時值早春二月。
運河兩岸的垂柳已悄然抽出嫩黃的芽苞，就像籠著一層薄薄的綠煙。
河水解凍不久，在漸暖的陽光下波光粼粼。
在這絡繹不絕的船流中。
一艘官船和另一艘吃水頗深的大船格外引人注目。
兩艘船一前一後，緩緩向著京城東便門外著名的大通橋碼頭駛近。
正是林家與薛家了。
原本兩家上京的時間並不一致。
但遇上賈元春出閣，又都沾親帶故，故此也就相伴而行了。
…
薛家船上。
薛蟠立在船頭，他那副尊容和審美著實令人不忍直視。
時下京城雖已不似前朝那般盛行男子敷粉簪花，但在金陵等地，一些追逐時髦的紈絝子弟間仍偶有此風。
簡單點來講就是複古風。
大順朝的貴族子弟們追逐時尚可謂是層出不窮。
有學唐風的，也有愛那宋貌的，導致了大順朝的穿衣打扮並不曾統一過。
朝廷也沒拘著百姓，講究個穿衣自由，當然你也不能太另類出格，那就另當彆論了……
薛蟠便是其中佼佼者，且審美堪憂。
他生得膀大腰圓，一張國字臉偏要撲上厚厚的白粉，顯得油膩又滑稽。
耳邊還簪著一朵嬌豔欲滴的紅色鮮花，與他那粗豪的相貌極不相稱。
身上穿著一件顏色介於土黃與屎黃之間的織錦緞袍子。
活似一隻大頭蜜蜂。
他那好大一顆腦袋在粗壯的脖子上左右晃動，手裡誇張地搖著一把比尋常扇子大上一圈的折扇。
儘管春寒料峭，薛蟠仍學那些風流哥兒，把扇子搖得呼呼生風。
眺望著遠處已隱約可見的京城輪廓和碼頭上林立的桅杆，薛蟠咧開大嘴，露出兩排還算齊整的牙齒，得意地笑道：
“嘿，可算要到了！這京城地麵的繁華，哥哥我早就心癢難耐，今日總算能親眼瞧上一瞧了。”
他心下想的，更多是那傳聞中天子腳下的青樓楚館勾欄瓦舍。
既然是天朝帝都，想必那裡的姑娘，定然比金陵窩那些他都膩歪的更加標致，風情也更加……
想到這裡，薛蟠心頭一陣燥熱，恨不能現在飛過去大展拳腳，在這京華勝地開辟一番新天地。
薛蝌站在他身側，看著自己這位堂兄那副搔首弄姿，擠眉弄眼的賤兮兮模樣，不由得暗歎了一口氣。
這位堂兄真是好了傷疤忘了疼。
之前在金陵惹下的那些風流官司，甚至因此挨過的揍，差點丟了命，仿佛都已拋諸腦後。
身子骨還沒將養利索，還處在身殘誌堅的情況下，不想心思又活絡起來了。
薛蟠兀自興奮，回身一把將薛蝌拉到近前，蒲扇般的大手拍著薛蝌文弱的肩膀，大鼓吹噓道：
“好兄弟，京城這地界，水深王八多，不比咱們金陵自在。
你初來乍到，凡事隻管緊跟哥哥我，若是哪個不開眼的敢欺負你。
你就報我薛蟠的名號，保管嚇得他們屁滾尿流！”他挺著胸膛，霸王的名號可不能落下，恩，少了一個呆字。
薛蝌一時語塞，隻能報以尷尬而不失禮貌的微笑。
靠您那呆霸王的名號嗎？
在金陵薛家是地頭蛇，皇商的名頭響亮，自然無人敢輕易招惹。
可那裡是京城，天子腳下。
勳貴如雲，高官遍地，三步一個侯府，五步一個公府。
誰認得你薛蟠是哪號人物？
若不提皇商背景，隻怕人家連正眼都懶得瞧一下。
儘管心下對薛蟠的莽撞與不自量力頗有微詞，但薛蝌對這位堂兄卻始終存著一份敬愛。
無他。
薛蟠此人，對外人固然蠻橫。
但對自家的兄弟姐妹，那是真心實意地護短。
有什麼好東西都想著分給他們，受了委屈他第一個衝上去出頭。
就憑這份毫無保留的維護之心，薛蝌便生不起真正的氣來。
他隻得委婉勸道：“大哥哥的心意，弟弟省得。
隻是京城權貴繁多，規矩也大，咱們初來還是謹慎些好。
安分守己，莫要惹是生非，也免得嬸嬸和寶釵姐姐為我們懸心。”
“怕什麼，瞧你膽小的樣子。”薛蟠渾不在意地一擺手，將那把大扇子“唰”地合攏。
他把扇子隨手插在腰後，一手叉腰，一手握拳在空中虛揮了一下，梗著脖子道：
“咱們如今可不是一般人家，我妹子……咳咳，那可是要進親王府的人。
將來王爺就是我妹夫。
有這層關係在，京城裡誰還敢不給咱們薛家幾分薄麵？”
“大哥哥慎言！”薛蝌嚇得臉色一白，慌忙左右看了看，幸而這是在自家商船上，周遭都是心腹下人。
他急得眉頭緊皺，壓低聲音道：“大哥哥此話萬萬不可在外人麵前提起。
即便……即便堂姐將來有幸伺候王爺，按規矩，便是側妃娘家的兄弟，見了王爺都需行大禮，豈敢以妹夫相稱？
榮國府那樣的國公府底蘊，也不敢如此僭越，隻有正宮王妃的母家，方才可稱……唉，大哥哥，這話若是傳出去，可是大不敬之罪！”
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薛蟠見他說得嚴肅，雖有些不以為然，但也知輕重，嘿嘿一笑，抬手打斷他：
“行了行了，你怎麼跟寶釵一樣婆婆媽媽的，哥哥我曉得利害。
這不就是私下裡跟你說說嘛，你當我真蠢到那份上，跑到大街上去嚷嚷？”
他嘴上這麼說，心裡卻未必真當回事，隻覺得這京城規矩忒多，遠不如金陵快活自在。
船艙之內。
薛姨媽摟著侄女薛寶琴，正與薛蝌的母親，自己的嫂子薛二嬸說著體己話。
她拍著寶琴的手，對薛二嬸笑道：“弟妹你看，咱們趕得巧，正好能碰上我那外甥女元春出閣的喜事。
到了京城，安置一下，你就隨我一起去榮國府，拜見拜見老太太，也沾沾這出嫁女的喜氣。”
薛二嬸體質纖弱，麵上帶著病容，聞言拿著帕子掩口輕輕咳嗽了兩聲，神色間有些遲疑，道：
“他嫂子，這……這怎麼好意思？
我一個外人，又帶著這病怏怏的身子，隻怕，隻怕不吉利，怎好去人家大喜的日子上添亂呢？沒得衝撞了。”
“這是說的什麼話！”薛姨媽故作不悅地嗔道：
“你這說也忒見外了，元春是我嫡親姐姐的女兒，你是我嫡親的弟妹，這沾著親帶著故的怎就算外人？
一家人不說兩家話，再說了，你這病就是心思重，勞累的，正該去熱鬨熱鬨，疏散疏散心懷，說不定就好了呢。”
她說著，又慈愛地摩挲著寶琴烏黑柔軟的發頂，那神態動作與平日裡疼愛寶釵一般無二。
依偎在薛姨媽懷裡的薛寶琴，此時抬起頭來。
她眨著一雙清澈明亮的大眼睛，好奇地問道：
“嬸嬸，我常你們提及榮國府裡有好些個姐妹都是極有才情的。
卻不知……比起我寶釵姐姐來，又是如何呢？”
薛姨媽被她的孩子話逗樂了，伸出食指輕輕點了點她秀挺的鼻尖，笑道：
“她們自然都是極好的，各有各的長處，這如何能比？
你寶釵姐姐穩重端方，她們或靈秀，或爽利，或淑靜，皆是萬裡挑一的好姑娘。”
她見寶琴眼中好奇不減，便道：“既然你這般想知道，等到了日子……