禪院客房內，燈火如豆。狄仁傑、曾泰、李元芳圍坐在方桌旁，桌上鋪著那張包有磁性碎屑的手帕，旁邊是慧明和尚下午派人送來的一份簡略的寺廟布局圖。如燕在外間小爐上溫著藥，藥香彌漫，與屋內凝重的氣氛交織在一起。
“鐘樓位置偏僻，僅一小徑相通，且有人看守，凶手如何能將屍體悄無聲息地運入並藏於鐘內？”曾泰指著圖紙上的鐘樓位置，眉頭緊鎖，“除非凶手本就是寺內之人，熟悉路徑，甚至可能支開了看守。”
“慧明大師言看守弟子日夜值守，絕無外人靠近。”狄仁傑緩緩道，“但若是寺內之人，且有一定地位，臨時調開看守片刻，也並非難事。”
李元芳接口道：“大人，那具女屍發現時已無頭，死亡五到七日。若是寺中僧人所為，殺人、藏屍、還要處理頭顱，必然需要隱蔽場所，且會留下痕跡。寺中房舍眾多，或許有隱秘之地。”
“此事需暗中查訪。”狄仁傑點頭，“元芳，你傷勢不便，此事交給曾泰和張環他們。晚些時候，曾泰隨我去見監院、維那，借詢問寺務之機，探聽虛實。張環、李朗，你們四人，”他看向侍立一旁的張環、李朗、範鑄、齊虎，“入夜後，分成兩組，悄然查探寺中各處，尤其是庫房、柴房、廢棄僧寮等僻靜角落，留意有無異常氣味、痕跡，或新近動土的跡象。切記，不可驚動寺中僧人。”
“是！”張環等人抱拳領命。
“那鐘自鳴之事……”曾泰看向狄仁傑，“慧明大師說鐘聲沉悶短促，與平日不同。磁性碎屑又出現在鐘樓現場，大人，這兩者之間……”
“本閣也正在思索。”狄仁傑拿起那點碎屑，對著燈光細看，“磁石……若能引發銅鐘自鳴，除非有另一股力量與之呼應。銅鐘非鐵，磁石不能直接吸引。除非……”他目光一閃，“鐘內嵌有鐵質之物，或者……鐘本身含有特殊鐵質？又或者，引發鐘鳴的，並非磁石直接吸引鐘體，而是通過某種機括？”
“機括？”李元芳沉吟，“鐘樓內，卑職雖未親見，但聽大人描述，似乎並無明顯機關痕跡。”
“或許機關不在樓內，而在樓外。”狄仁傑走到窗邊，推開窗戶，望向夜色中黑黝黝的後山方向，“慧明大師說，鐘聲隻在子夜響起。子夜時分，山風最盛，溫度變化也大……若是有人在山中某處設下機關，借助風力或溫度變化觸發，與鐘內磁石作用，引起鐘鳴，倒也不是不可能。”
這個推測讓眾人眼睛一亮。若果真如此，那“神鐘示警”的傳言便不攻自破，而是人為製造的詭計！
“隻是，要驗證此推測，需知鐘內是否真有鐵質或磁石，以及山中何處可能設有機關。”狄仁傑沉吟道，“明日天明，本閣要再仔細查驗那口鐘，尤其是鐘口內壁。另外，需尋一熟悉山勢地形之人，帶我們在鐘樓周圍山上察看。”
正商議間，門外傳來輕輕的敲門聲，一名知客僧的聲音響起：“狄閣老，住持大師命小僧前來稟告，監院大師與維那師兄已在客堂等候。”
“知道了。”狄仁傑應了一聲，對曾泰道，“我們這便過去。”
客堂位於寺廟前院，燈火通明。慧明和尚陪坐著兩位僧人。一位年約五旬，體態微胖，麵皮白淨，眼神靈活，身著褐色僧衣，乃是監院弘慧，主管寺中錢糧、庶務。另一位則年紀稍輕，約莫四十上下，身材精悍，麵容嚴肅，一雙眼睛炯炯有神，是維那弘嚴，負責寺中戒律、僧眾功課等事。
見狄仁傑與曾泰進來，三人起身相迎。寒暄落座後，小沙彌奉上清茶。
“深夜相擾，實為桉情緊急，還望諸位大師見諒。”狄仁傑開門見山，“本閣初來乍到，對貴寺情形及近日之事所知不詳，還需幾位大師詳加告知。”
監院弘慧連忙道：“閣老言重了。敝寺蒙此大難，上下不安，閣老肯蒞臨查桉，實乃佛門之幸，地方之福。但有所問，我等知無不言。”
維那弘嚴也合十道：“正是。隻求早日查明真相，以安人心。”
“那便好。”狄仁傑點點頭，“先請監院大師說說，寺中近年來香火、田產、用度等情形如何？有無異常？”
弘慧略一思索，道：“回閣老，普照寺雖非天下名刹，但在襄州地界也算頗有香火。往年信眾頗多，春秋兩季法會，更是人流如織。寺中田產有山林百餘畝，旱地數十畝，租與附近農戶耕種，所獲加上香火供奉，足可維持寺中百餘名僧眾日常用度及殿宇修繕。隻是……”他歎了口氣，“自月前鐘樓異事傳出，尤其是陳縣令在寺中出事後，香客幾乎絕跡，如今寺中收入大減，隻靠往日積蓄及田租勉強支撐，長此以往，恐難為繼。”
“香火賬目，可都清楚？”狄仁傑看似隨意地問。
弘慧眼神微微一閃，隨即恢複自然：“賬目皆由專司弟子記錄，每月核對，老衲亦會過目，雖不敢說分毫不差，但大體是清楚的。閣老若要查看，明日便可取來。”
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“那倒不必。”狄仁傑擺擺手，又轉向維那弘嚴，“弘嚴大師，寺中僧眾近來可還安穩？有無行為異常，或私下議論紛紛者？”
弘嚴麵色一肅，道：“不瞞閣老，自事發後，寺中確有些人心浮動。年輕弟子未經世事，難免恐懼猜疑。老衲已嚴加管束，重申戒律，命各堂執事多加留意。近來已好了許多，隻是……”他猶豫了一下，“有兩位掛單的遊方僧人，在事發後不久便不辭而彆。還有一位負責後山菜園的火工道人，前幾日也告假下山，說是家中有急事，至今未歸。”
“遊方僧人與火工道人？”狄仁傑記下，“可知名號籍貫？”
“遊方僧人隻知法號‘了塵’、‘了緣’，來自何處卻未細問。火工道人姓劉，名三槐，便是山下劉家坳人氏，在寺中做工已有五六年，素來老實。”弘嚴答道。
“這幾位離去的時間，與鐘樓事發、陳縣令身亡，可有巧合？”狄仁傑追問。