民國初年，河北灤河邊上有座青牛鎮，鎮東頭的老槐樹下住著一戶季姓人家。季老漢和老婆子隻一個獨生女，名叫杏兒。杏兒生得眉清目秀，奈何命格帶煞，八字先生說這丫頭克父克母，需得早早嫁人，才能保全家平安。
季老漢原不信這些，可說來也怪，自杏兒十歲起，家裡連遭橫禍：先是養的十隻羊一夜暴斃，接著季老漢上山砍柴摔斷了腿，季老婆子染了怪病臥床不起。鎮上的神婆胡三姑掐指一算，說是有邪祟作怪，非得把杏兒早早嫁出去衝喜不可。
鎮上開油坊的馮掌櫃有個傻兒子，年已二十，智力卻如孩童。馮掌櫃家底殷實，願意出三十塊大洋娶杏兒做童養媳。季老漢起初不肯，可看著病榻上的老伴，又摸了摸自己那條瘸腿，隻得咬牙應下。
那年杏兒剛滿十一，穿著不合身的紅嫁衣，被一頂小轎抬進了馮家。馮家的傻兒子叫福貴，見杏兒進來，拍手嗬嗬直笑，口涎直流。杏兒嚇得直往牆角縮，卻被馮家的婆子硬拽到堂前拜了天地。
馮家院落深深，後院有一處荒廢的偏院，長滿半人高的荒草。馮掌櫃嫌杏兒晦氣，不讓她住正房，命人收拾了偏院的西廂房給她和福貴住。那西廂房陰暗潮濕，牆角常有老鼠窸窣作響，杏兒夜夜抱膝坐在炕角，不敢合眼。
一日深夜，杏兒被一陣奇怪的聲響驚醒。她起身披衣，提著一盞煤油燈循聲找去。聲音來自偏院東頭一間上鎖的老屋，門縫裡透著幽幽綠光。杏兒大著膽子扒著門縫往裡瞧，隻見屋中供著一尊褪了色的神像，香案上擺著乾癟的供果，一隻通體雪白、背生金紋的刺蝟正對著神像作揖叩首。
杏兒嚇得後退一步，煤油燈“哐當”落地。那白刺蝟聞聲回頭，一雙綠豆小眼竟透出人性化的驚恐，隨即化作一道白光消失不見。
次日，杏兒將此事告訴馮家的老仆王媽。王媽臉色大變，拉著杏兒的手低聲道：“少奶奶，那可是咱馮家供了五十年的保家仙——白三太爺！當年馮老太爺救過它的命，它便立誓保馮家三代富貴。可自打老爺娶了二房太太，便不再按時供奉，怕是惹惱了仙家。”
杏兒似懂非懂，隻覺得那白刺蝟眼神哀戚，倒不似害人的精怪。
轉眼杏兒在馮家已過半年。她雖名義上是福貴的媳婦，可福貴心智不全，夜裡隻知呼呼大睡，杏兒便與他分炕而眠。馮掌櫃忙著生意和二房的兒子，對這個傻兒子和童養媳不聞不問，杏兒倒落得清靜，隻在後院做些雜活。
這天，杏兒在偏院井邊洗衣，忽見那隻白刺蝟從草叢中鑽出，前爪捧著一枚紅豔豔的野果放在她腳邊。杏兒蹲下身，輕聲問：“你是白三太爺嗎？”
刺蝟點點頭，竟口吐人言，聲音細若遊絲：“小娘子心善，那夜未驚動他人，保全了小老兒顏麵。馮家負我，我不忍傷及無辜。你命中有劫，小老兒願助你一臂之力。”說罷，它從背上拔下一根金紋尖刺，放在杏兒手中，“此刺貼身佩戴，可保你三次平安。切記，事不過三。”
杏兒還未及道謝，白刺蝟已消失無蹤。她將那根金刺用紅繩串了，貼身戴在頸間。
說來也怪，自那日後，杏兒總覺得腹中時有異動，像是有什麼東西在輕輕踢打。她以為是吃壞了肚子，並未在意。可三個月過去，她的腹部竟微微隆起。杏兒驚慌失措，她雖年幼，卻也聽婦人說過懷孕的征兆。可自己分明還是處子之身，怎會有孕？
馮家的二太太王氏最先發覺異常。這女人本就是個長舌婦，又嫉妒大房雖傻卻有個年輕媳婦，便四下散播謠言，說杏兒不守婦道，在馮家偷漢子。流言傳到馮掌櫃耳中，勃然大怒，命人將杏兒綁到祠堂，要動家法。
杏兒百口莫辯，哭得幾乎昏厥。正當馮掌櫃舉起藤條時，院中狂風大作，飛沙走石，祠堂的祖宗牌位“劈裡啪啦”倒了一地。眾人驚駭間，隻聽一個蒼老的聲音在空中回蕩：“馮家不仁，欺辱善人！此女所懷，乃我仙家靈胎，再敢動她分毫，必遭天譴！”
馮掌櫃嚇得麵如土色，連滾帶爬出了祠堂。自此，再無人敢提杏兒懷孕之事，隻暗中指指點點，說她是妖孽附體。
杏兒被關回偏院，心中又怕又疑。是夜，白刺蝟再現，它伏在杏兒膝上，歎道：“小娘子莫怕，你腹中並非俗胎，而是小老兒以百年修為凝聚的靈珠，借你純陰之體溫養。馮家氣數將儘，我不忍五十年香火情斷，故尋你為媒介，為馮家續一縷香火。待靈珠成熟，自會離體，屆時你可重獲自由。”
杏兒摸著微隆的腹部，泫然欲泣：“可我才十一歲，如何能做母親？旁人又要如何看我？”
白刺蝟垂首：“此乃下策中的上策。若小老兒直接報複馮家，必遭天譴。借你之腹孕育靈胎，既可保全馮家血脈，又可助你脫離苦海。靈胎出世那日，馮家將有大變，你可趁亂離去。”言畢，它又拔下一刺，“此第二刺，可助你渡過產厄。”說完便消失了。
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春去秋來，杏兒的腹部一天天大起來。鎮上流言愈演愈烈，有人說她是被山魈所汙，有人說是馮家祖上作孽報應在孫媳身上。馮掌櫃請來胡三姑驅邪，那神婆剛進偏院便臉色煞白，連說“道行不夠”，錢都沒拿就跑了。
臘月二十三，祭灶之日，杏兒忽然腹痛如絞。偏院外大雪紛飛，屋內炭火將儘，她獨自躺在冰冷的炕上，汗如雨下。朦朧間，她看見白刺蝟蹲在枕邊，口吐白霧籠罩她全身，疼痛竟減輕大半。
子時三刻，一聲嬰啼劃破雪夜。杏兒虛弱地看去，隻見一個白白胖胖的男嬰躺在身邊，眉心一點朱砂痣，不哭不鬨，隻睜著一雙清亮的眼睛望著她。此時，頸間第一根金刺“哢嚓”碎裂。
幾乎同時，前院傳來驚天動地的喧嘩。馮家的油坊突然起火，火借風勢，瞬間吞沒半個宅院。馮掌櫃和二太太在睡夢中驚醒，狼狽逃出，傻兒子福貴卻不知去向。家仆四下尋找，卻在偏院門口發現福貴蜷縮雪中，已凍得奄奄一息——原來他聽見嬰兒哭聲，想來看個究竟。
混亂中，杏兒強撐起身，用破棉襖裹好嬰兒，揣著僅有的幾文錢，從後門溜出馮家。剛出鎮子，她頸間第二根金刺再碎，身後追來的馮家夥計竟齊齊迷了路，在雪中轉了一夜。
杏兒抱著嬰兒深一腳淺一腳走在雪地裡，不知該往何處去。忽然，前方出現一點燈光，走近一看，竟是一座破舊的山神廟。廟中供著山神像，香案下蜷縮著一個衣衫襤褸的老乞丐。
老乞丐見杏兒進來，睜眼笑道：“小娘子來了，白三爺已托夢於我，在此等候多時。”他挪開香案後的破席，露出一個地窖入口，“下麵有乾糧清水，且住幾日。待馮家事了，再做打算。”
杏兒下到地窖，雖簡陋卻乾淨，有炕有灶，還有些米麵。她將嬰兒放在炕上，那孩子竟對她咧嘴一笑，笑容中竟有幾分白刺蝟的影子。
三日後，老乞丐帶來消息：馮家大火燒光了祖宅和油坊，馮掌櫃急火攻心中風偏癱，二太太卷了剩餘細軟跟賬房跑了，傻兒子福貴被鎮上善堂收留。馮家，算是敗了。