師爺撚須道：“或許……他們圖的是彆的東西？”
正商議間，門外忽然傳來喧嘩。衙役來報，說有個瘋癲老道在衙外吵鬨，非要見專員不可。
朱專員本欲不見，忽聽那老道在門外高唱：“江有黑龍，船有暗倉；人不見屍，財不見光；不是劫財，不是仇殺；龍船戶戶，俱是一家！”
朱專員心中一震，忙命人請老道進來。
那老道蓬頭垢麵，道袍破爛，手持一柄桃木劍，進堂後也不行禮，隻盯著朱專員看。看了半晌，忽然大笑：“好！好！眉間有正氣，是能斷此案的人！”
“道長方才所唱，是何意思？”
老道斂容：“專員可知江陵船幫的來曆？百年前，這一帶船戶都姓龍，據說是江中龍王的後裔。後來外姓人漸漸加入，但船幫仍以龍姓為首。如今船幫老大龍嘯天，便是龍老大親兄。”
朱專員想起狀紙上，確有數名船戶姓龍。
“這兩年江上失蹤案，皆與龍姓船戶有關。”老道壓低聲音，“他們謀的不是財，而是命。每害一人，便取其一縷頭發、一片指甲，埋在船頭龍骨下，說是祭江龍，可保行船平安。”
“荒唐！”朱專員拍案，“為這等邪說，竟害數十條人命？”
“不止邪說，”老道眼中閃過異光，“他們真能請動江中‘東西’。專員若不信，今夜子時，可到城南龍王廟一看。”
說罷，老道轉身便走，衙役欲攔，朱專員擺手：“讓他去。”
當夜子時，朱專員帶兩名親信，悄悄來到城南龍王廟。
這廟已破敗，斷壁殘垣，唯正殿尚存。三人藏在殿後破窗下，屏息靜觀。子時三刻，果見十餘人魚貫而入，為首者正是龍老大，旁邊還有個與他相貌相似、卻更粗豪的漢子，想必就是龍嘯天。
眾人跪在龍王神像前，龍嘯天捧出一個陶罐，從中取出頭發、指甲等物，投入香爐中焚燒。煙霧繚繞間，眾人齊聲念咒，語調古怪，不似漢語。
忽然，江風大作，穿堂而過，吹得殿內燭火搖曳。朱專員眯眼看去，隱約見煙霧中似有黑影蠕動，狀如長蛇。
龍嘯天嘶聲道：“龍君享祭，佑我船幫；再獻生魂，江路永昌！”
朱專員聽得怒火中燒，正欲現身，卻被親信拉住。其中一人麵色慘白，指向殿頂。朱專員抬頭，隻見梁上竟盤著一條碗口粗的黑鱗大蛇，正吐著信子，一雙豎瞳在黑暗中泛著幽光。
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回衙後，朱專員徹夜未眠。那殿中大蛇，究竟是真實還是幻象？若是真實，此案便非尋常凶殺，涉及邪祟妖物；若是幻象，船幫眾人裝神弄鬼，也必有所圖。
天明時分，師爺匆匆來報：“大人，昨夜又有一人失蹤！是省城來的記者，說是要調查江上失蹤案，昨日午後搭船過江，至今未歸。”
朱專員霍然起身：“搭的誰的船？”
“正是龍老大的船！”
“好個龍老大，這是向我示威！”朱專員冷笑，“傳我命令，調一隊警察，隨我去碼頭拿人！”
“大人，無憑無據，恐怕……”
“我自有道理。”
朱專員率隊趕到碼頭時，龍老大正在船上補網，見官兵來了，也不驚慌，隻慢悠悠起身：“專員大人，這是何意？”
“你昨日載的省城記者，現在何處？”
“那位客官？”龍老大咧嘴笑道，“他在觀音磯下船，說是要去山裡訪友。怎麼，還沒回來？”
朱不與他廢話，命人上船搜查。警察將船艙翻了個底朝天，卻未發現暗格。龍老大抱臂旁觀，眼中儘是譏誚。
朱專員不信邪，親自上船，在艙內踱步。走著走著，忽覺腳下某處聲音空悶。他蹲下身，以指節叩擊船板，果然有一塊聲音異樣。
“撬開！”
龍老大臉色驟變：“大人，這船板撬不得！船會漏的！”
朱專員不理，命人強行撬開船板。板下果然有個暗格，格內竟蜷縮著一人，正是那省城記者，口塞破布，雙手反綁，已是昏迷狀態。
“龍老大，你還有何話說？”
龍老大忽然狂笑：“專員啊專員，你可知你犯了多大忌諱？這段江路，本就是我龍家與江龍的契約之地！你今日壞我好事，今夜江龍必來索命！”
話音未落，江上忽起狂風，烏雲蔽日，原本平靜的江麵湧起大浪。碼頭上眾人皆驚，隻見江水深處似有巨大黑影遊動。
龍老大掙脫官兵，奔至船頭，撕開上衣，露出胸前黑龍紋身，仰天長嘯：“龍君醒來！享用血食！”
江中黑影猛然上衝，竟是一條水桶粗的黑色巨蟒，頭生肉角，眼如紅燈，直向碼頭撲來！
官兵嚇得魂飛魄散，紛紛後退。唯有朱專員巍然不動，從懷中取出一物，卻是枚古舊銅印，上刻“雷霆都司”四字。
這銅印是朱專員祖父所傳，說是祖上曾任道教法官，此印可召雷部將吏。朱專員本不信，此刻生死關頭，也隻能一試。
他咬破指尖，將血塗在印上，高舉向天，厲聲喝道：“雷霆聽令！誅邪！”
霎時間，天空電閃雷鳴，一道霹靂直劈而下，正中江中巨蟒。那蟒慘叫一聲，沉入江中，再不見蹤影。
龍老大見狀，麵如死灰，癱倒在地。
朱專員命人將龍老大及其同黨悉數拿下，又順藤摸瓜，在觀音磯亂葬崗挖出四十餘具屍骸，皆是被害的失蹤者。船幫眾人見大勢已去，紛紛招供。
原來龍姓船幫世代相傳一種邪術：以生人魂魄祭祀江中妖蟒，可保行船平安、財源廣進。那妖蟒本是一條修煉百年的黑鱗大蛇，被船幫祖上以邪法禁錮在江底，須定期喂食生魂，否則反噬其主。
兩年前，妖蟒法力大增，索要祭品越來越多，船幫便暗中劫殺過往客商。他們專挑外鄉人下手，因本地人失蹤易惹疑心。至於不取錢財，是為掩人耳目，讓人以為是江流吞人，而非謀財害命。
朱專員又問：“那龍王廟中蛇影，也是妖蟒分身？”
龍老大苦笑：“那是蟒精元神出竅，受香火供奉。專員那夜所見，若非您身有正氣，早被它發覺，哪能活到今日。”
案件審結，龍老大等首惡十三人判了槍決，餘黨或監或流。朱專員又請來那位瘋癲老道，在江邊設壇作法，以銅印鎮住江心，封了妖蟒巢穴。
老道告訴朱專員：“那妖蟒雖傷，未死，百年後封印減弱，恐再為禍。專員若能在此建一座鎮水塔，塔下埋此銅印，可保百年平安。”
朱專員從善如流，動用官銀建塔。塔成之日，江上忽現彩虹，有老漁民說看見一條黑影順江東去，似是被逼走的妖蟒。
此後江陵段長江果然太平無事，失蹤案再無發生。百姓感念朱專員恩德，在鎮水塔旁立碑記其事，碑文末尾寫道：
“江有惡蛟，人心更毒；幸遇青天，邪祟伏誅；今建此塔，永鎮水府；後來君子，當以此為鑒。”
至於那枚銅印，至今仍埋在塔下。偶爾有老人說，月明之夜，能聽見塔中似有雷聲隱隱，那是銅印鎮邪的餘威。
而長江上的船家，自此再不敢以龍為姓，船頭也不再掛魚頭骨。隻是每當夜航過觀音磯，老船工還會壓低聲音告誡後生：
“這段水路邪性，夜裡少行。要是非過不可，記得在船頭灑把糯米——那玩意兒，辟邪。”
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