民國十八年，膠東大旱，赤地千裡。昌邑縣牛家村裡有個漢子名叫牛大義，生得膀大腰圓，麵如黑鐵，為人卻極是正直。村裡人常說，大義這名字沒起錯，路見不平定要吼一聲，見了乞丐寧願自己餓著也要分半個窩頭。
這年秋天，村東頭老陳家辦白事，請大義去幫忙抬棺。按當地習俗，抬棺人要留在主家吃“喪飯”，待到子時方可回家。那晚月黑風高，大義多喝了兩碗地瓜燒，深一腳淺一腳往家走。
路過村外亂葬崗時，忽聽得一陣鐵鏈拖地聲，嘩啦啦作響。大義借著三分酒意，眯眼望去，隻見月光下影影綽綽走來兩個人影——不，是三個，中間那個被鐵鏈拴著，踉踉蹌蹌。
待走近了，大義倒吸一口涼氣。那押人的兩個，牛首人身，眼如銅鈴，鼻孔噴著白氣，正是傳說中的牛頭陰差！被鎖的那人衣衫襤褸，麵色慘白如紙。
牛大義雖心驚，卻想起老輩人說過：走夜路遇陰差過境，須低頭側立，不可直視。他忙退到路邊老槐樹下，屏住呼吸。
豈料那被鎖的鬼魂忽然掙紮起來，哭喊道：“牛大善人！救我一救！我陽壽未儘啊！”
這一喊，兩個牛頭陰差同時轉頭，六隻眼睛齊刷刷盯向大義藏身之處。大義心裡咯噔一下，暗道壞了。
為首的牛頭陰差甕聲甕氣開口：“活人見陰司辦事，本應回避。你既看見了，按規矩該勾你一魂帶回交差。”
大義酒醒了大半，卻挺直腰板道：“陰差老爺明鑒，小民並非有意衝撞。隻是這人所喊‘陽壽未儘’，若是真的，豈不冤枉？陰司最講公道，還請查證清楚。”
這話說得不卑不亢，那牛頭陰差愣了愣，竟從腰間摸出一本泛黃冊子，翻看起來。片刻後，他轉向被鎖鬼魂：“王老四，你陽壽確未儘，但你在世時不孝老母，將她氣病而死，折壽十年，今日正是應死之期。”
王老四嚎啕大哭，連連磕頭。大義聽得這話，反倒上前一步：“陰差老爺，小民多嘴一問：這不孝之罪，按陰律該如何懲處？”
“打入刀山地獄，受刑三十年，再入畜生道輪回三世。”牛頭陰差道。
大義歎道：“該！該！這等不孝之徒，活該受罪。陰差老爺請便。”
說來也怪，那牛頭陰差見大義如此明理，忽然道：“你這漢子倒有意思。吾等兄弟今日收滿九十九魂，尚缺一個。按例可許活人一個願望，你且說來。”
大義一怔，想了想說：“小民彆無他求，隻願鄉親們能熬過這荒年，惡人得懲，善人有報。”
牛頭陰差聞言，竟哈哈大笑，聲如悶雷：“好個牛大義！實不相瞞，吾生前也是牛家莊人，名叫牛鐵柱，光緒三年餓死的。這些年做陰差，見過活人無數，開口要金銀、要壽數的多了去，像你這般隻要公道的，少見。”
說罷，他從腰間解下一枚黑沉沉的牛角牌，遞給大義：“此牌你收好。若遇不平事，子時三刻手持此牌立於十字路口，連喊三聲‘牛大哥’，吾便來助你。但切記，隻可懲惡，不可害善；隻可三次，多則不靈。”
大義接過牛角牌，還待再問，一陣陰風刮過，三個身影已消失不見，隻有手中冰涼的令牌提醒他，方才不是做夢。
一懲不孝子
轉眼到了年關，村裡餓死的人日漸多了。村西頭有戶趙姓人家，兄弟三人，為爭老母留下的三畝薄田，竟將七旬老母趕出家門。老太太寒冬臘月蜷在村口破廟裡，餓得奄奄一息。
村裡人看不下去，前去說和。趙老大翻著白眼：“老不死的早該走了，留著浪費糧食。”趙老二更毒：“誰要管誰接去，反正我家沒多餘的口糧。”趙老三乾脆閉門不見。
牛大義聽說後，氣得直拍桌子。當夜子時三刻，他揣著牛角牌來到村口十字路，猶豫片刻，還是連喊三聲“牛大哥”。
陰風驟起，牛頭陰差竟真出現了，這次隻他一人。聽了大義訴說，牛頭陰差冷笑：“這等不孝子，陰司最恨。你想如何懲治？”
大義想了想：“不敢害人性命，隻求讓他們得個教訓，接回老母好生奉養。”
“容易。”牛頭陰差從懷中取出三枚銅錢，在月光下一晃，竟變成三隻黑乎乎的甲蟲，“將此蟲置於三人枕下，自有分曉。”
大義依言，次日打聽清楚趙家兄弟住處，趁白天他們下地時，溜進屋將甲蟲分彆塞進枕頭。
當夜，趙家三兄弟同時做了一個怪夢：夢見自己躺在冰天雪地中，手腳凍僵，腹中饑餓難忍。忽見老母端來熱粥，自己卻怎麼也接不住。正要開口罵，老母忽然化作青麵獠牙的鬼差，手持鐵鏈套住他們脖子，厲聲道：“不孝之徒，隨我下油鍋去！”
三兄弟同時驚醒，渾身冷汗。趙老大覺得胸口劇痛，掀開衣服一看，竟有個銅錢大小的烙印，隱隱是個“孝”字。趙老二、趙老三身上也有。
更奇的是，此後三日，三人食不知味，睡不安寢，一閉眼就見鬼差索命。到第四日，趙老大終於撐不住，拉著兩個弟弟跑到破廟，跪在母親麵前痛哭流涕，將老人接回家中，好生奉養。說來也怪，自那以後，三人身上的烙印漸漸淡去，噩夢也不再做了。
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村裡人不知內情，隻道是老天開眼。牛大義看在眼裡，心中對牛頭陰差又多三分敬畏。
二懲貪鎮長
第二年春天，縣裡派來個新鎮長，姓胡，生得肥頭大耳，一來就巧立名目收“抗旱捐”。牛家村本就窮得揭不開鍋，哪經得起這般盤剝？
村裡幾個老人湊了點錢，托牛大義去鎮上說情。大義本不願與官家人打交道，但見鄉親們可憐，還是硬著頭皮去了鎮公所。