民國初年，江南水鄉清河縣有座古橋，名曰永安。橋東住著個年輕書生葉明，家境貧寒卻滿腹經綸，一心考取功名光耀門楣。這葉明生得眉清目秀，待人謙和，隻是性子執拗，認定的事九頭牛也拉不回。
這年秋闈，葉明第三次赴省城應試。考前那晚，他挑燈夜讀至三更，忽聞窗外有人輕喚：“葉公子，葉公子。”
葉明推窗望去，見一青衣老者立於月下，麵容清臒，雙目炯炯。
“老先生有何指教？”葉明拱手問道。
老者微微一笑：“老朽乃本省城隍座下文書，知公子明日應試，特來相告。公子命中本無官祿，然念你苦讀不輟，城隍爺特準你此次高中。隻是需謹記，發榜後即刻返鄉，途中無論遇何人相邀，皆不可應允。”
葉明聞言驚疑不定，正要細問，老者卻已隱入夜色。他揉了揉眼，隻當是讀書太久生了幻覺，未將此事放在心上。
不料放榜之日，葉明果然高中舉人第七名。他欣喜若狂，與一眾同年歡慶三日，這才收拾行裝返鄉。
行至半途，天色已晚，葉明投宿在一家名為“悅來”的客棧。剛安頓妥當，便聽隔壁房間傳來朗朗書聲，循聲望去，見一白衣書生正秉燭夜讀。
“這位兄台請了，在下陳遠，也是此番應試的舉子。”白衣書生見他張望，主動行禮道。
葉明見對方氣度不凡，心生好感，二人互通姓名，相談甚歡。陳遠談吐風雅，學識淵博，對經史子集皆有獨到見解，葉明不禁生出相見恨晚之感。
“葉兄既無要事，不如多住兩日，你我把酒論詩，豈不快哉？”陳遠熱情相邀。
葉明想起那夜青衣老者的警告，本欲推辭，但轉念一想，自己已然高中，何必再信這些無稽之談？便欣然應允。
次日，陳遠邀葉明同遊當地名勝青龍寺。寺中有一古井，深不見底。陳遠行至井邊，忽然笑道：“葉兄可知這井通幽冥？今日便帶你開開眼界！”
說罷竟縱身躍入井中。葉明大驚，急忙上前查看，卻見井中黑黝黝的毫無動靜。正焦急間，忽覺背後有人推了一把，腳下一滑，也跌入井中。
葉明隻覺耳邊風聲呼嘯，身子不斷下墜，不多時竟落在一片灰蒙蒙的地界。抬頭不見日月，四周霧氣彌漫，隱約可見遠處有座巍峨城池。
“葉兄受驚了。”陳遠不知從何處轉出，拱手笑道，“實不相瞞，小弟乃本地陰司的勾魂使者。那日城隍爺下令要取葉兄性命，是小弟憐你才學，特意求情，這才改作邀你來做客。”
葉明聞言如遭雷擊，這才明白自己早已在客棧中猝死，眼前的陳遠竟是索命陰差！他悲從中來，哽咽道：“陳某好意心領，隻是家中尚有老母待養，求兄台網開一麵。”
陳遠歎道：“生死有命，小弟也無能為力。不過葉兄陽壽雖儘，卻可在地府謀個差事，強過轉世受苦。”
葉明無奈，隻得隨陳遠進了鬼城。但見城中街市井然，鬼來鬼往，與陽世無異，隻是人人麵色青白，行走無聲。
陳遠引葉明拜見判官。那判官生得豹頭環眼，聲如洪鐘，查閱生死簿後道：“葉明，你陽壽已儘，本該即刻投胎。念你生前品行端正，又新中舉人，特許你暫留陰司，協助文書工作。”
葉明不敢違抗，隻得叩謝。自此便在陰司當差，負責整理卷宗。他辦事勤勉，文筆又好，頗得判官賞識。
轉眼三月過去。這日葉明正在謄寫公文，忽聞堂前喧嘩。探頭望去，見一老婦跪在堂前哭訴：“大人明鑒，老身兒子葉明赴考未歸，生不見人死不見屍，定是遭了歹人毒手！求大人為老身做主！”
葉明定睛一看，那老婦不正是自己的母親嗎？隻見她衣衫襤褸，白發蒼蒼，比分彆時蒼老了十歲不止。葉明心如刀絞，不顧一切衝上前去：“娘！孩兒在此！”
可葉母似乎聽不見也看不見他，仍朝著判官磕頭。葉明伸手去扶，卻直接從母親身體穿過。這才想起自己已是鬼魂，與陽世之人陰陽兩隔。
判官翻閱生死簿，沉聲道：“李氏，你兒子葉明已於三月前在悅來客棧病故，此乃天命，非人力所能為。你且回去吧。”
葉母聞言昏厥在地。葉明跪在判官麵前連連磕頭：“大人開恩！容我與母親說句話吧！”
判官冷麵不語，揮手令鬼差將葉母送回陽間。陳遠在一旁低聲道：“陰陽有彆，葉兄節哀。”
當夜，葉明輾轉難眠，想起母親孤苦無依，不由淚濕衣襟。忽聞窗外有人輕叩，開窗一看，竟是當初那位青衣老者。
“老人家！”葉明又驚又喜。
老者微笑道：“老朽當初如何囑咐於你？若你當日直接返鄉，本可還陽續命三年。如今期限已過，便是大羅金仙也難救你了。”
葉明悔不當初，跪地懇求：“晚輩愚鈍，悔不聽老人之言。如今彆無他求，隻望能再見母親一麵，略儘孝道。”
老者沉吟片刻，從袖中取出一枚玉符：“也罷，老朽與你葉家有些淵源，便破例一次。這枚玉符可保你七日陽壽，你速回人間安置老母。切記，七日後的子時，自有陰差接引，萬不可再延誤！”
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葉明叩謝不已，再抬頭時老者已不見蹤影。他隻覺天旋地轉，再睜眼時，竟躺在自家床上。母親守在床邊，見他醒來，喜極而泣：“明兒！你終於醒了！這三個月來你昏睡不醒，為娘請遍郎中都說你氣息已絕，今日竟突然蘇醒，真是蒼天有眼！”
葉明這才知道，自己的肉身一直昏睡在家，想來是那青衣老者施法保全。他不敢說出實情，隻推說大病初愈，暗中變賣家中田產，又托人在省城購置店鋪，安排母親日後生活。
第六日傍晚，葉明知大限將至，跪在母親麵前道出實情。葉母抱兒痛哭，不忍分離。
正當母子悲切之際，門外忽然傳來叩門聲。開門一看，竟是陳遠帶著兩名陰差。
“葉兄，時辰已到，該上路了。”陳遠拱手道。
葉明淚彆母親，正要隨他們離去，忽見一道青光閃過，青衣老者現身攔住去路。
“且慢！”老者手持拂塵，對陳遠道，“葉明陽壽未儘，爾等何故索命？”
陳遠冷笑：“原來是城隍爺座下的青陽先生。葉明已死半年，何來陽壽未儘之說？”
青陽先生不慌不忙，取出一卷文書：“此乃東嶽大帝特赦令。葉明前世曾救駕有功，本世該有七十二年陽壽。是你們陰司錯勾魂魄，該當何罪？”
陳遠等人聞言色變，查驗文書後果然不假，連忙賠罪。青陽先生又道：“葉明魂魄離體日久，肉身已腐。爾等既鑄此錯，該當補償。”
陳遠與同伴商議片刻，道：“城南有富商張員外，其子昨日墜馬身亡，肉身完好。不如讓葉明借屍還魂，再續前緣？”
青陽先生點頭應允。葉明雖不舍本來麵目，但想到能繼續奉養母親，也就同意了。
次日，葉明在張府醒來，成了張家公子。他借口前世記憶未泯，執意要認葉母為義母，接到府中奉養。張員外愛子心切，無不依從。
又過月餘，葉明偶遇青陽先生，問起其中緣由。老先生笑道：“那陳遠本是狐仙，因修行需積陰德，才在陰司兼職。他知你命不該絕，故意引你入井，實則是為你避開陰司耳目，等待轉機。那判官也是知情，才留你在陰司當差，否則早打發你投胎去了。”
葉明這才恍然大悟。後來他考取功名，官至知府，為官清正，廣施善政，活到古稀之年無疾而終。
據說葉明去世那晚，有人見一青一白兩道光芒從府衙升起，直入雲霄，想來是青陽先生與陳遠來接引故人了。而葉明與母親的母子情深，也在清河縣傳為佳話，提醒世人：陰差陽錯，未必不是另一種機緣；而孝心所至，金石為開。
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