江南水鄉有座千年古鎮，名叫藕香鎮，鎮外是一片煙波浩渺的大湖，當地人稱之為“鏡泊湖”。鎮上世代居住著以漁業和蓮藕為生的人家，水神廟香火不斷。
鎮東頭有家古舊書店，店主姓陳名硯，是個三十出頭的書癡。這家店是他從祖父手中接過來的，店麵不大，卻藏了許多珍本古籍。陳硯平日裡除了打理店鋪，便是坐在臨湖的窗邊看書喝茶，偶爾為鎮上孩童講解詩詞。
這年深秋，湖麵起了罕見的大霧，一連七日不散。漁民們都說，這是湖神在收霧養珠，不吉利。
第七日傍晚，霧最濃時，店裡來了位白衣女子。
“掌櫃的，可有《樂府詩集》？”
陳硯抬頭，見女子約莫二十出頭，眉目清冷如畫，一襲素白長裙，發間彆著一支魚骨簪。奇怪的是，她渾身竟無半點霧氣水珠，在這濃霧天裡，衣裳乾爽得異乎尋常。
“有的，宋刻本，不過……”陳硯猶豫道，“這書是鎮店之寶，不外賣。”
“我隻借閱三日。”女子聲音清泠如玉石相擊，“三日後必當歸還。”
陳硯本想拒絕，卻鬼使神差地點了頭。女子接過書，從袖中取出一枚瑩白如玉的魚鱗作為押金，轉身消失在霧中。
三日後，霧散天晴，女子準時還書。陳硯檢查時，發現書頁間夾著一片曬乾的荷花花瓣，墨香中混著淡淡荷香。
“姑娘也愛詩詞？”陳硯問道。
“尤其愛樂府。”女子淺淺一笑，“‘江南可采蓮，蓮葉何田田’，這樣的句子，讀來似能聽見水聲。”
兩人從漢樂府談到唐詩宋詞，竟聊到日頭西斜。臨走時，女子說：“我叫白秋練，住在湖西蘆葦蕩附近。”
此後，白秋練每隔三五日便來借書，每次都與陳硯論詩談文。陳硯發現，這女子對水的意象格外敏感，談起江河湖海、雨露霜雪，眼中似有波光流轉。
漸漸熟絡後，白秋練不再局限於借書。她會帶些新鮮的蓮子、菱角，說是自家種的；有時還會捎來幾條罕見的銀魚，魚身剔透如水晶，燉湯後鮮香無比。
鎮上開始有閒言碎語。老漁夫王伯提醒陳硯：“那姑娘我看著古怪。湖西蘆葦蕩哪有住家？那片是水神廟的禁地，尋常人不敢靠近。”
陳硯隻當是老人家多心。直到冬至那夜，他在店裡整理舊書，發現祖父留下的一本《水經異聞錄》，其中記載：
“鏡泊湖中有靈魚族，修行百年可化人形，尤以白鱗者為貴，名曰‘秋練’。此族嗜詩書，以文氣養靈，然畏鹽、畏漁網、畏犬吠……”
陳硯心中一動，想起白秋練的名字，又憶起她從不吃鹹食，避著鎮上的看門狗，雨天從不打傘卻衣裳不濕。他越想越奇，卻不敢貿然詢問。
開春後，鎮上出了件怪事。湖裡的魚莫名少了許多，連最老練的漁夫都網不到幾條。有人說，這是水神發怒，要選祭品了。
鎮長召集眾人商議，決定按古例舉行“請魚祭”，選一未婚女子，扮作龍女送入湖心小島的水神廟，齋戒三日以示虔誠。
被選中的是鎮上豆腐坊李家的姑娘，小名蓮兒，年方十六。女孩哭得死去活來，她早有心上人，是鎮西的木匠學徒阿生。
祭祀前夜，陳硯在店裡長籲短歎，白秋練恰來還書。
“你也為蓮兒難過？”白秋練問。
“這種陋習早該廢除了。”陳硯憤憤道，“說什麼水神，不過是……”
“不過是什麼？”白秋練眼中閃過一絲異色。
陳硯忽然想起她的神秘，壓低聲音：“秋練，你若真是……湖中靈族，可知這‘水神’究竟是何物？真會為了祭祀動怒？”
白秋練沉默良久，才輕聲道：“鏡泊湖確有水神，但不是你們想的那樣。真正作祟的，是湖底一隻修煉三百年的黑鯰精，自稱‘黑龍王’。近年它道行漸深，需吸食少女精氣突破瓶頸，這才借祭祀之名行歹事。”
陳硯大驚：“你能確定？”
“我族與它毗鄰而居，豈能不知？”白秋練苦笑，“隻是黑鯰精勢力大，手下有一群蝦兵蟹將，我族勢弱，隻能避其鋒芒。”
“那你為何告訴我這些？”
白秋練抬眼看他，目光清澈：“因為你說這是‘陋習’。三百年來，你是第一個質疑此事的人。”
次日清晨，祭祀隊伍吹吹打打走向湖邊。蓮兒身著紅嫁衣，哭成了淚人。阿生想要衝上去，被幾個壯漢死死按住。
就在蓮兒即將被扶上小船時，湖麵忽然湧起大浪。浪濤中，一尾巨大的白色鯉魚若隱若現，魚鱗在陽光下泛著銀光。
“是白鱗神魚！”老漁夫王伯驚呼，“吉兆啊！水神顯靈了！”
混亂中，白秋練不知何時出現在陳硯身邊，低聲道：“我以真身引開注意，你快帶蓮兒走。”
“那你呢？”
“我自有辦法。”白秋練說完，混入人群不見了。
陳硯趁亂拉起蓮兒就跑，阿生也掙脫束縛跟上。三人躲進湖邊廢棄的采菱船屋，直到天黑才敢出來。
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當夜，陳硯在店裡等到子時，白秋練才姍姍來遲。她臉色蒼白，衣袖破損，似有血跡。
“你受傷了？”
“不妨事，被黑鯰精的蟹將鉗了一下。”白秋練勉強一笑，“好在祭祀被攪黃了，黑鯰精暫時不會輕舉妄動。”
陳硯翻出祖父留下的傷藥，堅持為她包紮。觸碰她手腕時，隻覺冰涼滑膩，不似常人肌膚。
包紮完畢，白秋練忽然說：“陳硯，我要離開一段時間。”
“為何？”
“黑鯰精已知是我壞了它的好事，必會報複。我需回族中早作準備。”她頓了頓，“另外……我也該回去閉關了。我們靈魚族每年春夏之交需返本還源，在湖心泉眼處靜修月餘，否則靈力會消散。”
陳硯心中一緊：“何時回來？”
“若順利，端午前後。”
臨彆時，白秋練贈他一枚玉佩，形似魚尾，觸手溫潤：“若遇危險，握緊它，我能感知。”
白秋練走後，鏡泊湖的怪事卻更多了。
先是鎮上的狗一到夜晚就狂吠不止，朝著湖的方向；接著有夜歸的漁民說看見湖麵有黑影遊弋，大如小船；最詭異的是，接連三戶人家的閨女在夢中聽見有人喚她們的名字，醒來後便精神萎靡，麵色蒼白。
王伯偷偷告訴陳硯：“這是黑鯰精在搜羅替身。它不敢再明目張膽要祭祀，就改用托夢吸魂的邪法。再不製止，鎮上的姑娘都要遭殃。”
陳硯握緊魚尾玉佩，心中焦急。這夜他輾轉難眠，忽聽窗外有人輕喚他的名字。
開窗一看，竟是白秋練！隻是她神色憔悴，白衣上有點點汙漬。
“你怎麼提前回來了？不是說端午嗎？”
“族中出事了。”白秋練眼中含淚，“黑鯰精派手下偷襲了我族的聚居地，抓走了十幾條幼魚，包括我妹妹。它放話說，除非我自願做它的妾室，否則就把幼魚都煉成丹藥。”
陳硯大怒：“豈有此理！就沒有辦法對付它嗎？”
“有倒是有……”白秋練猶豫道，“鏡泊湖真正的水神，其實是一尊千年白黿，我們稱它‘黿公公’。隻是三十年前，它被一個雲遊道士用鎮水符封在了湖底石窟中。若能揭去符咒，請它出山，黑鯰精不足為懼。”
“鎮水符在何處？”
“在水神廟神像下的密室裡。但那裡日夜有黑鯰精的手下看守，尋常人進不去。”
陳硯沉思片刻：“若我能引開守衛呢？”
白秋練搖頭：“太危險了，你不能去。”
“難道眼睜睜看著你族幼魚受害，看著鎮上姑娘遭殃？”陳硯握住她的手，“告訴我該怎麼做。”