趙四海對清虛子感恩戴德，欲重金酬謝，道長堅辭不受，隻說要往泰山訪友，飄然而去。
一月後的雨夜，茶樓即將打烊，忽聽門外有人急切叩門。開門一看，是個渾身濕透的婦人，懷中抱著個七八歲的男孩，孩子麵色青紫，氣息微弱。
“掌櫃行行好，我兒突患急症，醫館都關門了……”婦人泣不成聲。
趙四海忙讓進內室，一邊吩咐夥計燒熱水，一邊想起清虛子臨走時留下的一包草藥，說可救急症。他找出藥包，按說明煎了喂孩子服下。不多時，孩子麵色轉紅，呼吸漸勻。
婦人千恩萬謝，自稱姓柳，家住城南，丈夫早逝，靠繡花為生。趙四海見她孤兒寡母可憐，便讓在茶樓暫住一宿。
翌日清晨，趙四海被一陣香氣喚醒。下樓一看，柳氏已備好一桌早點，粥飯小菜樣樣精致。更奇的是，昨夜還略顯淩亂的茶樓，今晨竟窗明幾淨，連牆角積年的汙漬都不見了。
柳氏羞赧道：“無以為報，隻能做些雜事。”
趙四海見她勤快，便邀她在茶樓幫工。柳氏手腳麻利，泡茶手藝更是一絕，經她手的茶，香氣格外清醇。不出半月，茶樓生意愈發紅火。
然而怪事也隨之而來。
先是常有茶客說，夜半路過茶樓，聽見裡麵有人說話，推門卻空無一人。接著是茶樓養的看門大黃狗，每到子時便對著後院古井狂吠，可井裡除了清水，什麼也沒有。最奇的是賬房先生老周，說他深夜對賬時，常見算盤珠子自己跳動，算出的數目卻分毫不差。
趙四海心中忐忑，想起清虛子曾說，風水重整後，可能會引來一些“東西”。他暗中觀察柳氏，這婦人白日勤勞溫婉，夜裡卻常獨坐後院，對月低語。有幾次，趙四海似乎看見她身邊隱隱有白影晃動。
一日，常來喝茶的瞎眼說書人陳老先生拉住趙四海，低聲道：“掌櫃的，你茶樓裡這位柳娘子，怕不是凡人。”
趙四海心中一驚：“先生何出此言？”
陳老先生雖目不能視，耳力卻極好：“老朽說書半生，聽過無數奇聞。這柳娘子腳步聲極輕，似有似無；說話時喉音與常人略有不同；最重要的是，每逢初一十五，她身上有淡淡荷花香——老朽年輕時訪過西湖，那湖中修煉的精靈，便是這般氣息。”
趙四海將信將疑。當晚，他假裝睡下，實則悄悄來到後院。果然見柳氏站在古井邊，手持一支枯荷，正對井水低語。月光下，井水無風自動，泛起漣漪，隱約可見幾條錦鯉遊弋——可這井裡從未養過魚！
柳氏忽然轉身，趙四海躲閃不及，四目相對。
“掌櫃既已看見，妾身不敢隱瞞。”柳氏輕歎一聲，“實不相瞞，妾身乃大明湖中一縷荷魂，因百年前受趙掌櫃先祖一杯清茶之恩，特來報德。”
趙四海驚得說不出話。
柳氏續道：“那日孩兒急症也是假托，實為尋個由頭進茶樓。掌櫃莫怕，妾身絕無害人之心。這些時日茶樓生意興隆，實是妾身夜間驅使‘搬運小童’——井中那些錦鯉所化——從彆處引來客源。算盤自撥，也是它們所為。”
“那……那清虛子道長可知？”趙四海顫聲問。
柳氏掩口輕笑：“道長早知。臨行前他曾來找我，說茶樓風水雖改，卻需一個‘守戶靈’穩固氣場。他見我誠心報恩，便允我留下，隻是囑咐不可顯露真身，不可乾預人間因果。”
趙四海這才恍然，心中一塊石頭落地，反而生出幾分感激：“多謝柳娘子相助。隻是……你既為精靈，長留人間恐有不便？”
柳氏道：“恩報三年，自當歸去。三年後，掌櫃茶樓根基已固，妾身也可回湖中繼續修行。屆時隻求掌櫃每年清明，往大明湖撒一把新茶，妾身便知感恩。”
自此，趙四海佯作不知，待柳氏一如往常。茶樓生意蒸蒸日上，成了濟南城中一塊金字招牌。偶爾有茶客談及怪事，趙四海隻笑說：“大千世界，無奇不有。隻要心存善念，妖魔鬼怪也可成座上賓。”
三年後的清明，柳氏果然辭去，不知所蹤。趙四海依約往大明湖撒茶，隻見湖心一朵荷花格外鮮豔，似在點頭致意。
又過了幾年，戰亂爆發，濟南城許多店鋪關門倒閉，唯趙家茶樓屹立不倒。有人說，曾見雨夜中有白衣女子在茶樓屋頂徘徊，炮火接近便會偏離方向；也有人說，茶樓古井中的錦鯉會托夢預警，讓掌櫃避開災禍。
最奇的是一九四八年春，趙四海孫兒染瘟病危，家中無錢買藥。當夜，趙四海夢見柳氏，說井中有物可取。次日從井中撈起一個陶罐，內盛十塊銀元，正好夠藥錢。罐底刻著一行小字：“一茶之恩，百年相報。”
從此，趙家留下祖訓：善待每一個進門的客人，不論貧富貴賤，因為你看不出哪個是真人，哪個是精靈。
茶樓一直經營到上世紀六十年代，因城市規劃拆除。拆除當日，工人們聽見梁間似有歎息，隨後見一道白光往大明湖方向去了。有老人說，那是守了茶樓百餘年的荷魂，終於功德圓滿，回歸湖中。
而李鐵嘴的下落，也有人曾在靈岩寺附近見過一個養蜂人，麵貌酷似李鐵嘴，逢人便送蜂蜜，分文不取。問他姓名，隻笑而不答。有人說他養的不是普通蜜蜂，那蜂釀的蜜，病人食之可加速痊愈，窮人食之可暫渡難關。
至於清虛子道長，泰山一帶至今有他的傳說。說是每逢亂世，便有道長下山，專破邪術，扶助良善。最近一次現身是在上世紀八十年代初，濟南有個暴發戶請南洋法師布“五鬼運財”局，當夜便被一道人揭破，法師狼狽而逃。有人見那道人身形，頗似當年茶樓中的清虛子。
這些傳說真真假假，在濟南老城區的茶肆酒坊間口耳相傳。年輕人多當故事聽，唯有些老人說得認真：
“這世上啊，有人間的戲法，也有天上的戲法。人間的戲法騙人一時，天上的戲法渡人一世。關鍵不在法術高低，而在施法者那顆心——是貪是善，是正是邪，老天爺都看著呢。”
窗外雨打荷葉，淅淅瀝瀝，仿佛百年前那個雨夜，茶樓的門被輕輕叩響。而茶香嫋嫋中，誰又分得清，哪縷是人間煙火，哪縷是精靈報恩的氣息呢？
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