡同啊...”喬三顫聲問道。
老嫗頭也不回：“走你的路，莫要多問。”
又走了一段，前方出現一個十字路口，正中擺著一把太師椅，椅上坐著一個穿長衫的老者，手拿旱煙袋，正吞雲吐霧。
老嫗停下腳步，微微躬身：“胡三爺。”
被稱作胡三爺的老者眯著眼看了看喬三：“就是他？”
“正是此人。”老嫗答道。
胡三爺吐出一口煙圈：“小子，知道抬的是什麼嗎？”
喬三搖頭：“不、不知道...”