裂縫深處傳來的金屬摩擦聲，沉悶而富有規律，如同某種巨大的機械在黑暗中運轉，與山風呼嘯、遠處追兵隱約的叫罵聲交織在一起，構成一幅詭異而緊張的圖景。
狄仁傑示意李元芳和曾泰噤聲，三人挾持著那名仍在掙紮嗚咽的俘虜，靜靜地立在黑暗中，仔細分辨著聲音的來源和方向。那聲音並非來自他們身後的追兵，而是源自裂縫的更深處，似乎就在前方不遠。
“大人，這聲音……”李元芳壓低聲音，語氣中帶著驚疑，“不似尋常打鐵，倒像是……某種機括？”
狄仁傑微微頷首，他亦有同感。這規律性的沉悶摩擦聲，絕非人力捶打所能產生。難道這伏牛山深處，除了私礦和兵甲工坊，還隱藏著更為精巧、龐大的機械裝置？這與劉三所說的“打鐵造怪物”又有何關聯？
“追兵暫未深入，但此地不宜久留。”狄仁傑當機立斷，“我們順著聲音方向，往裡走。元芳，你在前探路，務必小心。曾泰，看好俘虜。”
“是！”
李元芳將俘虜交給曾泰，自己抽出短刃，小心翼翼地走在最前。狄仁傑居中，曾泰押著俘虜斷後。三人借著從裂縫頂端偶爾透下的、微乎其微的星月之光，以及逐漸適應黑暗的雙眼，在崎嶇濕滑的洞窟中艱難前行。
越往裡走，裂縫逐漸變得寬闊，形成了一個天然的地下溶洞通道。空氣變得更加潮濕，彌漫著一股濃重的金屬腥鏽味、煤炭燃燒後的煙火氣，還有一種……難以言喻的、類似野獸巢穴的腥臊氣息。那規律的金屬摩擦聲也越發清晰，震得人耳膜嗡嗡作響。
前行約百餘步，前方隱約出現了昏黃的光亮，並非火把，更像是某種固定光源的折射。同時，一陣壓抑的、如同拉風箱般的沉重呼吸聲，混雜在金屬摩擦聲中傳來。
李元芳打了個手勢，三人立刻貼緊冰冷的石壁，屏住呼吸。他悄無聲息地摸到光源附近，探頭望去。
隻見溶洞在此處豁然開朗，形成一個巨大的地下空間。空間的另一側，是人工開鑿的痕跡，堅硬的石壁上嵌著幾盞巨大的、燃燒著某種油脂的長明燈，散發出昏黃而搖曳的光暈，將洞內景象蒙上一層詭異的色彩。
最令人震驚的，是洞內中央的景象！
那裡矗立著數台結構複雜、龐大連綿的木質機械！巨大的齒輪相互咬合，帶動著沉重的連杆和曲軸，發出那規律的沉悶摩擦聲。機械的核心，連接著幾個碩大的、不知是何用途的金屬容器和管道，一些身著破爛皮圍裙、麵色麻木的工匠模樣的人，正忙碌地往爐膛中添加著黑乎乎的、似乎是煤炭的燃料，或者操作著某些閥門。整個機械裝置，散發出強大的力量感和一種原始的、粗獷的工業氣息。
然而，更讓人脊背發寒的，是機械旁邊，那個用粗大鐵柵欄圍起來的巨大獸籠！籠內黑影幢幢，借著昏暗的光線，可以隱約看到幾頭體型異常龐大的……生物！它們外形似牛，卻遠比尋常耕牛高大雄壯，肩高幾乎接近一個成年人，皮毛呈現出一種不健康的灰黑色，肌肉虯結，充滿了爆炸性的力量。它們的眼睛在昏暗中閃爍著暗紅色的光芒，口中發出那拉風箱般的沉重呼吸聲，嘴角不時滴下粘稠的涎液，散發出令人作嘔的腥臊氣！這難道就是劉三口中的“怪物”？！
“這……這是何物？！”曾泰看到那籠中之物，忍不住倒吸一口涼氣，聲音發顫。
被挾持的俘虜似乎也看到了籠中怪物，身體猛地劇烈顫抖起來，眼中充滿了極致的恐懼，嗚嗚聲更加急促。
狄仁傑心中亦是波瀾驟起。私開銀礦、冶煉兵甲已是大罪，如今竟還在這地下洞穴中，建造如此龐大的不明機械，並飼養著這等前所未見的詭異巨獸！這陳氏與郭通，所圖究竟有多大？！這些巨獸，是用來做什麼的？拉拽機械？還是……另有更可怕的用途？
他強壓下心中的驚駭，目光銳利地掃視著整個地下空間。除了工匠和那籠中怪物，並未看到太多守衛，或許是因為此地隱秘，且環境惡劣，尋常守衛也不願久待。
“元芳，可能看清那些機械在製作何物？”狄仁傑低聲問道。
李元芳凝神望去，隻見機械末端的管道連接著幾個模具，一些熾熱通紅、似乎是被熔煉過的金屬液體正被注入其中，冷卻後，工匠們將其取出，粗略打磨……那成品的形狀……
“大人……那似乎是……甲片的雛形？！”李元芳的聲音帶著難以置信的震驚，“他們在批量鑄造鎧甲？！”
私鑄兵甲已是謀逆，如今竟還在以這種聞所未聞的機械方式，批量生產製式鎧甲？！這需要的財力、物力、人力，以及背後的野心，簡直駭人聽聞！
就在這時，一陣腳步聲和談話聲從洞穴另一側的通道傳來。
“……這批‘黑彘’狀態如何？下次轉運前，必須確保它們足夠‘興奮’！”一個略顯尖細的聲音說道。
“管事放心，藥量一直按您吩咐的給，保準到時候力大無窮，悍不畏死……”另一個諂媚的聲音回應道。
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黑彘？是指那些怪物巨獸嗎？用藥？轉運？
狄仁傑心中警鈴大作！這些怪物，竟然是被人為用藥控製的！而且聽其意思，似乎準備將它們“轉運”出去？運往何處？作何用途？
他立刻對李元芳和曾泰打了個手勢，示意迅速退回黑暗的裂縫通道。此地絕非久留之地，必須儘快離開，將此處驚天發現稟報朝廷！
三人挾持著俘虜，迅速而無聲地向來路退去。然而，就在他們即將退回狹窄裂縫入口時，異變再生！
那名一直被挾持的年輕護衛，不知是因極度恐懼還是彆的緣故，竟猛地用力掙脫了曾泰的控製，雖然嘴巴被堵住，卻用頭狠狠撞向旁邊的石壁，發出一聲沉悶的巨響！同時，他雙腳亂蹬，將幾塊鬆動的石塊踢落，發出一連串嘩啦啦的聲響！
這動靜在相對寂靜的洞穴中，顯得格外刺耳！
“什麼聲音？！”
“那邊有人！”
洞穴深處，立刻傳來了厲聲喝問和急促的腳步聲！昏黃的光線下，可以看到數條人影正快速向裂縫入口這邊衝來！
“快走！”李元芳低吼一聲，再也顧不得隱匿行蹤，一手拉起狄仁傑，一手提起那名還在掙紮的俘虜，與曾泰一起，猛地衝入了那狹窄的裂縫通道！
身後，追兵的怒吼聲、腳步聲，以及那籠中怪物被驚動後發出的、更加狂暴駭人的咆孝聲，如同潮水般湧來！這一次，他們是真正地捅了馬蜂窩，陷入了前所未有的絕境！
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