趙知節的府邸籠罩在一片悲戚與惶恐之中。家卷的哭聲隱隱從內堂傳來，仆役們個個麵色惶然，行走間都帶著小心翼翼，生怕惹來不必要的麻煩。大理寺的差役早已封鎖了書房所在的院落，見狄仁傑到來，連忙躬身行禮，讓開通道。
書房門敞開著，一股沉悶的氣息撲麵而來。房間陳設雅致，書架上典籍井然，桌桉上文房四寶齊備，若非房梁上那截刺眼的、已被割斷懸掛在旁的綢緞，以及地上用白粉筆勾勒出的人形輪廓，幾乎看不出這裡曾是一條生命的終結之地。
狄仁傑站在門口，目光如炬，並未立刻踏入，而是先細細掃視整個房間的格局。窗戶緊閉，插銷完好，未見強行闖入的痕跡。地麵整潔，書桉上的物品擺放也算整齊，隻是略顯淩亂，似乎主人在“自儘”前，曾心煩意亂地翻動過什麼。
“發現遺書的位置在何處？”狄仁傑問向負責看守現場的大理寺司直。
“回閣老，就在這張書桉上，硯台旁邊。”司直連忙指向書桉一角。
狄仁傑緩步走入，來到書桉前。那是一張上好的紫檀木書桉，上麵擺放著筆架、筆洗、鎮紙，以及一方精致的歙硯。硯台旁，果然有一張折疊著的信箋，已被作為證物小心處理過。狄仁傑戴上羊腸薄手套，輕輕拿起遺書展開。
字跡確實是趙知節的，筆畫間帶著一種倉促與無力感。內容無非是自責未能儘責，致使貢墨出現嚴重問題，上負皇恩，下愧士子，無顏苟活，唯有以死明誌雲雲。言辭懇切，悔恨之意溢於言表。
狄仁傑反複看了幾遍，眉頭微蹙。這遺書，從內容到筆跡，似乎都挑不出太大毛病，完美地契合了一個“失職畏罪”官員臨終前的心理狀態。然而，正是這種“完美”，讓他心生疑竇。趙知節在將作監任職多年，雖非頂尖乾吏，卻也素以謹慎著稱，此次貢墨製作乃重中之重，他豈會疏忽到讓墨品出現如此致命缺陷，直至禮部試墨才發現？即便真的失職，以他的官場閱曆，第一反應應是設法彌補或推諉，而非如此乾脆地“以死謝罪”。
他將遺書輕輕放回原處，目光轉向那截懸掛的綢緞。綢緞是上好的杭綢，質地堅韌，取自趙知節常穿的一件便袍撕裂而成。打結的方式是常見的死結，位置、高度，都符合自縊的特征。初步的屍格記錄也顯示，趙知節頸部索溝符合自縊形成，除頸部的勒痕外，體表並無其他明顯外傷。
一切證據，似乎都指向了自殺。
但狄仁傑並未就此下結論。他蹲下身，仔細查看那張紫檀木書桉，尤其是遺書放置的附近區域。桌麵上有一些細微的、不易察覺的劃痕，像是被什麼硬物無意中刮擦過。他伸出戴著手套的手指，輕輕觸摸那些劃痕，感受著其走向。
接著，他又檢查了書桉下的地麵，甚至挪開了椅子，俯身觀察椅腿與地麵的接觸點。在靠近書桉內側一支椅腿的旁邊，他發現了一小撮極其細微的、與書房地麵灰塵顏色略有差異的灰白色粉末。他用一張桑皮紙小心地將粉末收集起來。
“趙大人‘自儘’那晚，府中可有人聽到異常聲響？”狄仁傑起身問道。
司直回道：“詢問過其家卷和仆役，皆言趙大人那晚從衙署回來後，便獨自進了書房，吩咐不許打擾。直到次日清晨，夫人久候不見其用早飯，前來敲門無人應答，才發覺不對，破門而入時，人已氣絕多時。期間並未聽到爭吵或異常響動。”
狄仁傑點了點頭，走到窗邊，檢查窗欞和插銷，依舊毫無發現。他的目光最後落回那截綢緞和房梁上。他命人搬來梯子，親自爬上去，仔細查看了房梁上懸掛綢緞的位置。梁上積著一層薄灰，懸掛處的灰塵被蹭掉，周圍還留下了些許織物纖維。
一切似乎都天衣無縫。
狄仁傑從梯子上下來，沉默片刻，對司直吩咐道：“將趙大人的遺體運回大理寺，交由仵作詳細複驗，重點查驗其指甲縫、口腔、發間有無異物，以及……是否中了迷藥或其他毒物。另外，將這書房內所有趙大人近幾日接觸過的書籍、文書，尤其是與貢墨相關的，全部封存帶回。”
“是，閣老！”
離開趙府，狄仁傑又趕往少府監主簿孫永“自儘”的衙署值房。那裡的情況與趙府驚人地相似：封閉的環境，符合自縊特征的現場，內容近乎雷同的悔罪遺書，同樣沒有外人強行闖入的痕跡。孫永的家人也聲稱他近日因貢墨之事憂心忡忡，情緒低落。
狄仁傑同樣仔細勘驗了現場，在孫永的值房書桉腿下，也發現了少許類似的灰白色粉末，同樣小心收集。他還注意到，孫永書桉上的一方鎮紙，擺放的位置有些歪斜，與整體整潔的環境略顯不符。
回到大理寺時，已是午後。曾泰早已等候多時，麵前堆滿了從各部調來的卷宗。
“恩師，趙、孫二人的現場……”曾泰迎上來問道。
“確有疑點。”狄仁傑將收集到的兩小包粉末遞給曾泰，“找格物院的墨硯先生幫忙查驗一下，這是何物。另外，讓仵作仔細複驗趙、孫二人遺體，我懷疑他們並非單純自儘。”
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曾泰神色一凜：“學生明白！”他接過粉末，小心收好，隨即彙報查閱卷宗的初步結果：“恩師，根據卷宗記錄，此次‘龍門貢墨’由將作監牽頭，少府監協辦，具體製作交由城西的‘鬆煙閣’墨坊承製。原料采購、製作流程記錄看似完備，均有趙知節和孫永的簽押。貢墨的主要原料是上等鬆煙、膠、以及少量麝香、冰片等香料。製作完成後，於十日前入庫禮部貢院，直至三日前試墨發現問題。”
“鬆煙閣……”狄仁傑沉吟道，“這家墨坊背景如何？”
“是神都老字號，世代製墨，信譽素著，宮中和各部院用墨多由其供應，從未出過紕漏。”
“監製官員近期可有異常？”
“卷宗上看不出。但學生私下打聽，趙知節為人謹慎，甚至有些膽小，孫永則較為圓滑。兩人在事發前幾日，確實顯得心事重重，但都以為是因貢墨期限臨近，壓力過大所致。”
狄仁傑走到窗前，望著窗外庭院中蒼翠的樹木，緩緩道：“兩名性格迥異的官員，在同一事件後，以幾乎相同的方式‘自儘’，留下內容相似的遺書……世上哪有如此巧合之事？這分明是有人精心策劃，製造出自殺的假象，意在切斷我們追查貢墨問題的線索。”
“恩師是說，趙、孫二人是被滅口？因為他們可能察覺了貢墨被做了手腳的真相？”曾泰驚道。
“極有可能。”狄仁傑轉過身，目光深邃，“而且，對手非常狡猾，行事乾淨利落，現場幾乎不留痕跡。那灰白色粉末，或許就是關鍵。”
他頓了頓，吩咐道：“曾泰，你立刻帶人，持我的名帖，去‘鬆煙閣’墨坊。名義上是例行詢問貢墨製作細節，實則仔細觀察坊內環境、工匠狀態，特彆是負責此次貢墨製作的工匠，暗中留意有無異常之人或事。切記，打草驚蛇。”
“是，恩師！”
“還有，”狄仁傑補充道，“調閱近半年來所有與趙知節、孫永有過密切往來的人員記錄，尤其是非公務的接觸。看看有無可疑人物出現。”
曾泰領命而去。狄仁傑獨自坐在值房中，手指輕輕敲擊著桌麵。貢墨異常，官員被滅口，對手的目標直指科舉，直指女皇的權威。這背後，究竟隱藏著怎樣的勢力？他們僅僅是為了擾亂科舉，還是有著更深的圖謀？
他感到，一張無形的大網，正在神都悄悄撒開。而他現在要做的，就是找到那張網上最細微的顫動，順藤摸瓜，揭開這重重迷霧。案件，才剛剛開始。
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