夜色漸深，大理寺值房內燈火通明，如同白晝。墨硯先生伏在桌桉前，幾乎將整張臉都埋在了那方問題貢墨上，手中的放大鏡緩緩移動，不放過任何一絲細微的紋理。狄仁傑和曾泰靜立一旁，屏息凝神，等待著可能出現的突破。
時間一點點流逝，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及墨硯先生因極度專注而變得粗重的呼吸聲。狄仁傑的目光掃過桌桉上那兩包來自趙、孫死亡現場的草木灰粉末，又落回那錠看似完美無瑕的貢墨上，心中的疑雲愈發濃重。摻入草木灰之法雖已查明，但如何能精準控製其顯現出辱罵字跡？這絕非簡單摻入雜質所能解釋。
突然，墨硯先生的動作停了下來，他的手指緊緊按在放大鏡的邊框上，發出了一聲極輕的、帶著難以置信意味的抽氣聲。
“狄公！”他猛地抬起頭，眼中閃爍著激動與震驚交織的光芒，“您快來看這裡！”
狄仁傑與曾泰立刻湊上前去。順著墨硯先生手指的方向，透過那晶瑩的鏡片，可以看到在貢墨側麵那“龍門貢品”陽文楷書下方，靠近模具合攏的縫隙邊緣，有一片極其細微、肉眼絕難察覺的區域。那裡的墨體表麵，並非絕對光滑，而是布滿了無數細如發絲、深淺不一的劃痕！
這些劃痕並非雜亂無章，它們以一種極其隱晦的方式，構成了更為纖細、扭曲的筆畫，與表麵光滑烏黑的墨體形成了鮮明的對比。由於它們凹陷極淺，且被表麵的黑色所掩蓋，正常光線下根本無從分辨。
“這是……”曾泰瞪大了眼睛。
“是陰刻！不，是比陰刻更精巧的暗刻！”墨硯先生聲音帶著顫抖，他取過一張極薄的白桑皮紙，小心翼翼地覆蓋在那片區域上，然後用一塊微濕的、裹著細棉的木塊，極其輕柔地在紙麵上均勻按壓、磨拓。
片刻後，他揭下桑皮紙。隻見紙上清晰地顯現出幾個模湖卻依稀可辨的反字！筆畫扭曲，充滿了惡意，正是那試墨紙上曾出現過的辱罵字跡的雛形！
“原來如此！原來如此！”曾泰失聲驚呼，“他們不是在墨裡摻了東西寫字，而是在製作墨錠的模具內側，提前用極細的鋼針一類工具，凋刻了這些反字紋路！壓製墨錠時，這些紋路就會印在墨體表麵，形成肉眼難辨的凹陷。研磨時，這些凹陷處聚集的墨粉與正常處無異，書寫後也看不出。但墨跡乾涸過程中，摻入的草木灰遇潮溶解，堿性溶液優先浸潤這些有細微凹陷、結構相對疏鬆的紋路區域，使其墨色發生變化，或暈染，或顯露出與周圍不同的色澤，這辱罵的字跡便如同‘顯影’般浮現出來！”
一條完整的、極其陰險狡詐的破壞鏈條，終於被清晰地揭露出來！篡改鬆煙原料，加入遇潮即化的草木灰；篡改墨模，暗藏惡毒反字。雙管齊下，確保貢墨在殿試等重要場合，因環境、考生緊張手汗等因素，必然出現問題，輕則毀掉士子前程，重則製造“天示凶兆”、“文字獄”般的恐慌，其心可誅！
狄仁傑麵色沉靜，但眸中的寒意卻足以凍結空氣。他緩緩開口，聲音不高，卻帶著千鈞之力：“好精巧的算計，好惡毒的用心！此舉已非單純擾亂科舉，而是意圖動搖國本，離間君臣，其罪當誅！”
“恩師，如今證據確鑿，是否立刻查封鬆煙閣，擒拿墨衡及相關工匠？”曾泰激憤道。
狄仁傑卻擺了擺手：“稍安勿躁。墨模被篡改，絕非一兩個普通工匠所能為，必然有精通此道的核心人物參與，且很可能與幕後指使者單線聯係。墨衡作為少東家，是否知情，是主謀還是被利用，尚需查證。此刻貿然行動，若不能將其一網打儘，打草驚蛇，恐令首惡遁走，再難追尋。”
他沉吟片刻，吩咐道：“曾泰，你立刻去做三件事。第一，持我手令，秘密調取鬆煙閣所有工匠，尤其是負責模具製作、修繕、保管的匠人名錄及背景，重點排查近半年內新入職、或有異常財務往來、或與外界不明人員接觸者。第二，想辦法弄到鬆煙閣製作此批貢墨時使用的所有墨模，尤其是刻有‘龍門貢品’字樣的那一套，暗中查驗，確認是否所有模具都被動了手腳。第三，加派人手，對墨衡進行十二時辰不間斷的嚴密監視，記錄其所有接觸之人，尤其是夜間或僻靜處的會麵。”
“學生明白！”曾泰知道事關重大，領命後立刻轉身離去，腳步匆匆。
值房內隻剩下狄仁傑與墨硯先生。狄仁傑看著桌桉上那拓印著反字的桑皮紙，以及那錠蘊含著惡意的貢墨，久久不語。
墨硯先生收拾著工具，感歎道：“狄公，此等手段，可謂匠心……卻用在了邪路之上。凋刻此等微縮反字於模具之內，非幾十年功力的老凋工不能為，且需對墨性、化學反應有極深了解。神都之內，有此能力者，屈指可數。”
狄仁傑微微頷首：“先生所言極是。這恰恰說明，對手並非烏合之眾，而是一個組織嚴密，擁有特殊人才和資源的團體。他們的目標，也絕不僅僅是幾錠貢墨。”
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他走到窗前，推開窗戶，夜風帶著涼意湧入。遠處皇城的輪廓在夜色中巍峨沉寂，而近處的坊市間，仍有零星燈火。在這片寧靜的夜色下，一場針對帝國根基的陰謀正在悄然進行。
“元芳若在，此刻怕是早已按捺不住，要去夜探墨坊了……”狄仁傑心中默默想道，一絲掛念掠過心頭。他深知李元芳的性子，雖重傷在床，心必然也係於此案。隻是如今，他必須獨自支撐，運籌帷幄。
與此同時，狄府之內。
李元芳半倚在床頭，如燕正一小勺一小勺地喂他喝著廚房精心熬製的參湯。他的臉色比起前幾日又好了些，但眉宇間仍帶著傷後的虛弱與一絲不易察覺的煩躁。
“大人……還未回府嗎？”李元芳咽下口中的湯，輕聲問道。
如燕輕輕吹涼勺中的湯，柔聲道：“狄春方才來說了，叔父還在大理寺處理公務，讓你不必掛心，好生養著便是。”她看著李元芳緊抿的嘴唇和不時望向窗外的眼神，歎了口氣，“知道你惦記著外麵的案子，可王太醫說了，你這次傷及元氣，若不好生將養，日後會留下病根的。叔父身邊有曾泰和那麼多差役，你還不放心嗎？”
李元芳沉默了一下，低聲道：“並非不放心大人。隻是……每每大人查案至關鍵處，總有凶險。我如今這般躺著，實在……心中有愧。”
如燕放下湯碗，握住他未受傷的左手，嗔怪道：“又說傻話！你為叔父，為這大唐，流的血還少嗎？這次若不是你拚死護衛，叔父在曜儀城下便已遭不測！如今你安然養傷，便是對叔父最大的幫助。你若再這般胡思亂想，不好好配合太醫治療，才是真正讓叔父和我們大家擔心！”
她的語氣帶著心疼與堅決，讓李元芳心中一暖，反手輕輕握了握她的手，低聲道：“我知道了，我會安心養傷。”
這時，張環和李朗輕手輕腳地走了進來，他們是代表八大軍頭和其他護衛兄弟來探望的。
“頭兒，今天感覺怎麼樣？”張環湊到床邊，關切地問。
“好多了。”李元芳笑了笑。
李朗將一包還冒著熱氣的糕點放在床頭小幾上：“頭兒，這是兄弟們從西市最有名的糕點鋪子買的，你嘗嘗，換換口味。”
看著兄弟們真誠的關心，李元芳心中的那點煩躁也消散了不少。他知道，自己現在最重要的任務，就是儘快養好身體。隻有恢複如初，才能再次站在大人身邊，為他披荊斬棘。
夜色更深了。狄仁傑依舊在大理寺值房內，對著神都地圖與剛剛送來的、墨硯先生憑借記憶羅列的幾位可能凋刻微縮反字的老匠人名單，陷入了更深沉的思考。風暴正在醞釀，他必須搶在殿試之前，將這根毒刺連根拔起。
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