民國二十三年，魯北平原大旱，赤地千裡。這年秋後，滄州城南三十裡小王莊，出了樁奇事。
莊上有個後生叫王三順，二十五歲年紀，生得濃眉大眼，為人憨厚勤快。他家境貧寒，靠著祖傳的幾畝薄田和一手編筐的好手藝過活。三順有個打小玩到大的兄弟，叫李老實，比他小兩歲，兩人情同手足。
這年九月初九重陽節，三順早起去鎮上賣筐，晌午回來時還好好的，午後卻說困得慌，倒頭便睡。這一睡，竟再沒醒過來。
李老實聞訊趕來時，王家已哭作一團。三順躺在炕上，麵色青白，鼻息全無，身子都涼了半截。李老實撲上去搖晃，卻聽三順喉間忽然“咯”一聲響，竟睜開眼來！
眾人嚇得不輕，三順卻自己坐起身，茫然四顧：“我……我這是怎麼了？”
他娘又驚又喜，抱著兒子直哭。三順卻推開母親，神色古怪：“娘，我方才……見著兩位差爺，說奉城隍爺命，要拿我去陰司對賬。我爭辯說壽數未儘，那黑臉差爺一查簿子，果然勾錯了人，本該是鄰村王三順——那人是個賭棍惡霸。白臉差爺便道既已勾來，索性給我個差事補償……”
家裡人隻當他是魘著了，燒了符水讓他喝下。三順喝完水，卻拉住李老實到僻靜處，低聲道：“老實，我說的是真的。那兩位是陰司的‘清風’鬼差，專管勾魂攝魄。因錯勾了我，又不好放還，便讓我頂了個空缺，成了在陽間行走的‘半差’——白日做人，夜間偶爾替陰司辦些差事，還得了些神通。”
李老實將信將疑，卻見三順從懷裡掏出一塊黑木令牌，上刻“巡陽”二字，入手冰涼刺骨，不似凡物。
“這是巡陽令，”三順道，“憑此可在陰陽兩界通行。我還得了‘窺陰眼’，能見常人不能見之物；又有‘知福禍’之能，可預知些許吉凶財運。”
三順見李老實不信，便指著院外老槐樹道：“那樹下蹲著個穿灰襖的老太太，是你家三年前過世的祖母吧？她正瞅著你歎氣呢。”
李老實臉色煞白——他祖母確是三年前過世，生前最愛穿那件灰襖子！
自那日起，王三順便與從前不同了。他依舊種地編筐，卻常神遊天外，有時半夜起身出門，天明方歸。莊裡人漸漸發覺，三順似乎能預知些事情：誰家牲口要生病，哪塊地收成好，甚至鎮上糧價的漲跌，他都能說個八九不離十。
李老實起初害怕，後來見三順並無惡意，膽子便大了。這年臘月，他愁著過年沒錢，便找三順討主意。三順閉目片刻，道：“開春後，你去販羊。正月十六往西去，見頭上有白斑的黑羊就買，有多少買多少，保你賺錢。”
老實將信將疑，但知三順神通，便東拚西湊借了本錢。來年正月十六，他依言往西走了三十裡，真在一個集市上見到一群頭有白斑的黑羊。他咬牙全買下，牽回莊裡。
誰知三月裡，府城突然鬨起“黑羊辟邪”的風潮，說是西洋傳教士帶來的說法，黑羊頭有白斑乃祥瑞，能鎮宅驅瘟。一時間這種羊價格飛漲，李老實轉手賣出，竟賺了五倍利錢！
李老實發了財，對三順更是深信不疑。三順卻告誡他：“這錢來路特異，不可全留。須拿出三成做善事，方能長久。”老實便修了莊口的橋，又周濟了幾戶貧苦人家。
這年夏天，莊裡出了怪事。先是東頭趙家的雞一夜之間全死了，脖子上都有兩個小孔；接著是孫家的鴨子；後來連劉家的看門狗也遭了殃。莊裡人心惶惶，說是鬨了黃鼠狼精。
三順夜裡提著燈籠在莊裡轉了一圈，第二天便對李老實說：“不是黃鼠狼，是柳仙作祟。”
“柳仙？”李老實不解。
“就是長蟲蛇）成了精，”三順解釋，“莊後老墳地有棵百年柳樹，樹下住著一條青花大蛇，修煉有些年頭了。前些日子幾個孩童搗了它的洞，它便報複莊裡牲口。今夜我需去說和說和。”
當夜子時，三順獨自去了老墳地。李老實不放心，偷偷跟在後麵。隻見三順在柳樹下焚了三炷香，又取出巡陽令插在地上，口中念念有詞。不多時，一條碗口粗的青花大蛇從樹洞中緩緩遊出，竟人立而起，與三順對峙。
三順不慌不忙，從懷中取出一包雄黃、一把艾草，又掏出幾個金銀紙元寶，道：“柳仙息怒。孩童無知，我已讓他們的長輩備了香火賠罪。這些元寶在陰司可兌功德，助你修行。你若再傷牲口，城隍爺那裡我便不好說話了。”
那大蛇盯著三順看了半晌，忽然口吐人言，聲音嘶啞：“既是有敕令的巡陽差，便給你這個麵子。”說罷銜起元寶，縮回洞中。
李老實看得目瞪口呆。自此，莊裡果然太平了。
三順的名聲漸漸傳開，附近莊戶有疑難雜事，都來找他。有丟牛找物的，有家宅不寧的，甚至還有夫妻不和求化解的。三順有求必應，卻分文不取，隻說：“我這是積陰德，抵那誤勾的過錯。”
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這年秋天，鎮上來了個遊方道士，自稱青雲子，在城隍廟前擺攤算卦。聽聞三順之事，竟找上門來。
青雲子見了三順，上下打量，忽然喝道：“好你個竊陰陽、亂綱常的妖人！你身上陰氣繚繞，分明是借鬼神通牟利，今日我便替天行道！”
三順不惱，隻淡淡道：“道長細看，我身上可有邪氣？”
青雲子捏訣開眼，仔細觀瞧，卻見三順周身雖繞陰氣，卻清明正派，並無邪祟跡象。再看那巡陽令，確是陰司正統之物，一時語塞。
三順這才解釋原委，又道：“道長既通玄術，當知陰陽有序。我雖得陰職，從未作惡，反倒調解陰陽，平息怨懟，何來亂綱常之說？”
青雲子沉吟良久，忽然躬身一禮：“是貧道莽撞了。不瞞你說，我此番南下，正是追蹤一隻惡鬼。那鬼生前是江洋大盜，死後化作‘五通神’模樣，專害婦人，吸人精氣。我追它半月，到此地便失了蹤跡。”
三順閉目感應片刻，道：“可是個獨眼、左手六指的？”
青雲子大驚：“正是！你見過？”
“三日前，它在南邊十裡鋪害了一人，我昨夜才知曉，正要去查。”三順道，“既是同道，不妨聯手。”
當夜，二人來到十裡鋪外一座破廟。三順擺下香案，以巡陽令召來當地土地。那土地是個矮小老者，拄著拐杖，顫巍巍道：“巡陽差大人，那惡鬼確在此廟地下三丈處的古墓中。但它凶悍得很，小神不敢招惹。”
青雲子冷笑：“待我布下天羅地網，看它往哪逃！”