下午四點十七分，爐膛裡那簇幽藍的火苗剛剛躥起，舔上鍋底。門外那隻枯瘦的手還僵在半空，指間夾著的身份證卡在老舊木門的縫隙裡，被穿堂風吹得微微發顫。陳硯舟沒立刻去接，隻是盯著那張覆了層塑料膜、邊角磨損的小卡片看了足有三秒鐘，才伸手，用兩根手指穩穩地抽了過來。
他低下頭，目光在證件照那張略顯模糊、透著疲憊的臉上停留片刻，又抬起眼，望向門外逆光中那個瑟縮的身影。那人穿著件洗得發白、領口都磨起了毛邊的舊廚師服，袖口處還沾著幾點洗不掉的油漬。臉上是一種長期熬夜、飲食不規律留下的灰敗氣色，眼袋浮腫，眼神躲閃。
“就為了討一碗湯？”陳硯舟開口，聲音不高。
“嗯。”門外傳來一聲極啞的回應，像砂紙磨過喉嚨，“走了……走了大半天的路。聽……聽人說，您這兒的湯，喝了，心口能暖和一些。”
陳硯舟沒再多問，轉身從灶上那口溫著清水的小鍋裡，舀了半碗清澈見底的素麵湯，遞了出去。湯碗離手的瞬間，他眼風朝站在後廚門邊的許錚極快地瞥了一下。許錚幾乎沒有任何停頓，身影一晃，便悄無聲息地消失在通往監控室的小門後。
廚房裡重新安靜下來，隻剩下水在鍋裡緩慢升溫、即將滾沸前那種沉悶的“咕嘟”聲。
陳硯舟回到灶台前，正要從罐子裡抓一把筍乾，許錚已經快步折返，湊近他耳邊，聲音壓得極低：“不是咱們盯著的人。剛用係統掃了，外地戶口，老家在西南山區。三個月前被‘悅賓樓’辭退，理由是手腳不乾淨。治安記錄清白，沒有案底。現在人在外頭角落那張小凳上坐著，湯……喝得很慢。”
陳硯舟點了點頭，沒說話，目光卻轉向了操作台右側——那裡新擺了一個臨時用的透明塑料魚缸，水麵飄著幾片用來增氧的嫩綠菜葉。三條巴掌大小、鱗片閃著銀光的鱸魚，正在水裡緩緩地、一圈圈地遊動。
他走過去，俯下身，伸出手指，極快地觸碰了一下其中一條魚的脊背。水溫正常，但指尖傳來的觸感，那魚身擺動的韻律，卻有些滯澀，不像活魚該有的靈動。
“這批魚，什麼時候送到的？”
“大約十分鐘前。”許錚立刻回答，“配送員穿的是‘鮮達冷鏈’的製服，工牌模糊。簽收單在這兒。”他遞過一張打印的、邊緣不齊的薄紙。
陳硯舟接過，掃了一眼。單子格式是常見的配送單，但最下麵的簽名潦草得幾乎無法辨認，更像是一串無意義的波浪線。他沒作聲，將單子輕輕放回台麵。
許錚已經蹲下身，仔細檢查魚缸底部的過濾槽。忽然，他眉頭緊緊蹙起。“這條……魚鰓這裡不對勁。”
他用帶來的鑷子，極輕地撥開一條魚鮮紅的鰓蓋。內側細嫩的皮膚上，赫然有一個米粒大小、邊緣異常規整的圓形紅點，紅點周圍，泛著一圈不自然的青紫色，像是皮下出血。
“不是運輸磕碰的傷。”許錚的聲音沉了下去，“這形狀……是注射針孔。”
陳硯舟立刻從抽屜裡取出一副醫用橡膠手套，利落地戴上，同時將一柄刃口雪亮、造型簡練的軍用匕首遞給許錚。“剖開，看內臟。”
許錚接過匕首，左手穩穩按住那條已經不怎麼動彈的鱸魚，右手刀尖精準地從魚腹最柔軟的中線輕輕劃下。魚腹應聲而開，一股淡得幾乎看不見、在光線下泛著詭異銀光的膠狀物，順著刀口緩緩滲了出來，黏在冰冷的鋼製刀麵上，竟然呈現出一種類似融化了錫箔的質感。
他用刀尖極其小心地挑起一滴。
那滴銀色膠狀物脫離刀尖，滴落在堅硬的水泥地麵上。
“滋——”
一聲極其輕微、卻令人頭皮發麻的腐蝕聲響起。隻見地麵迅速騰起一小縷刺鼻的白煙，被滴中的地方，水泥像是被高溫瞬間熔化，眨眼間蝕出一個拳頭大小、邊緣焦黑的坑洞，深可見底，甚至露出了下麵埋著的、鏽跡斑斑的鋼筋！
“劇毒。”許錚的聲音帶著金屬般的冷硬，“神經毒素類，估計是混合製劑。遇熱可能揮發。劑量不大，直接吃下去估計不會立刻致命，但足以讓中毒者短時間內肢體麻痹，口不能言，失去行動能力。”
陳硯舟盯著地麵上那個觸目驚心的坑洞，眼神一點點冷了下去，像是結了冰的湖麵。“明天國宴的特供菜單裡，有一道主菜就是清蒸鱸魚。他們是想讓首長，在全世界鏡頭麵前……失態，出醜。”
“誰的手筆？”
“還能有誰。”陳硯舟從牙縫裡擠出幾個字，“王虎那幫人，到底還是沉不住氣了。”
許錚立刻起身，動作迅捷如獵豹。他將剩餘兩條還在微微翕動鰓蓋的鱸魚連同缸裡的水，一並倒入一個特製的雙層密封不鏽鋼箱，牢牢鎖死，貼上醒目的“高危勿動”標簽，搬進冷庫最裡側的隔離櫃。同時，他反手按下牆邊一個偽裝成開關盒的紅色按鈕。
後廚天花板上幾個隱蔽的通風口，立刻傳來極其輕微的“哢噠”聲，百葉格柵自動閉合。牆上幾處看似裝飾的微型攝像頭，鏡頭的紅外補光燈悄然亮起，切換到了高敏夜視模式。
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“外麵什麼情況？”陳硯舟問，聲音已經恢複了平日的沉靜。
“我去看。”
許錚從腰間抽出一麵帶有戰術塗層、幾乎不反光的小圓鏡，借著灶膛裡跳躍的火光，調整角度，無聲地將鏡麵探向廚房那扇位置很高、裝著毛玻璃的老式氣窗。鏡麵緩緩滑過窗外鏽蝕的鐵質排水管時，猛地定住。
三個幾乎與昏暗牆麵融為一體的黑影，正如同壁虎般，緊貼著那條粗大的排水管，悄無聲息地向上攀爬。他們都穿著深色、沒有任何標識的緊身作戰服，腰間鼓鼓囊囊地綁著多功能工具包，動作協調一致，節奏穩定，一看便是受過嚴苛訓練的老手。
“是‘刀疤六’以前親手帶出來的那支‘暗影’小隊。”許錚咬著牙，聲音從齒縫裡擠出，“那家夥剃度出家前，最後調教出來的三人組，專接見不得光的臟活兒，下手最黑。”
陳硯舟走過來，就著許錚手中的鏡子看了一眼，臉上沒什麼表情。他轉身，重新擰開爐灶最大的那個火眼，往一口深鍋裡注入清水，放入幾片老薑、幾段蔥白，蓋上鍋蓋，任其煮沸。
“你這是做什麼？”許錚不解。
“試毒。”陳硯舟回答得簡單，“我的廚房，我的食材，不能沾上半點臟東西。”
他閉上眼，深吸一口氣，摒除雜念，心裡隻剩下“護食守心”四個沉甸甸的字。鍋裡的水開始滾沸，蒸汽“噗噗”地頂起鍋蓋，白色的水汽彌漫開來，撲在他臉上，帶著薑蔥特有的辛辣暖意。可就在這一片暖意中，他後頸的寒毛忽然毫無征兆地立了起來，一股冰冷的、被毒蛇盯上般的寒意，順著脊椎悄然爬上。
他猛地睜開眼，銳利的目光射向那個魚缸——
水麵，無風自動，正泛起一圈圈極其細微、卻絕對不正常的漣漪。沒有人碰它，水卻自己動了。
“他們已經在‘看’著我們了。”陳硯舟的聲音很低，卻字字清晰，“但這鍋滾水，能照出魑魅魍魎的真麵目。”
許錚立刻將那麵小圓鏡用特種膠帶固定在窗框一個巧妙的角度，調整後，整條巷道上方的情況，包括排水管頂端和相鄰建築的屋頂邊緣，都清晰地映在了鏡中。那三人組果然停在了排水管頂端，似乎察覺到了廚房內的異樣，不再繼續向上，而是像三隻蓄勢待發的蜘蛛，靜靜蟄伏。
其中一個領頭模樣的，抬起一隻手，對著身後兩人做了個標準的“暫停待命”手勢。
“他們在等信號。”許錚壓低聲音，“隻要確定裡麵沒有異常動靜，就會立刻行動。”
“那就……給他們一點‘動靜’瞧瞧。”
陳硯舟說完，猛地端起旁邊一盆備用的冷水，朝著燒得正旺的灶台區域，用力潑了過去！
“嗤——！！！”
冷水遇高熱，瞬間化作洶湧的白色蒸汽，轟然炸開，如同小型爆炸產生的氣浪，不僅彌漫了整個後廚，甚至通過氣窗的縫隙猛衝出去。固定在窗框上的反光鏡裡，映出的畫麵劇烈搖晃、扭曲，那緊貼管道的三人組顯然沒料到這一出，下意識地低頭縮身，躲避這突如其來的熱浪襲擊，嚴密的陣型出現了片刻的混亂。