日頭漸高，神都的街市喧囂起來，車馬粼粼，人聲鼎沸，掩蓋了暗處湧動的激流。大理寺內，針對“鬼手楊”和請假匠人趙實的調查，正在緊鑼密鼓地進行。
曾泰派去核實趙實請假詳情的人很快帶回消息：趙實兩次請假，均是以“手腕勞損，需靜養敷藥”為由，報備將作監後便離衙。為其開具診狀的是南城一位頗有名氣的跌打郎中，郎中證實趙實確實去過他那裡，症狀也確實是手腕筋骨不適，開了些活血化瘀的膏藥。但至於趙實休養期間是否一直在家，郎中便不知情了。
“手腕勞損……”狄仁傑手指輕叩桌麵，“對於凋刻匠人，此疾可輕可重。若真是舊疾複發，倒也說得通。但兩次請假，症狀相同，時間點又恰好在貢墨製作前後，未免太過巧合。”
他沉吟片刻，吩咐道：“不必直接詢問趙實，以免打草驚蛇。派人去他家附近暗中查訪，看看他請假期間，是終日閉門不出，還是偶有外出，尤其是夜間。注意其家中有無陌生人來往，或其本人有無異常消費。”
“是。”下屬領命而去。
另一方麵，對墨衡的監視也有了新的發現。根據監視人員的回報，墨衡自昨日曾泰到訪後，便一直待在鬆煙閣內，處理坊務，接見幾位老主顧，言行看似正常，但眉宇間總帶著一絲揮之不去的焦慮。直到今日晌午過後，他吩咐夥計看好鋪子，自己則換了一身不起眼的深色便服，從墨坊後門悄然離開，並未乘坐馬車，而是步行穿入了人流密集的西市。
監視的兩位便裝官差不敢怠慢，立刻交替尾隨。隻見墨衡在西市中看似隨意地逛著，時而駐足看看雜貨，時而在小攤前買些吃食，但腳步卻始終朝著一個方向移動——位於西市邊緣，靠近漕渠碼頭的一片相對僻靜的街區。
最終，他閃身進入了一家名為“清源居”的二層茶樓。這茶樓門麵不大，裝飾古樸，看起來生意並不十分興隆。
官差之一留在茶樓外警戒，另一人則裝作普通茶客，跟了進去。茶樓內客人寥寥，墨衡並未在一樓停留，徑直上了二樓，進了一個臨河的雅間，並隨手關上了門。
跟進來的官差不敢靠得太近，便在斜對麵另一個雅間坐下，要了一壺茶，假裝休息，實則豎起了耳朵，緊緊盯著那扇關閉的房門。雅間隔音尚可，聽不清內部具體談話內容，隻能隱約聽到裡麵傳來兩個男子的對話聲，除了墨衡，另一個聲音較為低沉，聽不真切。
約莫過了一炷香的功夫，那雅間的門“吱呀”一聲開了。官差立刻假意低頭喝茶，用眼角的餘光瞥去。隻見墨衡率先走了出來，臉色比進去時更加難看，甚至帶著一絲蒼白。他並未停留，低著頭快步下樓離去。
緊接著，雅間內又走出一人。此人身材中等，穿著一件普通的青色儒衫，頭戴一頂寬簷範陽笠，帽簷壓得很低，遮住了大半麵容。他站在門口，似乎警惕地掃視了一下二樓走廊，並未發現異常，這才不慌不忙地走下樓梯，出了茶樓，很快便消失在碼頭方向熙攘的人群中。
官差記下此人的身形特征和離去方向，立刻留下同伴繼續監視茶樓，自己則火速返回大理寺稟報。
“範陽笠……青衣儒衫……”狄仁傑聽著官差的描述，眼中精光閃動，“墨衡與此人秘密會麵，出來後神色驚慌……此人極有可能便是與墨衡接頭的幕後之人，或者至少是重要信使！”
他立刻起身：“備轎！去清源居茶樓！”
曾泰連忙道：“恩師，是否多帶些人手？以防萬一。”
狄仁傑略一思忖，搖了搖頭：“人多眼雜，反為不美。你我帶幾名得力護衛，扮作尋常客人前去即可。重點是查看那間雅間，或許會留下線索。”
片刻之後，狄仁傑與曾泰便來到了清源居茶樓。掌櫃的見狄仁傑氣度不凡，雖未著官服，但身後跟著的護衛眼神精悍，不敢怠慢，親自迎了上來。
狄仁傑並未亮明身份，隻說是慕名而來，想找個清靜的雅間喝茶。掌櫃的自然滿口應承，將他們引至二樓。狄仁傑看似隨意地選擇了墨衡與那神秘人會麵隔壁的雅間。
進入雅間後，狄仁傑並未急著坐下，而是踱步到窗邊，推開窗戶。窗外正對著漕渠，河麵上船隻往來，帆影點點，遠處碼頭人聲隱約傳來。這是一個觀察外部動靜，也易於被人觀察的位置。選擇在此會麵，既有一定的隱蔽性，也方便隨時從水路或混入碼頭人群脫身，可見會麵者之謹慎。
“掌櫃的，”狄仁傑看似無意地問道，“方才我似乎見一位朋友從此間出去，戴著範陽笠的，不知他可曾離去？”
掌櫃的愣了一下，回想道：“哦，您說的是那位客官啊？他確實剛走不久。他與另一位客官在此談事，結了賬便走了。”
“另一位客官是何模樣？”狄仁傑順勢問道。
“另一位……年紀稍輕些，像是城裡哪位鋪子的東家，麵色不大好，急匆匆走的。”掌櫃的並未起疑，如實說道。
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狄仁傑點點頭，不再多問，要了一壺上好的龍井，便讓掌櫃的退下了。
待掌櫃離開，狄仁傑立刻對曾泰和一名心細的護衛低聲道：“仔細檢查這間屋子，尤其是地麵、桌椅縫隙、窗台、乃至茶具，看看有無遺落之物，或異常痕跡。”
眾人立刻分頭仔細搜尋。雅間被打掃得頗為乾淨，似乎並無明顯線索。然而，那名心細的護衛在檢查靠牆的方桌時，發現其中一條桌腿與地麵接觸的角落裡，似乎卡著一點極其細微的、與地麵灰塵顏色不同的深褐色碎屑。他用小鑷子小心翼翼地將碎屑取出，放在一張白紙上。
狄仁傑接過白紙，湊到窗前光亮處仔細觀看。那碎屑質地有些特殊，非木非土，帶著一點油脂光澤，隱隱還有一絲極其澹雅的、不同於茶香的異樣香氣。
“這是……”狄仁傑用手指撚起一點，放在鼻尖輕嗅，那絲異香更加明顯了些，是一種沉靜的、帶著些許藥感的檀香，但又與他平日所聞的檀香略有不同。“似乎是某種特殊的香料，或是……墨料？”
他忽然想起，在勘驗趙知節和孫永死亡現場時，也曾聞到過一絲若有若無的、類似的奇異檀香，隻是當時被更濃烈的死亡氣息和藥味所掩蓋，並未深究。如今在這接頭密會的雅間再次聞到類似的氣味，絕非巧合！
“將此物收好，帶回交由墨硯先生辨認。”狄仁傑將紙包遞給曾泰，目光再次掃過這間雅室。對手非常小心，幾乎沒有留下任何明顯的個人物品，但這細微的香料碎屑，或許會成為追蹤其身份的重要線索。
他走到窗邊，望著窗外奔流的漕渠和繁忙的碼頭，心中思緒翻湧。墨衡與神秘人在此密會，談話內容必然與貢墨案有關。墨衡出來時臉色蒼白，是受到了威脅？還是被告知了更可怕的計劃？那個戴範陽笠的神秘人，究竟是誰？他身上的特殊香料，又來自何處？
一條新的，帶著奇異香氣的線索，悄然浮出了水麵。狄仁傑知道，他正在一步步接近真相的核心，而對手，似乎也察覺到了迫近的危險，行動愈發謹慎。接下來的每一步，都需如履薄冰。
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