民國十三年秋，遼西馬蹄屯出了件新鮮事——回鄉省親的牛老栓，竟從關內領回個“兒子”。
牛老栓本名牛德貴，年輕時在奉軍裡當過騎兵什長，因腿上中了流彈落下殘疾，退伍後在熱河一帶做了十幾年馬販子。如今五十有三，膝下無子，隻老伴兒前年過世，守著三間土房、五畝薄田過活。這次說是去直隸探望表親，誰成想回來時馬背上多了個十六七歲的後生。
“這是俺在道上認的乾兒，叫楊鎖兒。”牛老栓逢人便解釋，“孩子命苦，爹娘都沒了，俺看著機靈，帶回來給老牛家續個香火。”
村裡人當麵道賀，背地裡卻議論紛紛。有說牛老栓老糊塗讓人騙了，有說這孩子來路不正，更有人悄悄傳言：楊鎖兒那雙眼睛太亮，亮得不似常人。
一、夜路驚魂
話說牛老栓認這乾兒，確有一番奇遇。
那日他離開表親家，獨自騎著一匹棗紅馬往回趕。行至薊縣北麵的老鴉嶺時，天色已晚。這老鴉嶺是有名的險地，十裡不見人煙，古樹參天，據說前清時是處刑場，夜半常有鬼火飄蕩。
牛老栓雖走南闖北慣了，心中也不免發毛，催馬快行。正走到一處隘口，忽然馬匹嘶鳴，人立而起，險些將他掀下鞍來。定睛一看，前方三丈開外的山道上，竟橫著一口黑漆漆的棺材！
棺材蓋半開著，裡頭空無一物。牛老栓頭皮發麻，正要調轉馬頭，忽聽身後傳來幽幽哭聲。回頭一看，不知何時，道旁老槐樹下站著個白衣女子，披頭散發，正朝他招手。
牛老栓心知撞了邪，咬牙從懷裡摸出當年在軍中求的護身符，又抽出腰間的馬鞭——這鞭子是他退伍時長官所贈，鞭柄用桃木雕成，浸過黑狗血，專破邪祟。
“何方妖孽，敢攔你牛爺去路！”他壯膽喝道。
那女子忽然飄近數尺，露出一張慘白的臉，七竅流血。牛老栓揚鞭欲打，卻見女子身後陰影裡，又走出四五個身影，有老有少，都是麵色青灰，眼珠發直。
正在危急時，忽聽山頂傳來一聲清嘯：“老丈莫慌！”
一道黑影自崖上躍下，穩穩落在牛老栓馬前。卻是個少年，穿一身粗布短打，背著一張舊弓，腰懸箭壺。月光下看得分明，這少年眉清目秀，眼神卻銳利如鷹。
“哪來的野小子，少管閒事！”白衣女鬼尖嘯。
少年不答話，反手抽出一支箭，也不搭弓，隻將箭杆在掌心一轉，口中念念有詞。那箭鏃竟泛起淡淡金光。他揚手一擲，箭矢破空，正釘在女鬼身前三尺地麵。
“破！”少年一聲斷喝。
箭杆金光大盛，那些鬼影頓時尖叫著化作青煙消散，連那口棺材也“哢嚓”一聲裂成數片，露出裡麵一具枯骨——骨頭上纏著紅繩，貼滿了符紙。
少年上前查看，皺眉道：“原來是養屍害人的邪術。老丈，您這是得罪什麼人了？”
牛老栓驚魂未定，下馬拱手：“多謝小兄弟救命之恩！俺就是個過路的，哪能得罪這般人物？”
少年搖頭：“這‘五鬼抬棺’的陣法，分明是衝著您來的。若非我今夜在此采藥，您恐怕凶多吉少。”他頓了頓，“老丈若不嫌棄，我送您一程，前頭十裡有個鎮子。”
牛老栓自然求之不得。路上交談得知，少年名叫楊鎖兒，家住附近山裡，自幼跟個老道學了些法術，平日裡采藥打獵為生。
說話間到了鎮口，牛老栓執意要請楊鎖兒吃飯。酒過三巡，他越看這少年越喜歡，想著自己無兒無女，便動了心思：“鎖兒，你既無父母，可願認俺做個乾爹？俺家在關外，雖不富裕，總有口飯吃。”
楊鎖兒愣了愣，竟紅了眼圈，翻身跪倒：“乾爹在上，受孩兒一拜！”
二、馬蹄屯的新日子
楊鎖兒到了馬蹄屯，手腳勤快得出奇。
天不亮就起身挑水劈柴，把牛老栓那荒了半年的菜園子收拾得井井有條。更奇的是，他竟懂醫理，誰家有個頭疼腦熱，他上山采幾味草藥，煎服便好。不出半月，屯裡人漸漸接納了這個外來的後生。
隻有東頭的胡三姑背地裡嘀咕：“那小子眼神太毒，怕是有些來曆。”
胡三姑是屯裡的神婆，供著狐仙，據說能通陰陽。她這話傳到牛老栓耳裡，老漢隻是笑笑：“孩子心善，能有什麼來曆？”
轉眼入了冬。關外的冬天來得早，十月就落了第一場雪。這日傍晚，牛老栓正在炕上抽煙袋，忽聽院裡馬廄傳來嘶鳴——他那匹老棗紅馬不知怎的，在廄裡橫衝直撞，將食槽都踢翻了。
楊鎖兒正在灶間做飯，聞聲出來，隻看了一眼便說：“乾爹，咱家馬廄不乾淨。”
牛老栓一愣：“啥意思？”
“您跟我來。”楊鎖兒取來一盞油燈，又讓牛老栓抓了把糯米。二人來到馬廄，隻見楊鎖兒蹲下身，在牆角仔細查看，忽然伸手從土裡摳出個東西——是個巴掌大的木偶，刻成馬形，身上紮了七根針。
“厭勝之術。”楊鎖兒臉色凝重，“有人要害咱家的牲口。”
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牛老栓勃然大怒：“哪個缺德帶冒煙的乾這損事！”
正說著，忽聽院門被拍得山響。開門一看，是鄰居孫二嬸，滿臉驚慌：“牛大哥，快去看看吧，俺家驢子瘋了，在圈裡撞牆呢！”
楊鎖兒眼神一凜：“乾爹，恐怕不止咱一家。”
果然，這一夜屯子裡六七戶人家的牲口都出了怪事：有馬夜驚，有牛頂角，最邪乎的是胡三姑家那隻大公雞，半夜飛上房頂學貓頭鷹叫。
楊鎖兒挨家查看，竟在各家牲口棚附近都找到了類似的木偶，有的刻牛，有的刻雞，都用針紮著。
“這是‘六畜瘟咒’。”楊鎖兒對聚在牛老栓家的鄉親們解釋，“下咒的人是要讓全屯的牲口死絕。”
胡三姑顫聲道：“鎖兒，你可有解法？”
楊鎖兒沉吟片刻：“需要三樣東西：朱砂、雄黃、還有一隻三年以上的大黑狗。前兩樣藥鋪有賣，黑狗……”
“俺家有！”孫二叔站出來，“俺家那黑子正好三歲半。”
當夜子時，屯中央的打穀場上燃起一堆篝火。楊鎖兒用朱砂在場上畫了個大圈，將各家找來的木偶堆在中間。他讓孫二叔牽著黑狗繞場三周，每繞一圈，便割下幾根狗毛撒向火堆。
第三圈繞完，楊鎖兒咬破食指，在每隻木偶上一點，喝道：“邪法反噬，去！”
那些木偶竟在火中“劈啪”炸響，冒出股股黑煙。黑煙在空中聚成個人形，發出一聲淒厲尖嘯，朝西南方向逃去。
與此同時，屯裡所有發狂的牲口忽然安靜下來，仿佛大夢初醒。
胡三姑盯著西南方，臉色一變：“那是……老狼溝的方向。”
三、老狼溝的秘密
老狼溝在馬蹄屯西南二十裡，是片荒山野嶺。前清時有夥土匪在那兒紮過寨，後來被官兵剿了，據說殺得溝水都紅了。打那以後，溝裡便不太平，大白天都能聽見鬼哭，很少有人敢去。
第二天，楊鎖兒說要進山采藥，一大早就出了門。牛老栓不放心，悄悄跟在後麵。果然，見楊鎖兒不是往平常采藥的後山去，而是徑直走向老狼溝方向。
“這孩子，要獨自去犯險！”牛老栓心中焦急，加快腳步，可他腿腳不便，哪裡追得上？眼看楊鎖兒身影消失在溝口，隻得跺腳歎氣。
卻說楊鎖兒進了老狼溝，但見兩側山崖陡峭，枯藤老樹遮天蔽日。溝底一條小溪早已乾涸，露出嶙峋怪石。他沿溝走了二三裡，忽見前方有座破敗的山神廟，廟門半掩。
剛要上前，廟裡傳出一個陰惻惻的聲音：“小子，果然找來了。”
廟門“吱呀”大開，走出個乾瘦老頭。這老頭穿著件臟兮兮的道袍，三角眼，山羊胡，手裡拄著根蛇頭拐杖。最奇的是，他肩上蹲著隻碩大的黃鼠狼，眼睛通紅，正齜牙咧嘴。
“就是你用瘟咒害人？”楊鎖兒冷冷問。
老頭嘿嘿一笑：“不錯。貧道黃四，修行在這老狼溝五十年了。你們馬蹄屯的人，三十年前殺了我子孫十七口，今日我要讓他們六畜死絕，家破人亡！”
楊鎖兒皺眉：“冤有頭債有主，何必牽連無辜？”
“無辜？”黃四麵目猙獰，“當年帶兵剿匪的，就是你們屯牛德貴的親哥哥牛德福！他殺土匪也就罷了，連我這修行洞府也一並搗毀，我子孫何辜？”
楊鎖兒心頭一震——這事他從未聽乾爹提起過。
黃四見他不語，以為怕了，更加得意：“小子，我看你有些道行，若肯拜我為師，助我報仇，將來共享長生，如何？”
楊鎖兒搖頭：“人妖殊途。更何況你以邪術害人，已墮魔道。”
“敬酒不吃吃罰酒！”黃四大怒，蛇頭杖一頓，肩上的黃鼠狼“嗖”地撲向楊鎖兒。
楊鎖兒不慌不忙，從懷中摸出個銅鈴，輕輕一搖。鈴聲清脆，那黃鼠狼如遭重擊，慘叫一聲跌落在地，縮成一團瑟瑟發抖。
“攝魂鈴？你是茅山弟子？”黃四驚疑不定。
楊鎖兒不答，反手抽出身後的弓——正是那夜救牛老栓用的舊弓。他搭箭拉弦，箭頭對準黃四：“散了你修為，我可饒你一命。”
黃四狂笑：“乳臭未乾，也敢口出狂言！”說罷念動咒語，廟中湧出團團黑氣，黑氣裡浮現無數猙獰鬼麵，朝楊鎖兒撲來。
楊鎖兒箭在弦上，卻不射出，隻將弓拉滿，口中念念有詞。箭鏃上金光再現，比那夜更盛三分。金光所照之處，黑氣如湯沃雪，紛紛消散。
黃四大駭，化作一股黃煙欲逃。楊鎖兒終於鬆弦，箭矢破空，正中黃煙。
“啊——”一聲慘叫，黃煙落地，現出黃四原形——竟是隻皮毛焦黃的老黃鼠狼，後腿上插著箭，血流不止。
“你……你究竟是何人？”黃四奄奄一息。
楊鎖兒收起弓，淡淡道：“我非茅山弟子。這身本事，是跟長白山一位老參醫學的。他老人家教我：法術當濟世救人，若用來害人，與妖魔何異？”