民國二十七年，正值抗戰烽火連天，長江水道卻依舊船來船往。這年秋天，國民政府派了個新專員到江陵縣上任，姓朱，單名一個徽字，留過洋，卻偏偏篤信玄學命理。
朱專員上任才三日，便遇上一樁蹊蹺事。
這日清晨，縣衙門外突然聚了二十餘人，多是婦孺老弱，個個披麻戴孝，跪在青石板上哭天搶地。為首的是個白發老嫗，雙手高舉狀紙，紙已泛黃卷邊，顯是揣摩已久。
朱專員接過狀紙細看，越看眉頭越緊。原來近兩年間，江陵縣境長江段竟失蹤了四十餘人，皆是搭船過江的客商旅人，生不見人死不見屍。官府先前也查過，卻說是江流湍急，許是失足落水，便草草了事。
“青天大老爺！”老嫗磕頭如搗蒜，“我兒兩年前販藥材過江，說好三日便回，至今杳無音信。那船家姓龍，是個老船戶，我兒上船時還有人看見，船到對岸卻隻剩空船！”
旁邊一個年輕婦人哭道：“我丈夫是教書先生，去年端午搭船訪友，也是一去不回。那船正是龍老大的船！”
朱專員細問之下，發現這些失蹤案有幾個相同處：一者，都是搭船過江時失蹤；二者，船家多是江上老船戶；三者，失蹤者行李錢財俱在船上，唯獨人不見了。
“這倒奇了，”朱專員沉吟，“劫財者怎會不要錢財？尋仇者何必專在江上下手？”
正思量間，師爺湊近低聲道：“大人，此事確有蹊蹺。本地人暗中傳言，說是江中有‘撈替身’的水鬼，專找外鄉人下手。也有人說是船戶與江匪勾結，謀財害命後沉屍江底。”
朱專員冷笑：“水鬼還挑外鄉人？我看是有人裝神弄鬼！”
話雖如此，朱專員心中卻另有計較。他留過洋不假，卻自幼隨祖父學周易，篤信天地間有凡人難解之事。當晚，他沐浴焚香，在書房內起了一卦。
卦象顯示“坎為水，險陷重重”，又變出“地水師”，主訟事、陰謀。朱專員盯著卦象許久，忽然喚來貼身侍衛：“明日一早，隨我微服出訪。”
翌日清晨，朱專員扮作收山貨的商人，帶著兩名精乾隨從，來到江陵碼頭。
時值秋汛，長江水勢浩大，濁浪滔滔。碼頭上卻熱鬨非凡，挑夫、船工、小販吆喝聲此起彼伏。大小船隻近百艘，其中十幾艘烏篷船格外顯眼，船身烏黑油亮，船頭皆雕著龍頭。
“客官要過江？”一個沙啞聲音傳來。
朱專員回頭，見是個五十來歲的船家，皮膚黝黑如鐵，左頰一道刀疤從眼角劃到嘴角，雖在笑，眼中卻無笑意。
“正是，不知船資幾何？”
“看您去哪兒，對岸三個碼頭，價錢不同。”船家咧嘴，露出黃黑牙齒，“若是去觀音磯，最是便宜，隻要兩角錢。”
朱專員心中一動，狀紙上好幾個失蹤者正是要去觀音磯。他正要答話，忽聽旁邊一個老船工咳嗽道：“客官，我那船雖小些，卻乾淨穩當，要不要瞧瞧？”
刀疤臉船家立刻瞪了老船工一眼，老船工縮縮脖子，不敢再言。
朱專員故作不知，對刀疤臉笑道：“那就勞煩老哥，我去觀音磯。”
上船後，朱專員暗中打量。這船約莫三丈長，烏篷低矮，艙內昏暗，隱約有股腥味。船頭除龍頭雕刻外，還掛著一串黑乎乎的東西，細看竟是乾枯的江魚頭骨。
船至江心，風浪漸大。刀疤臉船家忽然道：“客官可知道這段江的來曆？”
“願聞其詳。”
“傳說古時江中有條黑龍作祟，吞食過往船隻。後來觀音菩薩路過，擲下寶珠化作觀音磯，鎮住了黑龍。”刀疤臉說得眉飛色舞，“但那黑龍怨氣不散，每逢陰雨夜，還會出來尋替身。所以這段水路，夜裡是萬萬不能行的。”
朱專員笑道：“老哥說得怪嚇人。”
“可不是嚇人！”刀疤臉壓低聲音，“這兩年，這段江上失蹤的人，少說有幾十個。都說是在江心被黑龍拖下去了，連屍首都找不著。”
正說著，船身忽然劇烈一晃。朱專員猝不及防，險些摔倒，幸虧隨從扶住。轉頭看時，卻見刀疤臉穩穩立在船尾，嘴角似有一絲詭笑。
便在此時，朱專員瞥見船舷內側有幾道深痕，像是利器刮擦所致。他心中起疑，故意將手中折扇掉落，彎腰去拾。這一彎腰，竟看見船艙底板縫隙中，隱約透出暗紅色，像是乾涸的血跡。
朱專員不動聲色，直起身笑道：“風浪大了，老哥穩著些。”
“放心，我龍老大在這江上跑了三十年，什麼風浪沒見過。”刀疤臉傲然道。
龍老大？朱專員心中記下這個名字。
船到觀音磯，朱專員付錢上岸，卻不急著離開，帶著隨從在磯上茶攤坐下，看似觀景，實則觀察碼頭。
觀音磯是個小碼頭，隻有三五艘船停靠，除龍老大的烏篷船外，另有幾艘小船。碼頭上人煙稀少，隻有個賣茶老漢和幾個挑夫。
朱專員招來老漢買茶，隨口問道：“老伯，這碼頭平日客人多不多？”
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老漢搖頭：“不多不多。對麵江陵城熱鬨，這邊卻是荒灘野地，除了去前麵山裡上墳的，少有人來。”
“上墳？”
“是啊，這觀音磯往西三裡，有片亂葬崗，葬的多是無名屍首。”老漢壓低聲音，“說來也怪，這兩年亂葬崗添了不少新墳，卻從不見有人祭掃。”
朱專員心中一動，又問：“方才那龍老大的船，常來這邊嗎？”
老漢臉色微變，左右看看，才低聲道：“客官莫要打聽。那龍老大是船幫把頭，這一帶的烏篷船都歸他管。這人邪性得很，船頭總掛著魚頭骨，說是鎮江龍，我看是招邪祟。”
正說著，忽見江上又駛來一艘烏篷船，靠岸後下來三人：一個富商模樣的中年人，一個提著藥箱的郎中，還有個年輕學生。
龍老大站在船頭招呼：“三位客官，回程時還坐我的船不？未時三刻，我在這兒等。”
富商擺手：“不必，我們在親戚家過夜。”
三人離去後，朱專員對隨從使個眼色。一名隨從會意，悄悄跟上那三人。
朱專員則在碼頭等到未時三刻，果然見龍老大的船準時出現。那三人卻遲遲未歸，直到申時將至，才見年輕學生匆匆跑來，滿頭大汗。
“船家，我兩位同伴忽然腹痛，在親戚家歇下了，今日不回。我先回去報信。”
龍老大臉色一沉：“說好三人，如今隻你一個，船資可不能少。”
“照付照付。”學生忙掏錢。
朱專員看在眼裡，心中疑雲更重。
回到縣衙已是黃昏。派去跟蹤的隨從回報：“大人，那三人進了西邊山坳一處宅子，確像是走親戚。學生在宅外等了半個時辰就獨自出來了。”
“宅子什麼模樣？”
“青磚灰瓦，頗氣派，門口有對石獅子。奇怪的是，宅子四周靜得出奇，連聲犬吠都沒有。”
朱專員沉吟良久，忽然問：“你們可注意到，龍老大的船艙底部，是否有暗格？”
兩名隨從對視一眼，一人道：“大人這一說，我倒想起來。那船艙底板似乎比尋常船要高些，我當時隻當是防潮設計。”
“不是防潮，”朱專員冷笑，“是藏人，或者藏屍。”
師爺在旁聽得毛骨悚然：“大人的意思是，那些失蹤者都是在船上被害，然後藏在暗格中，運到僻靜處處置？”
“正是。觀音磯碼頭偏僻，又有亂葬崗，正是毀屍滅跡的好去處。”朱專員頓了頓，“但我有一事不解：失蹤者行李錢財俱在，若是謀財害命，為何不取財物？”