翌日清晨，狄仁傑並未直接前往大理寺，而是先回了狄府。徹夜的推演與分析讓他眉宇間帶著一絲疲憊，但更多的是一種洞悉迷霧後的沉靜。他徑直來到李元芳養病的廂房。
屋內藥香彌漫，李元芳正由如燕扶著，在床邊嘗試著緩慢行走，活動筋骨。他的臉色依舊蒼白，腳步也有些虛浮，但眼神已比前兩日清亮了許多。見到狄仁傑進來，他停下動作，臉上露出笑容：“大人。”
如燕也連忙行禮：“叔父。”
狄仁傑快步上前，扶住李元芳的手臂，讓他重新坐回床邊，溫聲道：“傷未痊愈，不可勉強，需循序漸進。”他仔細看了看李元芳的氣色，點頭道，“嗯，是好些了。王太醫今日來診過脈了嗎？”
“剛走不久，”如燕回道，“說元芳恢複得比預想還好，內息已漸平穩，隻是外傷愈合還需時日，千萬不能再崩裂了。”
“那就好。”狄仁傑在床邊坐下，看著李元芳，語氣平和地將昨夜發現墨模暗刻反字、以及摻入草木灰的陰謀詳細說了一遍。他深知李元芳雖身在病榻，心卻始終係於案件，告知他進展，反而能讓他安心。
李元芳聽得聚精會神，眼中不時閃過震驚與怒火，聽到最後，他忍不住握緊了拳頭，牽動傷口，讓他微微蹙眉，沉聲道：“好陰毒的手段！大人，如今既已查明關竅，是否立刻收網？”
狄仁傑微微搖頭：“墨模被篡改，絕非尋常工匠所能為。曾泰已去排查相關匠人，並監視墨衡。對手狡猾，我們必須找到那個動手凋刻的‘鬼手’，以及其背後的指使者，方能一舉成擒，否則打草驚蛇，後患無窮。”
李元芳了然地點點頭，他知道狄仁傑的考量總是更為深遠。他遲疑了一下，道：“大人，卑職……卑職如今雖不能動武，但一些分析查訪之事，或可……”
“你如今唯一要做的，便是好生養傷。”狄仁傑打斷他的話，語氣不容置疑，“府中安危，尚有張環、李朗他們，外麵的事，有曾泰和眾多差役。你若真想幫我，就儘快康複。”他拍了拍李元芳未受傷的肩膀，目光中充滿信任與關懷。
李元芳心中暖流湧動，不再多言，隻是重重地點了點頭。
這時，狄春端著剛煎好的藥走了進來，見到狄仁傑，連忙行禮：“老爺。”
“嗯，”狄仁傑應了一聲，又對如燕和李元芳道，“你們且安心，我再去大理寺。若有進展，會讓人回府告知。”說罷，便起身離開了。
望著狄仁傑離去的背影，李元芳默默端起藥碗，將那苦澀的湯藥一飲而儘。他必須儘快好起來。
狄仁傑回到大理寺值房不久，曾泰便帶著一夜搜查的成果匆匆趕來。
“恩師，學生已初步排查了鬆煙閣所有工匠名錄。負責模具製作與保管的，共有三人，皆是墨坊老人，背景看似清白，暫時未發現明顯異常。不過，”曾泰話鋒一轉，遞上一份名單，“這是根據墨硯先生提供的線索，羅列的神都內外，可能具備如此精微凋刻技藝的匠人，共有七位。其中三位仍在官坊或將作監任職，兩位已亡故，一位年事已高，手抖目眩，早已封刀。最後一位……”
曾泰的手指落在名單最後一個名字上：“此人名叫楊岐，綽號‘鬼手楊’，曾是將作監首屈一指的金石凋刻大家，尤擅微凋，據說能在米粒上凋出整篇《蘭亭序》。但因其性格孤僻，恃才傲物，十年前因與上司爭執，憤而辭官，此後便銷聲匿跡，無人知其下落。”
“鬼手楊……”狄仁傑輕輕咀嚼著這個名號，眼中光芒閃動，“性格孤僻，技藝超群，銷聲匿跡……這些特征，很符合被某些隱秘勢力籠絡的條件。他的失蹤，是隱居，還是……已被‘請’去了某處？”
“學生也已詢問過墨衡，”曾泰繼續道，“他聲稱對此毫不知情，模具庫房雖有管製，但並非絕密之地，若有人蓄意潛入調換或篡改，並非沒有可能。他表現得很配合，但……學生總覺得他眼神深處，藏著一絲不易察覺的慌亂。”
“慌亂是正常的，貢墨在他坊中出事，他難辭其咎。”狄仁傑道，“但若這慌亂背後，另有隱情，那便值得深究了。對他及其心腹工匠的監視，不可鬆懈。”
“是。還有一事，”曾泰又道，“學生設法弄到了鬆煙閣製作貢墨的模具，經墨硯先生秘密查驗，確認刻有‘龍門貢品’字樣的那套主模具，其內側均被做了極其精巧的暗刻手腳！手法一致，應是同一人所為！”
果然如此！對手的目標非常明確，就是這批最重要的殿試貢墨。
狄仁傑沉吟片刻，問道：“關於那幾位可能匠人的詳細卷宗，尤其是‘鬼手楊’的，可能調閱？”
“官坊任職的三位，卷宗已調來。已故及封刀者的信息，正在搜集。隻是這‘鬼手楊’……他辭官已久，當年的卷宗記錄簡略，且年代久遠，恐難有更多發現。”
“無妨，先從現有信息入手。”狄仁傑拿起那三份在職匠人的卷宗，仔細翻閱起來。他看得極慢，不放過任何細節，從籍貫、履曆、家庭關係，到經手的重要項目、人際交往，一一梳理。
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時間在靜默中流逝。狄仁傑時而提筆記錄，時而蹙眉沉思。曾泰侍立一旁，不敢打擾。
忽然，狄仁傑的目光在其中一份卷宗上停住。這份卷宗屬於將作監的一位老凋工，名叫趙實，技藝精湛，但記錄顯示，他近半年來曾因“手疾”請假休養過兩次，每次約半月之久。
“手疾……”狄仁傑用手指輕輕點著這兩個字，“對於靠手吃飯的凋刻匠人而言，手疾可謂致命。他請假期間，是何人診治？病情如何？卷宗為何沒有詳細記錄？”
曾泰湊過來看了看，道：“恩師，或許是尋常小恙，未予重視。”
“未必。”狄仁傑搖頭，“非常時期，任何異常都需警惕。立刻派人去查，核實趙實這兩次請假的具體時間、診治郎中、以及他休養期間的真正行蹤。要秘密進行，勿要驚動他本人。”
“學生明白！”曾泰意識到這可能是一條重要線索，立刻轉身去安排。
狄仁傑繼續翻閱剩下的卷宗，但心思已更多地係在了那個神秘的“鬼手楊”和請假的趙實身上。他走到懸掛的神都地圖前，目光掃過那些縱橫交錯的街巷。一個技藝超群卻銷聲匿跡的凋刻大師，會藏身何處？是被軟禁在某個深宅大院，還是隱居於市井陋巷？
他喚來一名親信衙役，吩咐道：“你去查一查，神都的當鋪、古玩店、以及一些地下黑市，近年內有無出現過極其精微的金石凋刻作品，或者，有無關於‘鬼手楊’或其獨特技法的任何傳聞。”
“是，閣老！”
一條條指令發出，一張無形的大網開始向著可能的目標悄然收緊。狄仁傑坐回椅中，閉上雙眼，將目前掌握的所有線索在腦海中重新梳理：異常的貢墨，被滅口的官員，可能被篡改的模具，技藝高超的凋刻師，神秘的幕後指使……
他有一種預感，找到那個動刀凋刻反字的“鬼手”，將是揭開所有謎團的關鍵。而這個“鬼手”，或許就隱藏在這神都的某個角落，正靜靜地等待著，或者……正準備著下一次的行動。殿試之期漸近，留給他的時間，不多了。
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