光緒末年，江南水鄉石橋鎮有個老篾匠，姓周，單名一個篾字。周篾手藝好，編的竹器又結實又精巧，鎮上的大戶人家都愛找他定做。他年過五十，無妻無子，獨自住在鎮東頭三間瓦房裡，院裡堆滿青竹，終日隻聽刀劈竹子的“唰唰”聲。
這年臘月，鎮上富戶劉老爺要做六十大壽，請周篾編一套二十四節氣的竹屏風，工錢給得豐厚。周篾接了活兒，日夜趕工。臘月二十三小年那晚，他編到亥時，實在困得不行，伏在竹屑堆裡睡著了。
朦朧間，覺得頭頂發髻有些癢，像有蟲子在爬。周篾早年留發，如今雖已剪了辮子，仍習慣在腦後挽個髻。他迷迷糊糊伸手去撓，卻摸到個冰涼滑溜的東西，嚇得一激靈醒了過來。
油燈昏暗，他對著牆上掛的破銅鏡一照，隻見發髻裡鑽出個寸許長的小人兒，穿著青布衫，戴著同色小帽，正用雙手扒著他的頭發往外爬。
周篾驚得汗毛倒豎，正要叫喊，那小人兒已跳到桌上，衝他作了個揖：“篾匠莫怕，小人是寄居在你發中的仙家，名喚青竹郎。借貴處棲息多年，今日見匠人困乏，特來相見。”
周篾揉了揉眼，小人還在，不是做夢。他早年走南闖北，聽說過精怪之事，當下強定心神，拱手道：“不知仙家駕臨，有失遠迎。隻是……您怎會在我發中？”
青竹郎笑道：“十二年前，你在太湖邊買竹，可曾在一株百年老竹下打盹？那時我遭天雷劫，隻剩一縷殘魂，藏入你發中溫養。這些年吸你身上竹氣，才漸漸恢複形貌。”
周篾回想確有此事，又見這小人和顏悅色，漸漸放下心來。青竹郎也不見外，徑自走到竹篾旁，抽出一根細如發絲的竹絲，三繞兩繞，竟編出個拇指大的竹蜻蜓，翅膀薄如蟬翼，精巧絕倫。
“這手藝……”周篾看得目瞪口呆。
“我本竹中精靈，自然精通竹藝。這些年來，暗中助你手藝精進，也算報恩。”青竹郎說著，又從袖中摸出個更小的竹笛，吹了一小段《梅花三弄》，音色清亮如泉。
從此，青竹郎便在周篾家中住下。他白日藏在發髻中，夜晚出來活動，有時幫周篾編些極精巧的部件，有時坐在竹梢上吹笛。周篾得他相助，手藝突飛猛進，那套二十四節氣屏風編得栩栩如生，春風似能拂麵，夏蟬如在耳邊。劉老爺大喜，賞錢之外，又廣為宣揚，周篾名聲大噪。
年關將至，鎮西張寡婦來找周篾，哭哭啼啼說要編個竹盒裝亡夫遺物。周篾見她衣衫單薄，知道她日子艱難，便隻收半價。青竹郎夜裡見了，歎道：“這婦人命苦，丈夫被鎮上稅吏逼死，如今孤兒寡母，年關難過。”
周篾問：“仙家可能幫她？”
青竹郎沉吟片刻：“我雖有些微末道行，但不可直接乾預人間事。不過……”他從懷中掏出粒芝麻大的竹籽，“你將此物混入竹料，為她編個米缸，或許有用。”
周篾依言做了。三日後，張寡婦來取竹盒，周篾將那隻小巧的竹米缸一並送她。張寡婦推辭不得，千恩萬謝抱回家去。說也奇怪，那米缸明明隻巴掌大，倒進一升米卻不見滿，吃了三日，米竟還是那些米。張寡婦知遇了神異，不敢聲張，隻在心裡感激周篾。
這事不知怎的傳到稅吏王二耳中。王二是鎮上出名的潑皮，仗著姐夫在縣衙當差，欺男霸女，無惡不作。他聽說周篾得了什麼寶物，便動起歪心思。
正月十五元宵夜，王二拎著壺酒上門，假意恭賀新年。周篾不善應酬，被他灌了幾杯。王二趁機打聽：“周師傅最近手藝越發精妙，可是得了什麼秘傳？”
周篾醉眼朦朧，含糊道：“哪有什麼秘傳，唯手熟爾。”
王二眯起三角眼，冷不丁伸手去摸周篾發髻。周篾一驚，酒醒了大半，慌忙避開。青竹郎在他發中輕聲道：“此人歹毒，須小心。”
王二沒摸到什麼，卻瞥見周篾耳後有一縷青光閃過，心中更疑。他不動聲色，又閒扯幾句便告辭了。
此後幾日，王二常來轉悠，有時帶些酒肉，有時借口定製竹器。周篾不勝其煩，卻又得罪不起。青竹郎勸道：“此人貪念已起，若不早作打算，必生禍端。我有一計……”
如此這般交代一番。
三日後，王二又來，見周篾正在院裡劈竹，便湊上前：“周師傅，我昨夜做了個怪夢，夢見個青衣小人對我說，西山竹林中有株金竹，取之可富貴百年。你可聽過這等奇事？”
周篾心中一凜，這正是青竹郎教他說的托詞，怎會從王二口中說出？他強作鎮定道：“夢裡的事，哪能當真。”
王二嘿嘿一笑，突然壓低聲音：“明人不說暗話，周師傅，你發髻裡藏著的仙家，分我些好處如何？否則……嘿嘿，我姐夫最恨這些妖異之事，報到縣衙，少不得請你吃官司。”
周篾臉色一變。青竹郎在他發中急道：“中計了！此人不知從何處窺得我的蹤跡，昨日我說的金竹之事，定是被他聽去了！”
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原來青竹郎雖能隱形，但道行未複全，每月朔望之日，氣息會泄露一絲。那王二粗中有細，早買通周家鄰居孩童，在牆頭窺探多日，終於發覺異常。
周篾正不知如何應對，青竹郎已從發中躍出，立在肩頭，對王二冷聲道：“凡人，貪心不足蛇吞象。我念你無知，速速離去，可保平安。”
王二先是一驚，隨即狂喜：“果然有仙家！好，好！今日要麼跟我走，要麼我一把火燒了這院子，大家誰都彆想好！”
青竹郎怒極反笑：“好個潑皮！”袖中飛出三點青光，直撲王二麵門。王二慘叫一聲，倒地亂滾，臉上憑空出現三道血痕，如被竹葉割傷。
“今日略施懲戒，再敢來犯，取你性命！”青竹郎聲如寒冰。
王二連滾帶爬逃了，卻留下一句狠話：“你們等著！”
當夜，青竹郎對周篾道：“此人必去尋幫手。我有一舊識，是太湖裡的青魚精，道行比我深，我可去請她來相助。隻是此去需三日，這三日你務必小心，閉門不出。”
周篾擔憂道：“仙家路上保重。”
青竹郎化作一縷青煙去了。周篾依言閉門，連生意都推了。
誰知第二日晌午，院門被撞得山響。周篾從門縫一看，竟是王二帶著個黑袍道士，還有四五個潑皮，手持棍棒火把。