日頭偏西，將大理寺院中的古槐影子拉得老長。狄仁傑並未回府，仍在值房內對著那些堆積如山的卷宗，一頁頁仔細翻閱。他看得極慢，時而提筆在旁邊的白紙上記錄下幾個關鍵詞，時而閉目沉思，將零散的信息在腦中串聯。
李元芳重傷未愈，少了這位最得力的臂助在身邊護衛與協查，狄仁傑不得不更加倚重自己的頭腦與經驗，每一個細節都需反複推敲。他心中也時常掛念著府中養傷的李元芳，不知他今日湯藥可曾按時服下，傷口還疼不疼。如燕雖細心，但那份擔憂，狄仁傑亦能感同身受。
就在他凝神思索之際，值房外傳來一陣急促的腳步聲，曾泰推門而入，臉上帶著一絲疲憊，但眼神中卻閃爍著發現線索的微光。
“恩師，學生從鬆煙閣回來了。”
“哦？有何發現？”狄仁傑放下手中的卷宗，示意曾泰坐下慢慢說。
曾泰先是從懷中取出一個小巧的錦盒，打開後，裡麵是幾錠形態各異、新舊不一的墨錠。“恩師，這是學生從鬆煙閣帶回的幾種墨樣。這一錠，”他指向一錠形製規整、黝黑發亮，側麵有“龍門貢品”陽文小楷的墨錠，“便是此次出問題的貢墨樣品。另外這幾錠，是鬆煙閣平日售賣的上等鬆煙墨，以及他們庫房中留存的往年貢墨樣品，還有……學生私下向一位老匠人求得的，一點他們煉製鬆煙的原科。”
狄仁傑讚許地點點頭，曾泰此舉頗為周到。他先拿起那錠問題貢墨，入手沉實，墨體光滑，嗅之有一股澹雅的鬆煙香氣夾雜著冰片麝香的味道，單從外觀氣味，幾乎看不出任何異常。他又依次拿起其他墨錠對比，尤其是那點煉製好的鬆煙原科，用手指撚起少許，仔細觀瞧。
“表麵看，確無分彆。”狄仁傑緩緩道，“說說墨坊內的情形。”
曾泰整理了一下思緒，回道：“鬆煙閣不愧是老字號，坊內秩序井然，分工明確。從采集鬆枝、密閉焚燒取煙、和料、錘煉、到入模成型、陰乾描金，每一步都有老匠人把關。接待學生的是墨坊的少東家，名叫墨衡，年紀不過三十，言談舉止頗為得體，對貢墨出事顯得既惶恐又委屈，一再強調他們嚴格遵循將作監定下的規程，所用原料皆是上乘，不知為何會出此紕漏。”
“他可知趙、孫二人身亡之事？”
“學生告知後，他顯得極為震驚，臉色都白了，連連說這絕不可能，趙大人和孫大人前幾日還來坊內巡查過，一切正常。”曾泰頓了頓，壓低聲音道，“不過，學生在坊內暗中觀察，發現有幾個工匠神色似乎有些不太自然，尤其是在學生問及貢墨錘煉和入模環節時，眼神有些閃躲。但具體是誰，因人多眼雜，未能確定。”
狄仁傑目光微凝：“錘煉與入模……這是製墨最關鍵，也最易做手腳的環節。”他再次拿起那錠問題貢墨，置於鼻尖深深一嗅，除了鬆煙和香料味，似乎……還有一絲極其微弱的、難以言喻的異樣氣息，若非他心細如發，幾乎無法察覺。
“墨衡此人，背景如何？”狄仁傑問道。
“學生打聽過，墨家世代製墨，家底清白。墨衡自幼聰慧，接手家業後，將鬆煙閣打理得有聲有色，在神都墨行中頗有聲望。隻是……”曾泰猶豫了一下，“據說他頗好風雅，與一些文人墨客，甚至……一些看似清貴但背景複雜的退隱官員有所往來。”
“退隱官員？”狄仁傑眼中精光一閃，“可有名錄？”
“學生已命人去查，尚未回報。”
狄仁傑站起身，在房中緩緩踱步。線索依舊零散，但他敏銳地感覺到，調查的方向正在逐漸收緊。貢墨本身、死亡的監製官員、承製的墨坊、以及可能存在的幕後黑手……
就在這時，門外傳來通報，格物院的墨硯先生到了。
墨硯先生依舊是那副不修邊幅的模樣，但眼神矍鑠。他進來後，先向狄仁傑行禮，隨即目光便被桌上那些墨樣所吸引。
“墨硯先生，有勞了。”狄仁傑將收集到的兩小包灰白色粉末，以及那幾錠墨樣推到他麵前，“請先生幫忙查驗，這粉末是何物？再對比一下這問題貢墨與其他墨錠，尤其是鬆煙原料，看看有無細微差彆。”
墨硯先生也不多話，立刻打開隨身攜帶的一個小木箱，裡麵是各種小巧的研缽、磁石、放大鏡、以及一些瓶瓶罐罐。他先是仔細觀察那灰白色粉末，又取少許置於指尖揉搓，湊近鼻尖聞了聞，甚至還用舌尖極其小心地沾了一點品味狄仁傑和曾泰未來得及阻止），眉頭漸漸鎖緊。
“狄公，此物……若老夫所料不差，應是極細的草木灰，而且是以特定草木燒製，質地輕飄，極易附著。”墨硯先生肯定地說道。
“草木灰？”曾泰疑惑，“此物與貢墨有何關聯？”
狄仁傑卻瞬間想到了什麼，目光陡然銳利起來：“草木灰……遇水或潮氣，會如何？”
墨硯先生答道：“會溶解，呈堿性，有輕微的腐蝕性，可中和酸性。若與墨汁混合……”他頓了頓，拿起那錠問題貢墨，又拿起一點鬆煙原料，分彆置於兩個白瓷碟中，加入少許清水，用細棒緩緩研磨。
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眾人凝神觀看。隻見那普通鬆煙墨研磨出的墨汁，烏黑濃稠，色澤穩定。而那問題貢墨研磨出的墨汁，初時同樣烏黑，但放置片刻，墨汁邊緣竟真的開始出現極其細微的、與水相互滲透的跡象，顏色也似乎比正常的墨汁略澹了一分！
“果然如此！”狄仁傑沉聲道，“有人在鬆煙原料中，摻入了極其細微的、難以察覺的草木灰粉末！正常書寫時無事，但墨跡乾涸過程中，若環境稍有潮氣，這些草木灰便會吸收水分，緩慢溶解，導致墨跡暈染、變色！那所謂的‘逆字墨痕’，恐怕也是利用此法，預先在某些特定位置做了手腳，遇潮後才顯現出來！”
曾泰恍然大悟，旋即又驚又怒：“好歹毒的手段！如此一來，考生寒窗苦讀，成敗竟係於天氣陰晴？甚至可能因那莫名出現的逆字而獲罪！這……這簡直是要斷送無數士子的前程，更要借此掀起滔天風浪啊！”
謎團的一角被揭開了。對手並非使用了什麼妖法詛咒，而是利用了一種極其隱蔽的物理化學方法，篡改了貢墨的性質！
“墨硯先生，還請再仔細檢驗這些墨錠，看看除了鬆煙，其他部分，比如膠、模具有無異常。”狄仁傑壓下心中的波瀾，冷靜吩咐。
“老夫省得。”墨硯先生應道，拿起放大鏡，開始一寸寸地仔細檢查那錠問題貢墨的模具接口、描金紋路等細節。
狄仁傑走到窗邊，望著窗外漸漸沉落的夕陽，心中已然明了。這絕非簡單的商業競爭或工匠失誤，而是一場精心策劃、目標明確的陰謀。其目的，就是要利用科舉這牽動天下人心的大事，製造混亂，打擊朝廷威信，甚至……矛頭直指推動科舉改革、開設女科的女皇陛下！
“曾泰。”
“學生在。”
“加派人手，嚴密監視鬆煙閣，特彆是那個墨衡，以及所有與貢墨製作直接相關的工匠。他們很可能已被收買或脅迫。同時，加快排查與趙知節、孫永，以及墨衡往來密切的退隱官員名單！”
“是！”
“還有，”狄仁傑轉過身，目光如炬，“查一查，神都近日，可有擅長此等精巧機關、化學伎倆的能工巧匠，或是……對朝廷，對陛下，心懷怨懟的前朝遺老，入京或異常活動的蹤跡！”
夜色，如同墨汁般緩緩浸染了神都的天空。狄仁傑知道，他正在與一個隱藏在暗處、心思縝密、手段刁鑽的對手較量。而留給他的時間，隨著殿試日期的臨近，正在一點點流逝。這場圍繞小小一錠貢墨的博弈，其凶險程度，絲毫不亞於千軍萬馬的戰場。
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