深知在武力阻撓士子赴京這條路上已經走不通，甚至隨時可能引火燒身，不得不暫時收斂起鋒芒，將蠢蠢欲動的爪牙縮回了陰影之中。
王元德府邸那間愈發顯得壓抑的密室裡，燭火搖曳，映照著幾張陰沉而疲憊的麵孔。
“陛下反應如此激烈決絕，態度強硬至此……秦瓊、尉遲恭那兩條皇帝的惡犬，如今正紅著眼四處嗅探……路上，是絕對不能，也無法再動了。”
崔文遠揉著陣陣發痛的眉心，聲音帶著一絲沙啞與無力，率先打破了沉默。
“難道我們就隻能眼睜睜看著那群不知所謂的泥腿子，大搖大擺、安然無恙地走進長安城，然後登堂入室，參加那該死的科舉嗎？”
一位性情較為急躁的族老忍不住低吼出聲，拳頭攥得發白，臉上滿是不甘與屈辱。
“急什麼？自亂陣腳乃取死之道！”盧承宗相對而言最為冷靜，他端起已然冰涼的茶水抿了一口，眼中閃爍著幽冷如毒蛇般的光芒。
“到了長安，才是真正到了我們的地盤。科舉，考的難道僅僅是紙麵上的學問嗎？不，它考的更是人脈、是資源、是多年積累的底蘊與影響力！
他們以為靠著杜遠塞給他們的幾本廉價書，死記硬背了幾年，就能翻天？就能與我等詩書傳家數百年的子弟相提並論？癡人說夢！”
他陰冷地笑了笑，那笑容讓人不寒而栗：“考試嘛，總是充滿了各種‘意外’。
比如，試卷無端被墨汙損，考籃裡‘意外’發現來曆不明的紙條夾帶，或者臨考前突發惡疾，無法入場……再或者，就算他們僥幸考完了。
待到頭榜張貼，名落孫山，那些心高氣傲卻又承受不住打擊的鄉下小子，一時想不開，做出些什麼不理智的、有辱斯文的事情來……這其中的關竅，誰又能說得清，查得明呢？”
王元德點了點頭，對盧承宗的分析表示讚同，他補充道：“承宗所言極是。除此之外，更重要的戰場，在於輿論人心。
絕不能讓他們那套‘寒門崛起’、‘公平取士’的口號喊得太響，蠱惑了人心。
我們要想辦法，在士林清流中間製造對立，巧妙地貶低他們的學問根基淺薄，不過是無源之水、無本之木。
要大力宣揚‘詩書傳家久’、‘門風涵養’的重要性，要讓所有人都形成一種觀念——就算他們僥幸參考，也不過是陪太子讀書，終究是底蘊不足，難登大雅之堂，成不了氣候。”
“還有那個罪魁禍首杜遠，”崔文遠眼中射出深刻的恨意，咬牙道，“絕不能讓他如此輕鬆得意地躲在後麵運籌帷幄。
他在長安不是有不少產業嗎？不是有那個鼓噪輿論的《長安報》嗎？想辦法，給他找點麻煩，讓他分分心，彆把所有精力都放在科舉上。哪怕隻是給他添點堵，也是好的。”
一番更為陰險、更具針對性的密議，在昏暗的燭光下定了下來。明麵上的刀光劍影暫時隱去，但暗地裡的較量。
已然轉向了更隱蔽、更接近權力與輿論核心的領域——考場的方寸之間，以及士林口碑的無形戰場。
第一批赴京的士子，包括金穀學堂那幾支經曆了驚嚇與磨礪的小隊，終於風塵仆仆、帶著一身疲憊與不變的信念，陸續抵達了宏偉壯麗的長安城。
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當那巍峨高聳、如同巨龍盤踞的城牆終於清晰地映入眼簾時，許多學子都難以抑製地激動起來，眼眶濕潤，有人甚至當場落下淚來。
這一路，他們不僅用腳步丈量了山河的遼闊，更親身見識了人心的險惡與世道的艱難，同時也真切地感受到了皇權的庇護與那份沉甸甸的責任。
這一切，都讓他們要通過科舉正大光明地改變自身與家族命運的信念，變得前所未有的堅定。
按照杜遠事先的周密安排，他們並未在城門口多做停留，便被直接引導、接應到了位於長安城西市附近、由程咬金家經營多年、由其舊部心腹家將牢牢掌控的幾家大客棧入住。
這些客棧明顯加強了守衛，門口有精悍的護衛值守，內部也有人員定時巡邏，對所有進出人員進行嚴格的盤查與登記。學子們被要求深居簡出，儘量減少不必要的露麵，將所有精力都投入到最後階段的安心備考之中。
然而，長安城從來就不是一片淨土。他們這批備受矚目的寒門學子集體入住特定客棧的消息，如同投入靜湖的石子，迅速在特定的圈層裡蕩漾開來。
很快，一些經過精心包裝、看似隨口閒談的流言蜚語，便開始在部分士子聚集的酒樓、書肆乃至平康坊的宴席間悄然傳播、發酵：
“聽說了嗎？那些從什麼金穀學堂來的，不過是金穀縣公杜遠圈養的‘考試機器’罷了，終日裡隻知死記硬背經義條文，毫無自己的見解靈性，更談不上什麼真正的才學底蘊。”
“哼，一群鄉野村夫，僥幸識得幾個字，也配與我等世家子弟同場競技，共答天策？簡直是玷汙斯文，有辱科舉清名！”
“他們路上遇襲？說得煞有介事，誰知道是不是某些人自導自演的一出苦肉計，故意搏取同情，混淆視聽呢？”
與此同時，一些衣著光鮮、言談舉止看似熱情友好的“同窗”、“同年”，也開始有意無意地接近金穀學子們下榻的客棧。
或借著切磋學問的名義打探他們的學業進度與薄弱環節，或裝作“好心”地提醒他們長安官場水深、某些關鍵考官的獨特喜好與禁忌。
甚至隱晦地暗示可以提供“幫助”……種種手段，無所不用其極，核心目的隻有一個，就是擾亂他們平靜的備考心境，動搖他們的自信。
麵對這些悄然而至、無處不在的軟刀子與糖衣炮彈，金穀學子們在經曆了最初的茫然、憤懣與不適之後，很快便想起了杜公和魏先生臨行前的諄諄教誨——“團結一致，靜心篤學，以手中之筆、胸中之墨說話”。
他們選擇閉門謝客，將所有的流言與試探都關在門外，同窗之間互相鼓勵、砥礪學問，將全副心神都沉浸到經史子集與策論文章的研磨之中，用沉默的專注與日益深厚的學識，作為對抗外界一切紛擾與惡意的最大武器。
長安城，因為這群代表著新生力量的寒門學子的到來，表麵上依舊維持著帝國都城的恢弘與平靜，但在那看不見的層麵，暗潮已然洶湧澎湃，漩渦深不見底。
科舉的正式考場尚在布置之中，但另一場關乎前途、名譽與人心的，沒有硝煙卻更為殘酷的戰爭，早已在觥籌交錯與筆墨紙硯之間，悄然拉開了血腥的序幕。
杜遠坐在府邸的書房之中，聽著來自各方的詳細彙報，眼神平靜無波。他知道，摒棄了簡單粗暴的武力之後，真正的、考驗智慧與耐力的較量，現在才算是真正登台。
他輕輕摩挲著手中溫熱的茶杯，望著窗外長安城繁華的街景，低語道：“來吧，讓我好好看看，到了這棋盤之上，你們還能拿出些什麼像樣的手段。”
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