晨曦刺破雲層，將金輝灑向層巒疊嶂的伏牛山，卻驅不散狄仁傑三人心頭的陰霾與身後的殺機。他們衣衫襤褸，滿身血汙塵土，在山林間亡命奔逃，不敢有片刻停歇。
李元芳雖言是皮外傷，但左臂一道深可見骨的刀傷仍在不斷滲血，臉色因失血而顯得有些蒼白。他咬牙堅持，一手緊握短刃，另一手不時攙扶因年邁和疲憊而腳步踉蹌的狄仁傑。曾泰更是氣喘如牛，文弱書生何曾經曆過如此凶險，全憑一股意誌力在支撐。
“大人，不能往劉家集方向！”李元芳喘息著，警惕地觀察著四周，“那裡必有埋伏！我們需繞道，從北麵出山，直接前往陝州最近的駐軍衛所！”
“依你之見。”狄仁傑聲音沙啞，他年事已高，這一夜驚魂與奔逃已耗儘他大半體力，但目光依舊銳利，大腦飛速運轉，梳理著昨夜那駭人聽聞的發現。“元芳，你傷勢如何？可能支撐？”
“無妨！”李元芳斬釘截鐵，但額角滲出的冷汗出賣了他的真實狀況。他撕下一條衣襟，草草將左臂傷口緊緊纏住，暫時止住血流。
三人不敢走現成的山路，隻能在密林荊棘中穿行。每一聲鳥鳴，每一陣風過林梢的聲響，都讓他們神經緊繃。身後遠處，依稀可聞搜山者的呼喝聲與犬吠聲，對方顯然動用了獵犬，追蹤而至！
“他們用了狗！”曾泰臉色煞白，聲音發顫。
“彆慌！”狄仁傑沉聲道，“尋水源！涉水而行，可擾亂犬隻嗅覺！”
李元芳辨明方向，引領二人向著一處隱約傳來水聲的山澗奔去。跌跌撞撞穿過一片灌木，一條寬約丈餘、水流湍急的山澗橫亙眼前。澗水冰冷刺骨，卻也成了他們此刻的救命稻草。
三人毫不猶豫，踏入齊膝深的澗水中，逆流而上。冰冷的河水浸透傷口，帶來鑽心的疼痛，李元芳悶哼一聲，臉色更白，卻一聲不吭。狄仁傑與曾泰亦是凍得嘴唇發紫，但求生的欲望支撐著他們深一腳淺一腳地在亂石遍布的河床中艱難前行。
逆流走了約莫一裡多地，李元芳判斷已暫時擺脫獵犬追蹤，才示意上岸。三人躲進一處茂密的蘆葦叢中，短暫喘息。濕透的衣物緊貼在身上，寒冷與疲憊如同潮水般湧來。
“大人，昨夜那洞中所見……”曾泰裹緊濕透的衣袍，聲音仍帶著後怕，“那巨獸，那機械……他們究竟意欲何為？私鑄鎧甲已是謀逆，飼養那等‘黑彘’，莫非是要組建一支……怪獸軍隊不成？”這個想法讓他自己不寒而栗。
狄仁傑靠在一塊冰冷的岩石上，閉目凝神，緩緩道：“非是尋常軍隊。那‘黑彘’體型龐大，性情狂暴，且需藥物控製，難以如戰馬般馴服列陣。我更傾向於……它們或許有彆的用途。”
他睜開眼，目光深邃，回憶起那機械的運轉和工匠的操作：“那機械結構精巧，以齒輪連杆傳動，力量巨大，非為尋常打鐵設計。其所鑄甲片，雖隻是雛形，但觀其形製，似乎……比尋常明光鎧更為厚重、龐大。結合那‘黑彘’的體型……元芳，你可曾聽說過前朝古籍中，記載的一種名為‘木牛’的機關獸？”
李元芳皺眉思索，搖了搖頭：“屬下孤陋寡聞。”
曾泰卻眼神一亮：“恩師是指……《墨子》或《魯班書》中提及，可載重行遠的機關造物？但那隻是傳說……”
“傳說未必空穴來風。”狄仁傑沉聲道，“若以那龐大機械之力，鑄造超重型的、非人力所能穿戴的‘鎧甲’，再配以被藥物激發的、力大無窮的‘黑彘’……他們或許不是在組建軍隊，而是在打造一種……可以衝鋒陷陣、摧毀城牆的‘戰爭巨獸’！”
戰爭巨獸！這個推斷讓李元芳和曾泰皆倒吸一口涼氣！若真如此，其野心與危害，遠超尋常叛亂！
“他們提及‘轉運’……是要將這些‘黑彘’和可能已成型的‘巨獸鎧甲’，運往某處？”李元芳立刻抓住了關鍵。
“很有可能。”狄仁傑點頭，“陝州地處要衝，西接關中，北臨黃河……無論運往何處，一旦讓其得逞，後果不堪設想！我們必須儘快將消息送出去！”
然而，眼下他們自身難保。追兵的聲音雖暫時遠去，但並未放棄搜捕。他們身處荒山，缺醫少藥，李元芳傷勢不輕，狄仁傑與曾泰也已是強弩之末。
“必須先找到安全之地，為元芳處理傷口，再從長計議。”狄仁傑看著李元芳蒼白的麵色和洇濕的繃帶，憂心忡忡。
就在這時，李元芳耳朵微動，低喝道：“有人！”他猛地握緊短刃，將狄仁傑與曾泰護在身後。
蘆葦叢外，傳來窸窸窣窣的腳步聲，以及低低的交談聲，並非搜山者的大呼小叫，反而帶著幾分鬼鬼祟祟。
“……確定是這邊？那老虔婆說的靠不靠譜？”
“錯不了！劉三那瘋子臨死前，肯定把東西藏在這一帶了！仔細找找，找到那本真正的賬冊，咱們就發了！”
劉三？賬冊？
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狄仁傑三人對視一眼，心中皆是一動。看來，除了他們，還有人在尋找劉三可能留下的東西！聽其語氣，似乎是陳家的對頭，或者……是想黑吃黑之人？
李元芳悄無聲息地撥開蘆葦縫隙，隻見兩名穿著普通山民服飾、卻眼神閃爍、腰佩短刀的漢子，正在澗邊草叢中仔細翻找著什麼。
機會！或許能從這兩人身上，找到突破口，甚至獲得至關重要的證據！
李元芳對狄仁傑使了個眼色，狄仁傑微微頷首。
就在那兩名漢子彎腰搜尋，背對蘆葦叢的瞬間，李元芳如同獵豹般撲出！他雖然受傷，但動作依舊快如閃電，一招製住其中一人，短刃已架在其脖頸之上！另一人驚覺回頭，剛要呼喊，曾泰已猛地抓起一塊石頭，狠狠砸在其後腦！那人悶哼一聲，軟軟倒地。
“好漢饒命！饒命啊！”被製住的漢子嚇得魂飛魄散，連聲求饒。
“說！你們是什麼人？找什麼賬冊？”李元芳聲音冰冷，刃鋒緊貼對方皮膚。
“我……我們是……是陳府的外圍夥計……奉……奉二管事的命，來找劉三藏起來的一本私賬……說是有他貪墨的證據……”那漢子戰戰兢兢地交代。
私賬？狄仁傑心中冷笑，恐怕不是貪墨證據那麼簡單，很可能是劉三偷偷記錄下的、關於山中秘密的真相！
“賬冊在何處？”李元芳逼問。
“不……不知道啊！那老虔婆，就是劉三他娘，也隻說可能藏在這澗水附近……我們找了好久都沒找到……”
“你們如何與二管事聯絡？”
“約……約定午時在前山土地廟碰頭，彙報進展……”
午時？土地廟？狄仁傑看了看天色，已近巳時。
他走到那被製住的漢子麵前，目光如炬，沉聲道：“想活命嗎？”
“想！想！好漢饒命！”
“帶我們去土地廟。若敢耍花樣，立時取你性命！”狄仁傑語氣不容置疑。
“是是是！小的帶路！絕不敢耍花樣！”
這突然出現的兩人，雖然實力低微，卻意外地為他們提供了一個可能的安全落腳點，以及一個接觸陳家內部、甚至獲取關鍵證據的機會！絕境之中，似乎又現出一線生機。然而，前往土地廟，無異於再次靠近危險的中心。每一步，都需如履薄冰。
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