“白三爺說，它借你之腹了卻與馮家因果，五十年前馮老太爺救它一命，它保馮家三代富貴，如今馮家自毀長城，它仁至義儘。”老乞丐遞給杏兒一個包袱，“裡麵有些銀錢和衣物，白三爺讓你往南去，三百裡外有你的生機。”
杏兒跪地叩謝，老乞丐扶起她，歎道：“小娘子命苦，卻也心善。這孩子雖非你所出，卻與你有一段母子緣。他乃靈胎所化，三歲時靈智全開，便會化形離去，回歸山林修行，你不必牽掛。”
杏兒背起嬰兒，辭彆老乞丐，一路向南。她頸間第三根金刺一直未碎，護她沿途平安。途中遇過剪徑的毛賊，金刺微熱，毛賊便腹痛難忍；宿荒村野店，若有邪祟近身，金刺便泛微光驅之。
走了月餘，杏兒來到一個叫柳河屯的小村子。村口河邊有個浣衣的婦人，見杏兒孤身帶嬰，便熱心詢問。這婦人姓周，丈夫早逝，獨自帶著一個女兒過活。周寡婦心地善良，收留杏兒在家中住下。
杏兒謊稱自己家鄉遭災，丈夫病死，周寡婦不疑有他。杏兒手腳勤快，幫著周寡婦紡線織布，照看孩子，兩人親如姐妹。那嬰兒取名叫念恩，長得粉雕玉琢，異常乖巧，從不夜啼，見人就笑，村裡人都喜歡他。
念恩果然異於常嬰，三個月便能翻身，六個月會坐，八個月時竟含糊喊出“娘親”。杏兒心中又是歡喜又是酸楚，她知道，與這孩子相處的日子過一天少一天。
轉眼念恩三歲生日。那日清晨，杏兒為他煮了一碗長壽麵，念恩吃得津津有味。吃完後，他忽然放下筷子，走到杏兒麵前，恭恭敬敬磕了三個頭。
“娘親，兒今日緣儘，該走了。”三歲孩童，聲音卻蒼老如百歲老者。
杏兒淚如雨下，抱緊念恩：“我的兒，你要去哪裡？”
念恩撫去她的眼淚，眉心朱砂痣閃閃發光：“兒本白仙靈胎，借娘親之體托生，了卻塵緣。如今功德圓滿，當歸山修行。娘親放心，兒雖離去，但留一縷神識在您頸間金刺中，危難時可護您三次。”他小手一揮，杏兒頸間第三根金刺化作一枚玉墜，“此墜可保娘親平安終老。娘親且記住，明年春分，村東頭柳樹下，有您的真命姻緣。”
說罷，念恩周身泛起白光，身形漸淡，最終化作一隻小白刺蝟，對杏兒作揖三拜，竄入草叢不見。
杏兒握著尚有溫熱的玉墜，哭了一整天。周寡婦雖不知詳情，卻隱約猜到些端倪，隻勸她道：“仙家緣法，非我等凡人能強求。念恩既叫你一聲娘親，便是真心認你。有此緣分，已是造化。”
次年春分，杏兒按念恩所言，到村東頭柳樹下洗衣。晌午時分，一個貨郎路過歇腳，與杏兒攀談起來。這貨郎姓陳，三十來歲，為人老實本分，妻子早逝，無兒無女。兩人言談投機，陳貨郎對杏兒頗有好感，托周寡婦說媒。
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杏兒想起念恩的囑咐，又見陳貨郎確是個可靠之人，便應了下來。婚後夫妻和睦，陳貨郎待杏兒極好，聽說了她的過往，不但不嫌棄，反而更加憐惜。杏兒頸間玉墜再未發熱，日子過得平靜安穩。
一年後，杏兒竟真的懷上了身孕，十月後生下一個健康男嬰。生產那日，她恍惚看見一隻白刺蝟蹲在房梁上對她點頭，隨即消失不見。
孩子滿月時，有個遊方道士路過討水喝，見了杏兒頸間玉墜，驚訝道：“夫人此物乃百年白仙本命刺所化，有仙家庇佑，福澤綿長。”杏兒笑而不語，隻多給了道士幾個饅頭。
又過了些年，陳貨郎生意越做越大，在縣城開了鋪子，舉家遷入城中。杏兒成了陳太太，相夫教子，平安順遂。她常對兒女講起一隻報恩的白刺蝟的故事，孩子們聽得津津有味，卻不知故事中的女子正是自己的母親。
某年清明，杏兒回鄉祭掃周寡婦已過世），特意繞道青牛鎮。馮家祖宅早已易主，改成了學堂。鎮東頭老槐樹依舊，樹下的季家老屋破敗不堪，父母皆已過世。杏兒在槐樹下燒了些紙錢，默默站了許久。
夕陽西下時，她轉身離去，餘光瞥見槐樹根處，一隻背生金紋的白刺蝟正對她頷首作揖。杏兒會心一笑，輕輕點頭，頸間玉墜在落日餘暉中泛起溫潤的光。
回城路上，杏兒想起許多年前那個雪夜，那個蒼老的聲音說“借你之腹孕育靈胎，既可保全馮家血脈，又可助你脫離苦海”。如今想來，白三太爺確實守信：馮家雖敗，但傻兒子福貴在善堂平安活到四十歲才去世，算是一縷血脈；而她自己也終於苦儘甘來，有了安穩人生。
車馬粼粼，杏兒閉目養神，手中輕輕摩挲著那枚玉墜。玉墜微溫，似有生命，仿佛那個叫她娘親的孩童，從未真正離去。
“一念之善，結仙家緣；一腹之胎，了塵世債。”她輕聲自語，嘴角含笑，眼角卻滑下一滴清淚，落入塵土，了無痕跡。
遠處山巒間，隱約可見一隻白刺蝟人立而起，對著馬車方向，鄭重地叩了三個頭，然後化作一道白光，沒入深山老林，再不現世。
青牛鎮的老人們後來都說，馮家敗落後，鎮子反而太平了許多。偶爾有夜行人說在鎮外見過一隻比狗還大的白刺蝟，帶著一群小刺蝟巡山，見了人也不怕，大搖大擺而過。有人說那是馮家保家仙白三太爺，了卻塵緣後，在山中修煉成真仙了。
但這些傳說，杏兒再未聽聞。她活到九十八歲，無疾而終。去世那夜，家人見她頸間玉墜突然光芒大盛，隨即碎裂成粉。同時，院中飄來異香，似有白影一閃而過。
次日清晨，家人在杏兒枕邊發現三根銀色刺蝟毛，日光下泛著淡淡金光，觸手生溫。
而那枚碎裂的玉墜粉末，被春風一吹，散入空中，化作點點熒光，宛如星辰墜入凡塵，終與天地同在。
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