民國初年，魯東南有個叫王家集的小鎮，鎮上有個叫王老實的貨郎。這王老實四十出頭，人生得精瘦，肩上一根扁擔兩頭挑著貨箱，走街串巷賣些針頭線腦、胭脂水粉。他為人本分，貨真價實，可生意卻一直不溫不火，勉強糊口。
這年臘月，天寒地凍，王老實卻欠下了三筆債：一是欠鎮上米鋪劉老板五塊大洋，說是要給老娘買藥；二是欠棺材鋪趙掌櫃三塊大洋，為的是給早逝的父親換口好些的棺材；三是欠了鄰村張寡婦兩塊大洋，那是他當年落魄時借來救急的。
眼看年關將近，債主們輪流上門，王老實愁得整夜睡不著。臘月二十三這天，天上飄著細雪，他挑著貨擔出了門，心想無論如何也得賣出些東西，好歹先還上一點。
走到鎮子西頭的老槐樹下，忽然一陣陰風吹過，王老實打了個寒顫，眼前竟浮現出一行黑字：“王老實，積善村人，享年四十二，臘月廿三酉時三刻卒。”
他揉了揉眼睛，那字又不見了。王老實心裡發毛，抬頭看看天色，已是申時末，離酉時不遠了。他想起前幾日聽茶館裡說書先生講，有些人死前會看到預兆，頓時腿腳發軟。
“不行，我得趕緊回家。”王老實自語著，挑起貨擔往家趕。
剛走出十來步，忽聽得背後有人喊：“王貨郎，留步！”
王老實回頭，見兩個穿著黑衣、頭戴氈帽的人站在槐樹下，麵色青白，看不真切容貌。其中一人手裡拿著本簿子，另一人提著條鐵鏈。
“兩位是……”王老實心裡發慌。
拿簿子的人翻開本子看了看，又抬眼打量王老實：“你是王老實，四十二歲，住在積善村東頭？”
“正是小人。”王老實應道，心裡卻想這兩人怎知得如此清楚。
另一人抖了抖鐵鏈：“時辰到了，跟我們走吧。”
“走？去哪？”王老實後退一步。
“陰曹地府。”那人冷冷道，“你陽壽已儘，我們是奉命來勾魂的陰差。”
王老實聞言如遭雷擊，撲通跪倒：“差爺明鑒！小人雖不富裕，可從未作惡，家中尚有老母要奉養，求差爺寬限幾日！”
兩個陰差對視一眼，拿簿子的那位皺起眉頭：“不對啊，這簿子上寫的死因是‘積勞成疾，嘔血而亡’，可我看你麵色雖黃，卻無病容。”他又翻了翻簿子，忽然“咦”了一聲，“這生辰八字……好像差了一天。”
另一陰差湊過去看，兩人低聲嘀咕起來。
王老實伏在地上，心思卻活絡起來：聽鎮上說書先生講過，陰差勾錯魂的事也不是沒有。若是真勾錯了，豈不是冤枉？
他大著膽子抬頭道：“差爺，小人是臘月廿四生辰，今年剛滿四十一，不是四十二。”
“什麼？”拿簿子的陰差臉色一變，“你可有憑證？”
王老實連忙從懷裡掏出一張泛黃的八字帖——那是他出生時請鎮上算命先生寫的，一直貼身帶著。
陰差接過一看，臉色更難看了：“果然差了一天！這是哪個糊塗鬼寫的簿子？”他對同伴道，“老黑，這下麻煩了，勾錯活人魂魄，閻王知道了要降罪的。”
被稱為老黑的陰差也急了：“那怎麼辦？這魂已經離體一半了，送回去也得損他陽壽。”
王老實聽出轉機，連忙磕頭：“差爺慈悲！小人上有老母，下無子嗣，若就這麼死了，老母無人奉養，定會餓死凍死。求差爺想個法子，小人來世做牛做馬報答！”
兩個陰差又嘀咕了一陣，拿簿子的那位歎了口氣：“罷了，算你運氣好。我們帶你回地府一趟，查查究竟怎麼回事。若真是簿子錯了，或許還有轉機。”
說罷，老黑將鐵鏈一抖，卻未鎖王老實，隻道：“跟著走，莫要東張西望。”
王老實隻覺身子一輕，回頭看時，見自己的肉身還跪在雪地裡，貨擔倒在一邊。他心中駭然，卻不敢多言，跟著兩個陰差朝西走去。
走不多時，眼前景物驟變，不再是熟悉的鄉路，而是一條霧氣蒙蒙的小徑，兩旁開著血紅色的花，無葉無枝，在霧中若隱若現。
“這是黃泉路，路邊的花是彼岸花。”拿簿子的陰差見他好奇，解釋道，“我叫白七，他叫黑八，都是城隍爺手下的勾魂使。今日這事是我們疏忽，待會見了判官，你照實說便是。”
王老實連連稱是，心中卻忐忑不安。
走了約莫一炷香時間，前方出現一座黑沉沉的城門，上書“幽明界”三個大字。門前排著長隊，皆是新死之鬼，有的哭哭啼啼，有的茫然無措。守門的鬼卒見到白七黑八，連忙行禮讓道。
進了城門，又過了一座橋，橋下河水渾黃，腥氣撲鼻。白七說這是忘川河，惡人過橋時會掉下去，永世不得超生。王老實戰戰兢兢過了橋，總算來到一處殿宇前。
殿上坐著位紅臉判官，正在翻閱堆積如山的簿冊。白七黑八上前稟報，判官聞言，眉頭緊鎖，命人取來生死簿原本。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
一查之下，果然發現錯誤：原來城西有個叫王老石的人，與王老實同名同姓，隻差一字，生辰死期卻一模一樣。那王老石是個賭棍，欠了一屁股債，昨日在賭場嘔血而亡。寫簿子的文書鬼一時眼花，把“王老實”寫成了“王老實”。
“荒唐！”紅臉判官拍案而起，“這等差錯也敢犯？去，把那個文書鬼帶來！”
不多時，一個戴著眼鏡、瑟瑟發抖的老鬼被押上來，正是負責這一帶生死簿的文書。老鬼跪地求饒，說是一連幾日趕工，眼睛昏花才出了錯。
判官歎道：“雖是差錯，可這王老實的魂已經勾來，還陽須得損耗三年陽壽。王老實，你願意嗎？”
王老實心想，三年陽壽換一條命，值了！便道：“小人願意。”
判官點頭：“念你孝心可嘉，本官再給你個機會。你若能在七日內做滿七七四十九件善事，不僅陽壽不減，反而增壽一紀十二年）。但若少一件，便即刻勾魂，不得有誤。”
王老實大喜過望，連忙磕頭謝恩。
判官又道：“你既來此一趟，可知陰司為何重善罰惡？”
王老實搖頭。判官便命鬼差帶他去孽鏡台前一看。
那孽鏡台高約三丈，鏡麵朦朧。王老實站在鏡前，鏡中顯現他一生所做之事：七歲時撿到銅錢歸還失主，十五歲從河裡救起落水孩童，二十歲分一半乾糧給逃荒的災民……雖都是小事，卻也積了些陰德。
鏡中又顯他未來：若就此死去，老母無人奉養，凍餓而死；若還陽行善，不僅能奉養老母終年，自己也能得善終。
王老實看得淚流滿麵，對判官再拜：“小人明白了，定當行善積德，不負判官恩典。”
判官滿意點頭，命白七黑八送他還陽。臨行前，白七偷偷塞給他一枚銅錢：“這是陰錢，關鍵時能救你一命。記住，七日內四十九件善事，不可懈怠。”
王老實握緊銅錢，隻覺一股暖流從掌心傳遍全身。
再睜眼時，他正躺在自家炕上，老母親在一旁抹淚。見他醒來，老母喜極而泣：“兒啊，你可算醒了！你在村口暈倒，是過路的李大夫把你背回來的，說你是餓暈的。”