江南水鄉有座安寧鎮，鎮外三裡有個柳家莊，莊上住著一戶朱姓人家。朱大郎娶妻洪氏，本是青梅竹馬，婚後五年也算恩愛。誰知三年前，朱大郎從城裡帶回一個叫寶珠的小妾，從此家中便再難安寧。
寶珠年方十八，生得明眸皓齒，尤其善解人意，把個朱大郎迷得神魂顛倒。洪氏年長五歲，又因操持家務、生養孩子，容顏漸衰，常常獨守空房，暗自垂淚。
這年臘月二十三，家家戶戶祭灶神。洪氏在廚房備著祭品，聽到前院傳來朱大郎與寶珠的嬉笑聲，心中淒苦，竟失手打翻了糖罐。她蹲在地上收拾碎片，淚水吧嗒吧嗒往下掉。
“這位娘子，何故如此傷心？”
洪氏抬頭，見一青衣婦人站在廚房門口，約莫三十來歲，眉目清秀，氣質不凡，不像本地人。
“您是……”洪氏忙擦淚起身。
婦人笑道：“我姓胡，路過此地，想討碗水喝。”
洪氏忙倒茶相待。胡娘子也不客氣，坐下打量洪氏片刻，忽然道：“娘子可是為丈夫偏心而煩惱？”
洪氏一愣，眼圈又紅了：“您怎麼知道……”
胡娘子輕歎：“我略懂些相麵之術。娘子眉間帶愁，眼含怨氣，定是夫妻失和。若信得過我，不妨說說。”
洪氏見這婦人言語懇切，便將滿腹委屈傾倒而出。說完已是泣不成聲：“我不求獨占夫君，隻盼他能念及往日情分，多來我房裡坐坐……”
胡娘子沉吟片刻：“此事說難也難，說易也易。我教你個法子，但需你嚴守三個條件。”
洪氏忙問：“什麼條件？”
“第一，接下來三個月，你不可主動去尋丈夫；第二，要悉心照我說的打扮行事；第三，此事天知地知你知我知，不可告訴任何人，包括你最親近的人。”
洪氏猶豫了：“若是三個月不見，夫君豈不更忘了我？”
胡娘子神秘一笑：“這叫‘欲擒故縱’。你且信我一回，若三個月後無成效，我分文不取。”
洪氏心想，最壞也不過是如今這樣，便咬牙答應了。
胡娘子當即教她：“從今日起，你每日隻穿素淨衣裳，頭發隨意挽起，臉上不施脂粉。家務照做，但不必特意在丈夫麵前露麵。他若來找你，你便說身子不適，早早熄燈安歇。”
洪氏聽得糊塗：“這……這不是要把丈夫推得更遠？”
“你照做便是。”胡娘子又從袖中取出一個小瓷瓶，“這是我自製的香粉，三個月後的今日，你沐浴更衣後撒些在身上。切記，不到那日不可使用。”
洪氏接過瓷瓶，還想再問，卻見胡娘子已起身告辭，轉眼便不見了蹤影。
自那日起，洪氏果真照著胡娘子的話做。朱大郎起初還奇怪妻子怎麼突然冷淡了，但寶珠溫柔小意地纏著他，也就漸漸不再在意。
如此過了兩個月，家中倒出了件怪事。
寶珠的貼身丫鬟小翠，那日去井邊打水，忽然尖叫一聲跑回來，說看見井裡有個白衣女子朝她笑。朱大郎去看時，井水清澈，什麼也沒有。不料當晚，寶珠開始發高燒說胡話，總說有個濕漉漉的女人站在床前。
朱大郎請了大夫也不見好，忽然想起洪氏娘家曾認識一位看事的婆婆，便讓洪氏去請。
洪氏請來了鎮上有名的神婆馬三姑。三姑一進朱家院子，眉頭就皺起來了。她繞著水井轉了三圈，燒了道黃符，念念有詞。
“這井裡不乾淨。”三姑說，“百年前有個女子在此投井，怨氣未散。平時無事，偏生衝撞了八字輕的人。”說著瞥了寶珠房門一眼。
朱大郎忙問如何化解。三姑說需做場法事，還要家中女眷連續七日，每日清晨往井裡投三枚銅錢，說三聲“好走”。
寶珠病著，這事自然落到洪氏頭上。洪氏也不推辭，每日天不亮就起來，虔誠地投錢念叨。
說來也怪，第七日法事做完，寶珠的病真就好了。朱大郎看著憔悴卻依然堅持完成儀式的洪氏，心中第一次生出幾分愧疚。
轉眼三個月期滿。那日正是上巳節，鎮上辦廟會。胡娘子如約而至，這次她帶了個包裹。
“今夜廟會，你按我說的做。”胡娘子打開包裹，裡麵是一套水綠色的衣裙，料子尋常，款式卻彆致，“沐浴後換上這衣裳，略施薄粉，頭發挽成這個樣式。”她邊說邊給洪氏演示了一個簡單的發髻。
“記住，今晚若見丈夫，要若即若離。他進你退，他退你稍進。不可像從前那樣急切。”
洪氏一一記下。傍晚，她按吩咐裝扮妥當，對鏡一照，自己都愣住了。鏡中人眉目溫婉，比平日竟年輕了好幾歲。更妙的是那瓷瓶裡的香粉，味道清雅不俗，聞之心神安寧。
廟會上人山人海。洪氏本不想去，卻被小姑子硬拉著出了門。果然在燈謎攤前遇見了朱大郎和寶珠。
朱大郎看見洪氏，眼睛一亮，幾乎認不出來。寶珠也暗自吃驚，緊緊挽住朱大郎的手臂。
猜燈謎時，洪氏猜中三個，領了一盞蓮花燈。她提著燈準備離開時，朱大郎忍不住叫住她：“這麼早回去？”
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